De Book Cliffs in het oosten van Utah zijn vernoemd naar kappen van Krijtzandsteen die eruit zien als planken met boeken. Het afgelegen gebied is ook rijk aan minerale, olie- en gasafzettingen - een feit dat ertoe heeft geleid dat een Canadees bedrijf de eerste teerzandmijn in de Verenigde Staten heeft geopend.
Het bedrijf, US Oil Sands, heeft $ 100 miljoen uitgegeven om rechten te verwerven op 50 vierkante mijl in het gebied van Book Cliffs. Het bedrijf heeft ook een "gloednieuwe, niet-toxische methode voor het scheiden van de olie met behulp van een sinaasappelschil-extract vergelijkbaar met wat er in citrusgeparfumeerde huishoudzeep en wasmiddelen zit", meldt Brady McCombs voor de Associated Press .
Teerzand of oliezand zijn waar klei, zand en water worden gemengd met bitumen, een zware, plakkerige zwarte olie. Het extraheren van de olie vereist open mijnbouw of stripmijnen en een complex scheidingsproces om het bitumen van de klei en het water te scheiden, gevolgd door "opwaarderen" om de viskeuze stof tot ruwe olie of andere koolwaterstofproducten te maken. Het proces is complex en waterintensief. Er zijn ongeveer 12 vaten water nodig om één vat bitumen te scheiden, meldt David Biello voor Scientific American . Canada en Venezuela ontginnen al jaren teerzand - veel van de bulk geïmporteerde aardolie in de VS komt uit het zand van het noordoosten van Alberta. Maar dit is de eerste teerzandmijn in de Verenigde Staten.
Schattingen schatten de oliebronnen van teerzand in Utah op 12 tot 19 miljard vaten, de meeste daarvan, zoals de deposito's in de Book Cliffs, gelegen op openbare gronden.
De milieueffecten van teerzandwinning brachten mensen ertoe om te protesteren tegen de mijn in Utah. McCombs meldt dat demonstranten de hele zomer op de mijnsite hebben gekampeerd. "Het is onmogelijk om het land terug te winnen en te rehabiliteren zodra ze doen wat ze van plan zijn ermee te doen, " vertelde Melanie Martin van de Tar Sands Resistance Movement aan de AP . "Het land zal millennia niet terugkomen."
Cameron Todd, CEO van US Oil Sands, heeft gezegd dat de mijne '' s werelds meest milieuvriendelijke oliezandenproject ooit zal worden gebouwd ', dankzij de nieuwe scheidingsmethode en plannen om de open kuilen na de mijnbouw terug te winnen. Utah-functionarissen die de mijn hebben goedgekeurd, hebben ook aanvullende eisen gesteld aan het bedrijf om de lucht- en waterkwaliteit te bewaken.
Hoewel Mississippi en Alabama in hun staten teerzandwinning hebben overwogen, zegt een onderzoekanalist in de industrie, Alex Beeker, dat de beste vooruitzichten in de VS in Utah liggen. De nieuw verworven mijnsite is waarschijnlijk niet de eerste van vele, tenzij de economie van olieverversing. McCombs schrijft: "Volgens de eigen schatting zal het weinig tot niets opleveren tegen de huidige prijs van ruwe olie van $ 48 per vat, vergeleken met een piek van $ 147 in 2008."
