Afgelopen zomer, op 6 juli, zag zonnewetenschapper Karel Schrijver iets ongewoons. Kijkend naar een coronagraaf - een afbeelding gemaakt door het centrum van de zon te blokkeren, waarbij alleen de corona, het gebied nabij het oppervlak wordt onthuld - zag hij een heldere komeet, geïdentificeerd als C / 2011 N3, afdalend in de zonne-atmosfeer. Toen hij op zoek was naar de komeet op afbeeldingen geproduceerd door de Solar Dynamic Observatory (SDO), een zonne-observatiesatelliet die rond de aarde draait, realiseerde hij zich dat hij iets ongekends zag. Voor de allereerste keer was de dood van een komeet die tegen de zon neerstortte op camera vastgelegd.
Een nieuw artikel, vandaag gepubliceerd door Schrivjer en een team van wetenschappers in Science, beschrijft de vondst en wat het betekent voor astronomie. Kometen duiken vaak in de zon, maar de vorige waren te klein en zwak om tegen de stralende achtergrond van de zon te worden gezien. Maar deze komeet, een ultraheldere uit een groep die bekend staat als de Kreutz-kometen, werd gevangen door SDO-beeldvormingsapparatuur die in zijn dood stortte. In de loop van 20 minuten lijkt het duidelijk over de zon af te dalen voordat het in het oppervlak verdwijnt. Space.com merkt op:
"Het was heel verrassend om deze komeet helemaal te zien, " vertelde Karel Schrijver, een astrofysicus bij Lockheed Martin Advanced Technology Center in Palo Alto, Californië, aan SPACE.com. “We denken misschien dat een object van ongeveer 60.000 ton en ongeveer 50 meter breed en zwaar is, maar als je het vergelijkt met de zon, die gemakkelijk een miljoen aardes kan bevatten, is het verbazingwekkend dat zo'n klein object helder genoeg gloeit gezien worden."
De vondst is meer dan alleen interessant: het heeft de wetenschappers geholpen een nieuwe methode te ontwikkelen om de grootte van kometen van ver te berekenen. Met behulp van twee cijfers - de hoeveelheid tijd die de komeet nodig had om te verdampen en de afstand over de zon die hij daarbij aflegde - ontdekte het team de grootte en snelheid.
"Het bewoog met bijna 400 mijl per seconde door de intense hitte van de zon - en werd letterlijk verdampt, " zei Schrijver, de hoofdauteur van het papier. Zoals de Bad Astronomy blog wijst erop, dat snelheid betekent dat het de breedte van de Verenigde Staten in ongeveer 8 seconden zou hebben overschreden.
De onderzoekers schatten ook dat de komeet binnen 62.000 mijl van het oppervlak van de zon kwam voordat hij verdampte, en 70.000 ton groot was (ongeveer het gewicht van een vliegdekschip), gevolgd door een staart van 10.000 mijl lang.
Sommige aspecten van de ontdekking zijn echter nog steeds verwarrend voor de wetenschappers. Het meest verrassende is het feit dat we de komeet helemaal konden zien. Omdat objecten die voor de zon passeren licht absorberen, had de komeet eerder als een vage vlek moeten verschijnen dan als een heldere. Het oplossen van dit mysterie, samen met anderen, kan helpen informatie te onthullen over de samenstelling van kometen, de corona van de zon en misschien zelfs de oorsprong van het zonnestelsel. Wetenschappers zullen naar de zon blijven kijken - en de gegevens onder de loep nemen - voor antwoorden.
