Nog niet zo lang geleden zou een onderzoekscruise hebben betekend dat je weken, misschien maanden achtereen geen contact met de wereld had. Tegenwoordig betekenen satellietverbindingen echter dat u de wereld gemakkelijk kunt bijhouden - en de wereld kan u bijhouden - zelfs op een afgelegen schip in het Noordpoolgebied.
De ijsbreker Healy brengt dit voorjaar 42 wetenschappers over de Beringzee, waar ze onder meer studies uitvoeren naar zeeijs, fytoplankton en zeevogels. Het schip vervoert ook een fotograaf, Chris Linder, en een schrijver, Helen Fields (ze schreef over dinosaurusweefsel voor Smithsonian in 2006 en slangenkoppen in 2005). Chris en Helen zijn aan boord om te documenteren wat er op het schip gebeurt en publiceren dagelijks Today on the Ice. Helen is een van de weinige mensen die Twitteren vanaf het schip, en ik volg haar ook op Facebook, haar blog Hey Helen and Scientific American 's 60-Second-Science. En toen ik haar vorige week een e-mail stuurde, was ze vriendelijk genoeg om enkele vragen te beantwoorden.
Waarom besloot je deze opdracht te nemen?
Ernstig? Er is misschien op en neer gesprongen en geschreeuwd toen ik erachter kwam dat ik deze opdracht kreeg. Ik dacht dat het fascinerend zou zijn om zes weken op een ijsbreker op de Beringzee door te brengen, en ik had gelijk. Ik maakte me wel zorgen dat ik niet helemaal hard genoeg was, maar dit moet een van de gezelligste manieren zijn om het bevroren noorden te ervaren. Er is een kombuis die vier vierkante maaltijden per dag oplevert, in godsnaam. En ik ben ervan overtuigd dat ik de coolste baan op het schip heb - ik breng de hele cruise door om mensen te vragen wat ze doen. Ik leer een beetje over alles, van het drinkwatersysteem van het schip tot hoe wetenschappers erachter komen wat krill graag eet.
Aangezien je je vier vierkante maaltijden noemde, hoe is het eten?
Het is goed. Het is cafetaria eten. Ik denk dat ze het heel goed doen om elke dag 42 hongerige wetenschappers en 80 hongerige kustwachtbemanningsleden te voeden. Het zou gemakkelijk zijn om veel gewicht aan deze cruise te geven, met gemakkelijke toegang tot patat, uienringen en taart. Ik probeer niet elke dag taart te eten. En ik heb een nieuwe regel: ik kan een dessert eten als ik ook iets uit de saladebar eet. Ik ben ervan beschuldigd dat ik wortels naast mijn dessert leg, zodat de wortels de calorieën uit het dessert kunnen opzuigen en de wortels dan weggooien, maar dit gerucht klopt niet. Ik eet ook de wortels.
Wat vond je het meest verrassend toen je voor het eerst aan boord van het schip kwam?
Mijn hut is zoveel mooier dan ik had verwacht. Ik kan rechtop in mijn bed zitten en er ligt zelfs tapijt op de vloer.
Wat heeft je sindsdien verrast?
Vrijwel alles. De bemanning in de kombuis roept "bruine bak" als u een van de bruine bakjes gebruikt. (Gebruik geen van de bruine trays.) Een Laysan albatros en een Amerikaanse zeearend hebben ongeveer dezelfde spanwijdte. De hellingbaan die ze uitzetten zodat we naar het ijs kunnen lopen, is echt ontzettend steil. Het perfecte instrument om krill te verplaatsen is een Chinese soeplepel. Het breken van ijs vertraagt het schip naar beneden en is een inefficiënt gebruik van motorvermogen, dus veel van wat je doet als je een ijsbreker bestuurt, is manieren vinden om te voorkomen dat het ijs breekt.
Hoe breng je je dagen door?
Ik hou echt van dutjes. Oh, en werk! Werk. Ik werk samen met Chris Linder, een fantastische fotograaf die een subsidie heeft om een reeks van expedities zoals deze te doen, waar hij een schrijver neemt en zij verslag uitbrengen over een poolonderzoeksproject. Meestal ontmoeten we elkaar 's ochtends, praten we over wat er rondom het schip gebeurt en beslissen we welk verhaal we die dag willen doen. Daarna gaan we het verhaal rapporteren. Hij maakt foto's en ik maak aantekeningen. Na het eten kiezen we de acht foto's die de volgende dag op de website staan, daarna schrijf ik een inleiding en acht bijschriften. We hebben een aantal ideeën op voorraad - een dezer dagen gaan we een verhaal doen over hoe het schip beweegt, van het stuur op de brug tot de schroefassen en roeren achter in het schip. Ik doe veel dutjes - op het schip zijn is een beetje vermoeiend - maar ik haat het ook om niets te missen, omdat ik slechts deze zes weken heb om deze geweldige ervaring te hebben. Ik kon de hele dag zee-ijs kijken.
