Wat zijn dit eigenlijk? dacht Rick Potts. De Smithsoniaanse paleoantropoloog keek naar een klein, rond, houtskoolkleurig brokje. De stompe rots werd vergezeld door 85 anderen, allemaal opgegraven uit de site Olorgesailie Basin in het zuiden van Kenia.
gerelateerde inhoud
- De wetenschap achter de ontdekking van de oudste Homo Sapien
In de afgelopen tien jaar had de site een hele reeks vondsten onthuld aan Potts en zijn team van onderzoekers van het Smithsonian en de Nationale Musea van Kenia, waaronder duizenden zelfgemaakte gereedschappen, gefossiliseerde zoogdierresten en sedimentmonsters van honderdduizenden jaren . Maar de knobbels waren een mysterie.
Terug in het lab analyseerden onderzoekers ze om te ontdekken dat het zwarte pigmenten waren: de oudste paleokleurpotloden die ooit zijn ontdekt, die dateren van ongeveer 300.000 jaar geleden.
Dat was slechts het begin van de intrige. Na lang deze site en deze periode in de menselijke evolutie te hebben bestudeerd, wist Potts dat vroege mensen hun voedsel en materialen over het algemeen lokaal betrekken. Deze "kleurpotloden" werden echter duidelijk geïmporteerd. Ze hadden zich gevormd in een zoutachtig meer, maar het dichtsbijzijnde water dat aan die beschrijving voldeed, lag op ongeveer 18 mijl afstand. Dat was veel verder dan de meeste inwoners waarschijnlijk zouden hebben gereisd, gezien het oneffen terrein. Wat was er aan de hand?
De pigmenten, geloven Potts en zijn co-auteurs nu, maakten deel uit van een prehistorisch handelsnetwerk - een netwerk dat 100.000 jaar eerder bestond dan wetenschappers eerder dachten.
Op de site van het Olorgesailie-bassin vonden Smithsoniaanse onderzoekers aanwijzingen voor handel over lange afstand, het gebruik van kleurpigmenten en geavanceerde hulpmiddelen die al tienduizenden jaren teruggingen voordat ze eerder geloofden. Onderzoekers geloven dat het milieu tijdens deze cruciale tijd opmerkelijk veranderlijk was, met een hoge zoogdieromzet en onbetrouwbare hulpbronnen. (Smithsonian / Human Origins-programma) Naast de pigmentbrokken wijzen de onderzoekers op de transformatie in steengereedschapstechnologie als bewijs van deze claim. Op dezelfde locatie vonden ze duizenden nieuwere gereedschappen gemaakt van materialen die over lange afstanden waren getransporteerd. Ze rapporteren deze bevindingen in een reeks van drie gerelateerde artikelen vandaag in Science; naast Potts zijn hoofdauteurs Alan Deino, een geochronoloog aan de Universiteit van Californië in Berkeley, en paleoantropoloog Alison Brooks van George Washington University.
"Het vroegste bewijs voor Homo sapiens in Oost-Afrika is ongeveer 200.000 jaar geleden, dus dit bewijs dat we in het Midden-Stenen Tijdperk vinden is dat daarvoor aanzienlijk", zegt Potts, directeur van het Human Origins Program van het National Museum of Natural History en is al meer dan 30 jaar toonaangevend onderzoek in Olorgesailie. “[Vroege mensen] waren zeldzaam in hun omgeving op basis van het fossielenbestand zelf, maar lieten deze duurzame visitekaartjes achter, deze stenen werktuigen. Dus we weten veel meer over de overgang in gedrag dan de timing of wie deze tools eigenlijk heeft gemaakt. ”
Deze complexe gedragsveranderingen duiden op een belangrijke verschuiving in de cognitie, die de moderne mens misschien een voorsprong heeft gegeven op andere homininelijnen die er zijn. De onderzoekers bieden zelfs een mogelijke verklaring voor de verschuiving: instabiliteit van het milieu. Door markeringen van verandering in de omgeving te onderzoeken, ontdekken onderzoekers dat deze diepgaande cognitieve sprong tegelijkertijd plaatsvond met dramatische transformaties in klimaat en landschap.
De transitie in kwestie bij Olorgesailie strekt zich uit van 500.000 jaar geleden tot 300.000 jaar geleden. Aan het begin van die verschuiving was de dominante mensin Homo erectus, de oudste bekende vroege mens die voor het eerst ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden verscheen en zich over de hele wereld verspreidde. De 'oprechte man' wordt vaak vergezeld door de handaxe, een stenen gereedschap dat is ontdekt op locaties in Afrika, Azië en Europa. De peervormige stenen werktuigen behoren tot een traditie van werktuigtechnologie bekend als de Acheulean, die meer dan een miljoen jaar duurde.
Maar ergens rond 500.000 jaar geleden zagen deze handaxen er wat verfijnder uit, zegt cognitieve archeoloog Derek Hodgson van de Universiteit van York, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. "Je krijgt driedimensionale symmetrie in de handassen, alsof de mensachtigen het object in het oog van de geest kunnen roteren, wat een zeer complexe vaardigheid is om te bereiken, " zegt Hodgson. "Deze tools lijken te verfijnd, en sommige zijn veel te groot voor functionele behoeften." Met andere woorden, deze latere tools kunnen zijn gebruikt om de sociale status aan te geven, of voor esthetische doeleinden.
Potts en zijn team bij Olorgesailie hebben deze evolutie ook in handaxes waargenomen. Wat begon als strikt functioneel gereedschap gemaakt van lokale steen werd geleidelijk geïnfiltreerd door af en toe een kleiner gereedschap en getransporteerd materiaal. Tegen 300.000 jaar geleden was de overgang bij Olorgesailie voltooid. Handaxen waren in wezen verdwenen, wat leidde tot een nieuw technologisch tijdperk genaamd het Midden-Stenen Tijdperk - en een nieuw soort mensachtigen die die kleinere gereedschappen hanteren.
