William Howard Taft wilde nooit echt president worden. Politiek was de ambitie van zijn vrouw voor hem, niet de zijne. Voordat hij minister van oorlog of gouverneur van de Filipijnen was, bracht Taft, een intellectuele zoon en kleinzoon van rechters, acht zalige jaren door als federale hof van beroep. 'Ik hou van rechters en ik hou van rechtbanken, ' zei president Taft in een toespraak in 1911. 'Het zijn mijn idealen die typerend zijn voor wat we hierna in de hemel zullen ontmoeten onder een rechtvaardige God.' D. Wit van Louisiana tot opperrechter in 1910, bekende hij zijn afgunst aan zijn procureur-generaal. "Er is niets waarvan ik meer had willen houden dan opperrechter van de Verenigde Staten, " zei hij.
Jaren na zijn vernederende derde plaats in de presidentsverkiezingen van 1912 kreeg Taft eindelijk zijn droombaan. In juni 1921 benoemde president Warren Harding Taft, 63 jaar oud, om het Hooggerechtshof te leiden. Taft diende negen jaar als opperrechter na zijn vier jaar als president - de enige persoon die beide banen bekleedde. "Hij haatte het president te zijn, " merkte justitie Felix Frankfurter ooit op, "en opperrechter zijn was allemaal geluk voor hem."
Amerikanen herinneren presidenten zich beter dan zij hoofdrechters herinneren, maar Taft was een betere rechter dan uitvoerende macht, en zijn gerechtelijk leiderschap liet aantoonbaar een duurzamer stempel op de natie achter. Omdat conservatieven hopen dat de volgende benoemingen van het Hooggerechtshof hen de macht geven om de Amerikaanse wet te herscheppen en liberalen kijken ernaar om de excessen te controleren die ze verwachten van de president-elect, beiden in een gerechtelijke wereld die Taft heeft gecreëerd.
Taft was een terughoudend president, die de Republikeinse nominatie van 1908 pas accepteerde nadat zijn vrouw, Nellie, en zittende president Theodore Roosevelt hem overhaalden om te lopen als zijn gekozen opvolger. Roosevelt was ervan overtuigd dat Taft, zijn vriend en vertrouweling, zijn progressieve hervormingen zou voortzetten. In plaats daarvan richtte Taft zich, eenmaal president, op Republikeinse conservatieven en zakenmensen, stelde enkele progressieven aan, verhoogde tarieven in plaats van ze te verlagen en ontsloeg Roosevelts vriend Gifford Pinchot, de belangrijkste boswachter van het land en een vooraanstaand natuurbeschermer. Woedend liep Roosevelt in 1912 tegen Taft aan als derde kandidaat.
Taft, die zich nooit op zijn gemak voelde als politicus, hield na zijn hernominatie vrijwel geen campagne-toespraken, golfde vaak en gaf zich neer om te verslaan. Hij eindigde als derde in de presidentsverkiezingen, achter winnaar Woodrow Wilson en Roosevelt, en won minder dan 25 procent van de populaire stemmen en slechts acht verkiezingsstemmen. Taft noemde zijn nederlaag "niet alleen een aardverschuiving, maar een vloedgolf en holocaust rolden allemaal in één algemene ramp."
Opgelucht en gelukkig om vrij te zijn van de lasten van het presidentschap, bracht Taft de volgende acht jaar door als professor grondwettelijk recht in Yale, hield toespraken in het hele land, diende in de National War Labour Board tijdens de Eerste Wereldoorlog en hielp Wilson met zijn mislukte campagne om de Verenigde Staten te overtuigen lid te worden van de Volkenbond. "Als dode politicus ben ik een staatsman geworden, " grapte hij.
Als opperrechter, verheugde Taft zich in zijn omkering van het fortuin. Op de bank, schreef journalist William Allen White, leek hij op "een van de hoge goden van de wereld, een lachende Boeddha, kalm, wijs, zachtaardig, lief." Om zijn afnemende gezondheid te beheersen en zijn beroemde omtrek te verminderen, liep Taft drie mijl om te werken in de kamer van het Hooggerechtshof in het Capitool. Al snel was hij tot 260 pond, een bijna-lage voor hem. Hij keek zelden terug op zijn jaren als politicus, behalve om hen een goede raad te geven. "De spanning, de zorgen, het verlangen naar loutere gelegenheid om zonder onderbreking te slapen, de slapheid van iemands stembanden, " herinnerde hij zich in een sympathieke brief van oktober 1924 aan John Davis, de Democratische kandidaat voor het presidentschap, "de noodzaak om altijd aanwezig te zijn een goed humeur, en de verplichting om te glimlachen wanneer men zou willen zweren komen allemaal bij me terug. "
Als opperrechter heeft Taft de federale macht meer uitgebreid dan tijdens zijn voorzichtige termijn in het Witte Huis. Taft de president had een bekrompen kijk op zijn eigen bevoegdheden omarmd, aarzelend om te handelen als de wet of grondwet hem geen expliciete toestemming gaf. Maar in de meest belangrijke en blijvende mening die hij schreef als opperrechter, in Myers vs. US, handhaafde hij de macht van de president om federale ambtenaren te ontslaan zonder de goedkeuring van de Senaat. En juridische uitdagingen voor zijn presidentiële nalatenschap waren zeldzaam: slechts één keer beschuldigde hij zich van een conflict, toen een moordenaar wiens doodsvonnis hij had omgezet, klaagde voor vrijheid.
