Nicolaus Copernicus toonde als eerste aan dat de aarde rond de zon draaide, waardoor het heersende idee dat de aarde het centrum van de kosmos was, werd verstoord. Maar de Poolse astronoom stierf in het donker in 1543 en werd begraven in een ongemarkeerd graf. Vijf eeuwen later zeggen archeologen dat ze zijn lang gezochte rustplaats hebben gevonden, onder de marmeren vloertegels van een kerk.
In zekere zin leidde de zoektocht naar het graf van Copernicus altijd via de smalle geplaveide weg naar Frombork, een slaperig Pools stadje van ongeveer 2500 aan de Baltische kust waar Copernicus woonde en werkte. De kathedraal van Frombork, bovenop een van de weinige heuvels van de regio, heeft rode bakstenen muren en een eenvoudig ontwerp. Torens ingebouwd in de omringende verdedigingsmuren, getuigen van eeuwenlange grensconflicten, stijgen bijna net zo hoog als de kerk en hebben een uitzicht op de stad beneden, de Baltische Zee en soms een strook van Rusland tien mijl naar het noorden. Een bord uit het communistische tijdperk met roestende planetaire bollen verklaart de voormalige bewoner van Frombork.
Mikolaj Kopernik (hij gebruikte later de gelatiniseerde versie van zijn naam) werd geboren in 1473 in Torun, in het oosten van Polen, in een comfortabele koopmansfamilie. Toen zijn vader tien jaar later stierf, hield de oom van de jongen, een bisschop, toezicht op zijn brede opleiding en stuurde hem naar elite-universiteiten in Krakau, Bologna en Padua om hem voor te bereiden op een carrière in de kerk.
In 1503, nadat hij zich als een gerespecteerde astronoom had gevestigd, keerde Copernicus terug naar Polen om te werken voor zijn oom, die hem een baan vond als kerkbeheerder en advocaat in Frombork. (Toen, net als nu, was het gemakkelijker om astronomie als hobby te bestuderen dan er de kost van te maken.) Vanuit zijn kamers in een bakstenen toren op een paar honderd meter van de voordeur van de kathedraal verzamelde hij huurprijzen, hield toezicht op de verdedigingswerken van de regio en geneeskunde beoefend. Hij besteedde zijn vrije tijd aan het vertalen van poëzie uit het Grieks in het Latijn, suggereerde valutahervormingen, schilderen - en het herzien van het gevoel van de mensheid voor zijn plaats in het universum.
Een 30-jarig project, De Revolutionibus Orbium Coelestium, of over de revoluties van de hemelse sferen, was het antwoord van Copernicus op de logge wiskunde die sinds de dagen van de oude Grieken werd gebruikt om de beweging van de zon, de maan en vijf bekende planeten te verklaren ( Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturn). Astronomen hadden uitgegaan van de veronderstelling dat de aarde het centrum van het universum was en dwongen hen om ingewikkelde banen voor de planeten te tekenen, die zelfs de richting moesten omdraaien om de theorie consistent te maken met hun waargenomen trajecten. Zodra Copernicus de zon in het midden van de afbeelding plaatste en de wiskunde aanpaste, werden de planetaire banen regelmatig, soepel en elegant. Zijn inspiratie kwam vroeg, maar de voorzichtige geleerde had een half leven nodig om zijn cijfers te controleren voordat hij ze publiceerde in 1543, het jaar dat hij stierf op 70-jarige leeftijd. "De minachting die ik moest vrezen vanwege de nieuwheid en absurditeit van mijn mening, "Gaf hij toe in het voorwoord van het boek, " dreef me bijna om een reeds uitgevoerd werk te verlaten. "
Trouw aan zijn voorspelling vonden zijn tijdgenoten zijn enorme logische sprong "overduidelijk absurd", zegt Owen Gingerich, emeritus hoogleraar astronomie en wetenschapsgeschiedenis aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en auteur van The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of Nicolaus Copernicus. "Het zou verschillende generaties duren om erin te zinken. Zeer weinig wetenschappers zagen het als een echte beschrijving van het universum." Zijn boek bleef onduidelijk voor dec-ades. De katholieke kerk censureerde Coelestium in 1616 pas nadat Galileo er hun aandacht op vestigde.