Oudere handwas gebruikt door vroege mensen in Kenia, voorafgaand aan 320.000 jaar geleden. (Smithsonian / Human Origins-programma) Wanneer en waarom deze verandering plaatsvond, en wie er achter zat, wordt al jaren besproken. De uitdaging in het verleden was het gebrek aan record. "De poging om de timing en omstandigheden van dit proces vast te stellen, lijdt aan een aantal conceptuele en praktische problemen", schrijven archeologen Sally McBrearty en Christian Tryon in een paper uit 2006. Archeologen hebben namelijk nooit archeologische vindplaatsen kunnen vinden met continue sedimentlagen die die overgang overspannen, waarschijnlijk omdat de Rift Valley zulke enorme tektonische verstoringen onderging.
De sedimenten van het Olorgesailie-bassin hebben dezelfde ontbrekende kloof, die zich uitstrekt van 499.000 jaar geleden tot 320.000 jaar geleden. Wat er gebeurde in die mysterieuze jaren staat nog steeds ter discussie. Maar wat er aan de andere kant bij Olorgesailie naar voren kwam, is iets dat nog nooit eerder op zo'n vroege datum is gezien: mensen die de sociale en cognitieve vaardigheden hadden om verfijnde hulpmiddelen te maken; langeafstandshandelsnetwerken om optimale materialen voor het maken van gereedschappen te verkrijgen, zoals obsidiaan; en het aanpassingsvermogen om te overleven in een omgeving met aardbevingen, vulkanen en wild fluctuerende nat-droog cycli.
Dus hebben de instrumenten zelf de neurologische verandering gestimuleerd, of hebben de grotere hersenen van Homo heidelbergensis - die zich de homininetroon van Erectus hebben toegeëigend en waarvan wordt aangenomen dat het de gedeelde voorouder is van Homo sapiens en Neanderthalers - de creatie van deze nieuwe hulpmiddelen mogelijk gemaakt? Het is een vraag die de fysieke overblijfselen niet helemaal kunnen beantwoorden. "Het is een beetje alsof, waren mensen echt slim voordat er computers waren?" Zegt Potts. "Dat is een belangrijke uitvinding, en toch zijn we natuurlijk dezelfde mensen voor computers als daarna."
Hodgson is het ermee eens dat neurale netwerken waarschijnlijk op zijn plaats moesten zijn voor het creëren van nieuwe hulpmiddelen, en misschien waren die neurale netwerken ook gerelateerd aan nieuw sociaal gedrag zoals handelsallianties en pigmentgebruik. Maar het begrijpen van de relatie tussen mensen en hun onvoorspelbare omgeving is nog steeds een cruciaal onderdeel van de puzzel.
Potts onderzoekt een assortiment handaxen uit het vroege stenen tijdperk in het Olorgesailie-bekken. (Smithsonian / Human Origins-programma) De Great Rift Valley is vernoemd naar zijn locatie bovenop een intra-continentaal noksysteem dat al miljoenen jaren tektonisch actief is. Tijdens de overgang die het team bestudeerde, was er ook een verhuizing naar een drogere omgeving met intervallen van vochtigheid. Dieren, planten, landschappen veranderden: door het fossiele fossielenbestand te onderzoeken, ontdekten Potts en zijn team dat 85 procent van de zoogdieren lokaal uitstierven tijdens die overgang tussen het Acheulean en het Midden-Stenen Tijdperk.
Deze milieu-uitdagingen hebben de mens mogelijk naar meer samenwerking en verkenning geduwd. "Als het elke mensheid voor zichzelf was, zou dat een ramp zijn geweest, en dat zou een van de redenen kunnen zijn waarom de Acheulean-manier van leven verdwenen is", zegt Potts. Misschien is dat de reden waarom de volkeren uit het Midden-Stenen Tijdperk in Olorgesailie 50 tot 60 procent van hun gereedschapsmateriaal van ver kregen - ze gebruikten handel als een middel om te overleven.
Het is een intrigerend verhaal, maar onderzoekers moeten nog steeds de gaten in het geologische dossier invullen om het te verifiëren. Dat is precies wat er aan de horizon ligt voor Potts, en voor paleogeologen zoals Andrew Cohen, een professor in de geowetenschappen, ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Arizona die in het verleden met Potts heeft gewerkt. Cohen leidt het Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project en heeft werk ingediend op basis van kernmonsters uit de regio, die onze kennis van lokale klimaatschommelingen verder zal toelichten.
"De vondst van een vrij continu verslag van de late Acheulean in het Midden-Stenen Tijdperk is een spectaculaire vondst", zegt Cohen over het werk van Potts. "Proberen om de timing van de overgang te beperken is een behoorlijk grote stap vooruit." Hij hoopt op de volgende stap toe te voegen met veel meer gedetailleerde klimaatrecords voor dezelfde tijd en dezelfde plaats.
Dit soort onderzoek helpt ons meer dan alleen te begrijpen waar we vandaan komen. Het bestuderen van deze mijlpalen in het verleden van de mensheid, zegt Cohen, zou ons kunnen helpen ons voor te bereiden op een toekomst waarin het klimaat op aarde opnieuw onvoorspelbaar is. "We hebben 10 of misschien meer soorten mensachtigen die er zijn, en ze zijn allemaal uitgestorven om redenen die we niet begrijpen, " zegt Cohen. “Ik denk dat het absoluut noodzakelijk is dat we proberen ze te begrijpen. Het is niet alleen een evolutionaire gebeurtenis - het zijn ook uitstervingsgebeurtenissen. "