Dat betekent echter niet dat zijn tijd als opperrechter niet bij zijn presidentschap paste. Het Taft-hof breidde de conservatieve erfenis uit die hij als president had ontwikkeld. Taft stemde meestal om de beperkingen van de overheid om bedrijven te reguleren hoog te houden, het meest beroemd toen hij een strafbelasting neerzette op bedrijven die kinderarbeid gebruikten. Er waren uitzonderingen: hij stemde om de wet van Oregon te handhaven die een maximale werkdag van tien uur voor vrouwen creëerde, en hij was het niet eens met een beslissing die een minimumloon voor vrouwelijke werknemers neerhaalde. Een lange tijd vijand van vakbonden, schreef Taft een beslissing in Truax v. Corrigan die rechters ruime speelruimte gaf om bevelen uit te vaardigen om arbeidsconflicten te stoppen.
Taft had zich tegen het verbod verzet voordat het in 1919 tijdens de regering-Wilson verstreek, omdat hij dacht dat het moeilijk te handhaven zou zijn. Als opperrechter keurde hij echter consequent strikte handhaving van anti-drankwetten goed, zelfs als het hem op gespannen voet zette met zijn vrouw. Tijdens een reis naar Londen in 1922 dronken Helen Taft en de Amerikaanse ambassadeur in Engeland bier, terwijl de opperrechter en de vrouw van de ambassadeur vasthielden aan crackers, kaas en fruit.
Taft's steun voor de droge wetten van de natie leidde misschien tot zijn meest controversiële beslissing over burgerlijke vrijheden. In 1928 gaf Taft het oordeel van de rechtbank in Olmstead v. US, een 5-4-beslissing die het gebruik van garanties zonder wiretaps van telefoongesprekken tegen beklaagden toestond. De beslissing veroorzaakte een nationale opschudding - The Outlook, een toonaangevend tijdschrift van die tijd, noemde het "de Dred Scott- beslissing van het verbod" - maar Taft verwierp zijn critici in een brief aan een vriend. "Als ze denken dat we bang zullen worden in onze poging om de wet na te leven en het publiek een kans te geven om criminelen te straffen, vergissen ze zich, ook al worden we veroordeeld wegens gebrek aan hoge idealen, " schreef hij.
Progressieven vonden het Taft-hof frustrerend, de vijandigheid tegenover de sociale hervormingswetgeving was tragisch. "Sinds 1920 heeft het Hof meer wetgeving ongeldig gemaakt dan in vijftig jaar daarvoor, " klaagde Felix Frankfurter, de professor van Harvard en de toekomstige Hoge Raad in 1930. Decennia later prees Justitie Antonin Scalia de belangrijkste gerechtigheid van Taft, hoewel veel van zijn beslissing " druiste in tegen de ultieme geschiedenis. ' Olmstead werd bijvoorbeeld vernietigd in 1967 en Taft's uitspraken over zaken en tegen regulering en vakbonden werden binnen de jaren na zijn dood tenietgedaan . "Taft, " schreef Scalia, "had een vrij nauwkeurige 'visie op de dingen die nog komen', vond ze niet leuk en deed zijn best, met volmaakte vaardigheid maar uiteindelijk gebrek aan succes, om de uitkomst te veranderen."
Toch liet Taft een meer duurzame juridische erfenis na: hij verhoogde permanent de macht en het prestige van het Hooggerechtshof. Toen hij toetrad tot het Hof, zat zijn zak vast in een achterstand tot vijf jaar diep. Lobbyen zoals nog nooit eerder was gedaan, overtuigde Taft van het Congres om het wetsvoorstel van de rechters van 1925 goed te keuren, waardoor het Supreme Court meer controle kreeg over zijn zaak. Het nam bijna alle automatische rechten van beroep bij de rechtbank weg, waardoor de rechters zich konden concentreren op belangrijke constitutionele vragen. Taft overtuigde ook het Congres om de bouw van een Supreme Court-gebouw te financieren, zodat de rechters de sombere oude senaatskamer en hun nog saaierere vergaderruimte in de kelder van het Capitool konden verlaten. Hoewel Taft niet leefde om het in 1935 open te zien, weerspiegelt het grote gebouw zijn onafhankelijkheid van de andere takken van de overheid.
Justitie Sandra Day O'Connor noemde Taft een 'grote opperrechter ... die bijna evenveel eer verdient als [John] Marshall voor de moderne rol van het Hof, maar die niet vaak de erkenning krijgt.' Ze merkte op dat 84 procent van de Taft de meningen van de rechtbank waren unaniem - een weerspiegeling van zijn pogingen om meningen te vormen die de negen rechters bij elkaar hielden. "De meeste verschillen, " zei Taft, "zijn een vorm van egoïsme. Ze doen niets goeds en verzwakken alleen het aanzien van de rechtbank. '
Volgens één schatting voorkwam Taft ongeveer 200 afwijkende stemmen door verschillende vormen van overtuiging, zowel wortelen als stokken. In negen jaar schreef Taft zelf 249 adviezen voor de rechtbank, stemde slechts ongeveer 20 keer af en schreef slechts vier schriftelijke dissidenten. Hij zou gefrustreerd zijn om te zien hoeveel afwijkende meningen uit zijn tijd, vooral door liberale rechters Louis Brandeis en Oliver Wendell Holmes, in de geschiedenis worden gevierd. Maar O'Connor, zijn doel bij het streven naar unanimiteit, was om het gezag van de rechtbank op te bouwen als een "uitlegger van het nationale principe" - de rol die het vandaag nog steeds speelt.