De dood van Copernicus werd niet eens genoteerd in de archieven van de kathedraal. "We weten wanneer Copernicus stierf alleen omdat iemand hem verving" als canon van de kathedraal van Frombork, zegt Jerzy Gassowski, een archeoloog aan de Pultusk School of Humanities in centraal Polen. In 2004 benaderde de bisschop van Frombork Gassowski en stelde een nieuwe zoektocht voor de wetenschapper voor. Ten minste vier andere graafploegen, de eerste graaf al in 1802, hadden tevergeefs gezocht naar het lichaam van Copernicus. Een grond-doordringend radaronderzoek toonde meer dan 100 mogelijke graven onder de grijs-en-zwarte marmeren tegels van de kathedraal. "Ik was niet enthousiast", herinnert Gassowski zich. "Ik dacht gewoon dat we jaar na jaar zouden graven en hem nooit zouden vinden."
Maar de bisschop, Jacek Jezierski, was optimistischer, dankzij de voorgevoel van een historicus dat Copernicus begraven kon worden bij het altaar waar hij elke dag bad. De opgraving was ingewikkeld. Het graven moest meerdere keren per dag stoppen voor massa's, concerten, bruiloften en begrafenissen. Toen de arbeiders de marmeren vloertegels van de kathedraal optilden om een vierkante put van ongeveer drie meter aan een kant te graven, vonden ze los, verschuivend zand. De basnoottrillingen van het orgel van de kathedraal zorgden twee keer ervoor dat de zandwanden van de put instortten.
Twee weken verkennend graven in augustus 2004 leverden drie skeletten op. Twee waren te jong en de andere was begraven in een geëtiketteerde kist. Toen ontdekten de archeologen afgelopen zomer delen van meer dan een dozijn lichamen. Sommigen waren ingesloten in doodskisten, anderen waren al lang in verval gehuld; de meeste waren door de eeuwen heen beschadigd of door elkaar gehaald.
In augustus tilde Pultusk-archeoloog Beata Jurkiewicz voorzichtig een schedel van de bodem van de put. Forensisch antropoloog Karol Piasecki zei dat de schedel, die een kaakbeen ontbrak, die van een ongeveer 70-jarige man was. "Het was een geweldig moment, maar ik ben een sceptisch persoon", zegt Jurkiewicz.
De onderzoekers stuurden de gedeeltelijke schedel naar het belangrijkste misdaadlab van de politie in Warschau, waar politiekunstenaar Dariusz Zajdel een forensische reconstructie deed, dezelfde techniek die de politie gebruikt om de ontbonden moordslachtoffers uit te werken en te identificeren. Van gedetailleerde metingen van de vorm van de schedel en zijn groeven en vervormingen, gebruikte Zajdel een computerprogramma om een portret te maken van een ernstige oude man met een lang gezicht, een neus die tientallen jaren vóór zijn dood was gebroken en een litteken boven zijn rechterzijde oog. Trek 30 jaar af, en de gelijkenis die Zajdel maakte lijkt sterk op de overlevende portretten van een Copernicus van middelbare leeftijd, allemaal gebaseerd op een veel gekopieerd zelfportret dat verloren is gegaan. Het was genoeg voor Gassowski en Jurkiewicz. "Toen ik erachter kwam wie het was, noemde ik hem Nicky en behandelde ik hem als mijn beste vriend, " zegt Zajdel.
Toch blijft er twijfel over. "Er is een grote kans dat het Copernicus is, maar voor de zekerheid moeten we een DNA-test maken, " zegt Gassowski. De wetenschappers willen het DNA van het schedelfragment vergelijken met dat van een afstammeling - maar de bacheloracademicus had geen bekende kinderen. De volgende beste kans is om DNA te testen van de botten van Copernicus 'oom, Lucas Waczenrode, die in dezelfde kathedraal werd begraven.
Helaas is de begraafplaats van Waczenrode ook verloren aan geschiedenis. Het zou jaren kunnen duren om zijn lichaam onder de vloer van de kathedraal te plaatsen, als het er zelfs maar is. In de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog verbrandden Sovjetsoldaten het grootste deel van Frombork en plunderden de kerk terwijl ze naar Duitsland marcheerden, en de crypten van de kathedraal zouden een belangrijk doelwit zijn geweest voor schatzoekers. (Meer dan 60 jaar later is het oude stadsplein van Frombork nog steeds in puin.) Onderzoekers zijn van plan om kerkarchieven te bestuderen en inwoners van Frombork te interviewen die zich de oorlogsjaren herinneren om een beter beeld te krijgen van waar de oom van Copernicus begraven zou kunnen worden.
De professionele reserve van het Poolse team - hun aandringen op het verifiëren van elke mogelijkheid - past in het voorzichtige karakter van hun steengroeve. In de zoektocht naar een man die een van de grote puzzels van de wetenschap heeft opgelost, is het misschien passend dat ze geen mysterie willen hebben.
