Binnen 40 jaar na ondertekening in 1776 begon de Onafhankelijkheidsverklaring tekenen van veroudering en slijtage te vertonen. Dus in 1820 gaf John Quincy Adams drukker William Stone de opdracht om 200 facsimiles van het kostbare document te maken. Zoals Michael E. Ruane zich meldt voor de Washington Post, dook onlangs een van deze nauwgezette kopieën op, waarvan men dacht dat ze verloren waren gegaan, onlangs in Texas.
In de afgelopen twee eeuwen was het document eigendom van James Madison, verborgen achter behang tijdens de burgeroorlog en uiteindelijk opgeslagen in een slaapkamerkast. Het exemplaar is onlangs gekocht door de filantroop David M. Rubenstein.
Het originele exemplaar van de Verklaring, die is opgeslagen in het Nationaal Archief in Washington, DC, is in kalfsleer geëtst en ondertekend door 56 afgevaardigden. Volgens de website van Seth Kaller, de zeldzame documentbeoordelaar die de recente verkoop mogelijk maakte, werd de Verklaring 'vaak uitgerold voor weergave aan bezoekers, en vooral de handtekeningen vervaagden na bijna vijftig jaar gebruik.' Bezorgd over het nageslacht van het document wendde Adams zich tot Stone.
Om zijn replica te maken, heeft Stone drie jaar lang een veeleisende kopie van het originele document op een koperen plaat gegraveerd. Nadat de 200 facsimiles waren gedrukt, werden ze verspreid onder het Congres, het Witte Huis en verschillende politieke figuren. Voormalig president James Madison ontving twee exemplaren.
Kaller vertelt Ruane al vele jaren dat experts "geen idee hadden dat [dit exemplaar] het had overleefd." Maar het was in feite al generaties lang in handen van de familie van Michael O'Mara uit Houston, Texas, die de document tijdens het doornemen van familiepapieren na de dood van zijn moeder in 2014. Zijn familie had ooit Madison's exemplaar op hun schoorsteenmantel getoond, maar kwam te geloven dat het document "waardeloos" was en bracht het over naar een kast in de slaapkamer, vertelt O'Mara aan Ruane.
Het kopie-exemplaar was gegeven aan de moeder van O'Mara, die afstamt van Robert Lewis Madison, het favoriete neefje van James Madison. Er wordt aangenomen dat Robert Madison het exemplaar van zijn oom heeft ontvangen. Het document ging vervolgens in handen van Robert Madison's zoon, kolonel Robert Lewis Madison Jr., die tijdens de burgeroorlog als arts diende voor het Zuidelijke leger.
Volgens een krantenartikel uit 1913 dat O'Mara te midden van de papieren van zijn familie vond, besloot de vrouw van Madison Jr. het kopie-exemplaar achter het behang van het huis van de familie te verbergen tijdens de hitte van het conflict, uit angst dat het in handen zou vallen van Union soldaten.
O'Mara's onderzoek bracht hem naar Rubenstein, die vier andere facsimiles van William Stone bezit. Het werk van Stone wordt vooral gewaardeerd omdat, zoals Kallers website opmerkt, zijn gravure 'de beste weergave is van de Verklaring zoals het manuscript eruitzag voordat het bijna volledig in verval was geraakt.'
Het nieuw ontdekte exemplaar valt echter op door de manier waarop de eerste letter is verfraaid. De "T" van het document, die begint met "De unanieme verklaring ..." wijkt enigszins af van de oorspronkelijke "T" van de originele verklaring en bevat een decoratieve diagonale lijn die erdoorheen loopt.
Betrokken T in de originele Onafhankelijkheidsverklaring (verbeterd om vergelijking mogelijk te maken) (Met dank aan Seth Kaller) 
"T" in de kopie van Madison Stone's van de Onafhankelijkheidsverklaring, met dwarsbalk en gebogen bloeien. (Met dank aan Seth Kaller) Nadat de Stone-kopie was geverifieerd, brachten natuurbeschermers ongeveer tien maanden door met het stabiliseren van het document, dat vochtschade had opgelopen als gevolg van de minder dan conventionele opslagmethoden. Rubenstein, die ermee instemde om het voor een niet bekendgemaakte prijs te kopen, vertelt Ruane dat hij van plan is het nieuw ontdekte exemplaar uit te lenen voor weergave; de eerste instelling die het ontvangt, is het Smithsonian's National Museum of American History.
"Deze relikwieën werden geproduceerd met het idee dat ze gekoesterd zouden worden als iconische afbeeldingen, maar het is grappig omdat ze meer dan een eeuw lang niet echt als zodanig werden herkend, " vertelt Kaller aan Smithsonian.com. "Er was geen markt voor hen en er was geen gemakkelijke manier om ze te tonen, en dus werden ze grotendeels vergeten. Het is verbazingwekkend dat dit bewaard is gebleven en nu is ontdekt."
