Kinderen in heel Amerika keren dit najaar terug naar school en ik weet zeker dat ouders alles hebben gedaan om hun kinderen voor te bereiden - waar hopelijk alle vaccins en boosters bij zijn betrokken. Maar zelfs de meest ijverige inspanningen voor preventieve gezondheidszorg kunnen uw kind niet redden van de bug die al decennia speeltuinen speelt. Ik heb het over cooties. Je kunt zelf-immunisatie proberen --- met behulp van je wijsvinger om twee cirkels te volgen onderbroken door twee stippen op de rug van je hand, vergezeld van poëzie op sterkte, maar constant opnieuw aanbrengen is bijna altijd nodig. En de gevouwen papieren cootie-catchers doen niets anders dan een placebo-effect veroorzaken bij getroffen personen.
Maar in alle ernst, het kan sommigen van jullie verbazen om te weten dat cooty's eigenlijk heel echt zijn --- maar ze zijn geen vreemde, zeer besmettelijke ziekte die personen van het andere geslacht treft. "Cootie" is gewoon een slangterm voor luizen, waarvan drie soorten de menselijke anatomie thuis noemen: hoofdluis, die uitsluitend op de hoofdhuid leven; lichaamsluizen, die op kleding leven en op de huid migreren om zich te voeden; en schaamluis, die redelijk voor zichzelf spreekt. Uit de hand lijkt het feit dat we meerdere variëteiten van dezelfde parasiet kunnen herbergen vrij slecht. Onderzoek toont echter aan dat, omdat deze beestjes zo nauw zijn aangepast aan ons lichaam, luizen heel nuttig zijn bij het verlichten van mijlpalen in de menselijke evolutie.
In een studie uit 2004 hebben Nitraat van de Universiteit van Florida, David Reed en zijn collega's, het DNA van hoofd en lichaam van over de hele wereld opgepikt. Ze vonden twee genetisch verschillende soorten hoofdluis, een wereldwijd gevonden en een andere exclusief voor Amerika. Vreemd genoeg zou dit mogelijk zijn als de twee groepen luis op de hoofden van twee verschillende soorten op verschillende continenten hadden geleefd, zeggen de wetenschappers. Reed beweerde dat zowel moderne als archaïsche mensen hun eigen luizen hadden. Terwijl moderne mensen --- Homo sapiens - uit Afrika begonnen te verhuizen, zouden ze vermengd zijn met Homo erectus --- Homo sapiens 'evolutionaire voorgangers die in Azië en Oost-Afrika leefden --- hun archaïsche parasieten oppikken de weg naar de nieuwe wereld. Deze bevindingen helpen bij het versterken van de 'Out of Africa'-theorieën over menselijke oorsprong en vroege migraties. (Auteur Guy Gugliotta schreef een stuk over menselijke migratie voor het Smithsonian nummer van juli 2008.)
Een andere luisstudie die in 2008 werd uitgevoerd door Reed en Didier Raoult over 1.000-jarige Peruaanse mummies, heeft fantastisch werk verricht bij het ontmaskeren van een van de al lang bestaande mythen van het tijdperk van exploratie: het idee dat Europeanen luizen op de Amerika's hebben geïntroduceerd. Terwijl Europeanen zich schuldig maakten aan het brengen van nieuwe ziekten, zoals pokken, laten de mummies zien dat luizen leefden en gezond waren in de Nieuwe Wereld lang voordat goud- en gloriejacht ontdekkingsreizigers deze kusten sierden. Bovendien is het DNA van de luizen van de mummies identiek aan dat van luizen uit Afrika, wat extra ondersteuning biedt voor het diffusiegolfmodel van menselijke evolutie en migratie.
Luizen geven ook aan wanneer mensen kleding begonnen te dragen. Vroege mensen waren bedekt met aapachtig haar, maar begonnen ongeveer 3, 3 miljoen jaar geleden huid te vertonen toen ze in warme, savanne-omgevingen gingen wonen. (Blote huid bevordert zweten en is een geweldige manier om koel te blijven, heel veel van het haar moest evolueren.)
Toen mensen zich uit de savanne naar koelere klimaten begonnen te begeven, moesten ze zich bedekken. Toen ze kleding begonnen te dragen, was het echter altijd iets van een grijs gebied. Maar afgelopen voorjaar heeft een team van onderzoekers onder leiding van Andrew Kitchen van Pennsylvania State University gekeken naar Luis-DNA en getraceerd wanneer hoofdluizen afwijken van lichaamsluizen, die klauwen hebben die zijn aangepast aan stof. Die divergentie was ongeveer 190.000 jaar geleden. (Een studie uit 2003 onder leiding van geneticus Mark Stoneking gaf een datum van ongeveer 107.000 jaar geleden.) Het team concludeerde dat mensen rond die tijd kleding begonnen te maken en te dragen.
En natuurlijk kunnen sommigen van jullie zich afvragen waar die intieme, derde variëteit luis vandaan kwam. Vreemd genoeg laat het DNA-record zien dat zijn naaste verwant de luis is die inheems is bij gorilla's. De wetenschap moet nog uitleg geven hoe dit is gebeurd. Slecht geval van "bierbril" misschien?
Met dat in gedachten is het bijna zeker dat schoolgaande personen binnenkort naar het kantoor van de verpleegster zullen marcheren om op luizen te worden getest. En hoewel we misschien plezier hebben met hen door middel van games en liedjes, zijn cooty's niet te lichtvaardig te nemen.
Jesse Rhodes is redactieassistent voor Smithsonian en blogs in Around the Mall.