Wat voor dieren heb je gezien?
Ooh! Vandaag zag ik mijn eerste albatros ooit! Het was een Laysan albatros. Twee van hen hingen een tijdje rond het schip. Ik was ook opgewonden om sneeuw gorzen en McKay's gorzen de laatste dagen te zien, en om te leren een zeemeeuw en een zeemeeuw uit elkaar te houden. Ik heb een ton bebaarde zeehonden en gevlekte zeehonden gezien, veel met hun baby's. Ze bevallen op zee-ijs, en sommige pups zijn zo nieuw dat je bloed op het ijs kunt zien - zodra ik zelfs twee meeuwen zag snacken bij de nageboorte. Ik weet het, ew. Op de vierde dag van de cruise passeerden we een gigantische conglomeraat van walrussen - honderden en honderden. De vogelonderzoekers aan boord, die ook zoogdieren bijhouden, zeiden dat ze zo'n groep al jaren niet meer hadden gezien. We hebben sindsdien andere walrussen gezien, maar nooit meer dan een paar tegelijk.
Hoe brengen de wetenschappers hun dagen door?
Zij werken. Dan werken ze, dan werken ze nog wat meer. Deze mensen hebben slechts 40 dagen om een heleboel gegevens te verzamelen, en ze zijn bereid om slaap op te offeren om het te doen. Sommigen vinden ook tijd om dingen te doen zoals films kijken en breien. (Ik ben niet de enige breister aan boord !!)
Wat voor soort wetenschappelijke projecten vinden er plaats?
Oh golly. Welnu, het werk aan boord maakt allemaal deel uit van een groot project om het Beringzee-ecosysteem te begrijpen en hoe klimaatverandering dit zou kunnen beïnvloeden - bijvoorbeeld als zee-ijs zich elk jaar eerder terugtrekt of volledig verdwijnt. Het is een enorm project, dat alles omvat van algen tot vogels en walrussen en de mensen die in en rond de Beringzee wonen. Deze cruise kijkt meestal naar water, algen en zoöplankton. Dus, het kleinere uiteinde van het ecosysteem. Terwijl we verdergaan, stoppen we bij bepaalde vaste bemonsteringsstations die al vele jaren door veel wetenschappers worden gebruikt. Op sommige stations maken de wetenschappers alleen waarnemingen, zoals hoeveel chlorofyl er in het water zit en wat voor soort zoöplankton en hoe zout het water is. Bij anderen start een hele groep teams tegelijkertijd met experimenten - bijvoorbeeld om te zien wat krill eet en hoe snel ze het eten, of hoe snel fytoplankton koolstof kan opzuigen bij verschillende lichtniveaus. Uiteindelijk zullen de verbazingwekkende hoeveelheden gegevens die uit deze cruise komen, worden omgezet in computermodellen die wetenschappers zullen helpen begrijpen hoe het Bering Sea-ecosysteem werkt - en hoe het reageert op klimaatverandering.
Je bent misschien elektronisch verbonden, maar je bent nog steeds ver van huis. Wat mis je het meest?
Mijn familie en vrienden. Het is zielig hoe gelukkig ik ben wanneer iemand me e-mail met nieuws vanuit huis stuurt. Ook crackers. Er zijn Ritz-crackers en saltines aan boord, maar ze smaken allemaal een beetje naar plastic.
Heb je romances of ruzies aan boord ontdekt?
Heb ik niet! Ik heb waarschijnlijk gewoon niet de juiste bronnen van roddel gevonden. Ik heb gehoord voordat ik uitkwam dat deze cruises nogal gespannen kunnen zijn, waarbij iedereen zich zorgen maakt over het krijgen van hun gegevens of iemand die boos wordt dat de andere kerel zijn bemonstering moest doen toen iets anders werd geannuleerd, maar deze wetenschappers lijken allemaal echt met elkaar op te schieten goed. Er wordt veel gelachen. En af en toe godslastering gevulde tirades, maar gericht op apparatuur of ijs, niet op mensen.
Hoe is het weer op dit moment?
Gek warm. Het was 39 graden de laatste keer dat ik keek, en een paar dagen geleden raakten we enthousiast over de temperatuur die helemaal opliep tot 22. Vanavond ging ik kijken hoe sommige wetenschappers hun sedimentvallen in het water plaatsten en, met de zon schijnt en de wind wordt geblokkeerd door het schip, het was daar een tijdje ongemakkelijk warm. (Toen vond de wind ons en mijn oren werden koud.)
