Eastern State Penitentiary opende zijn poorten in 1829. Het werd bedacht door The Philadelphia Society for Alleviated the Miseries of Public Prisons, een organisatie van machtige inwoners van Philadelphia die Benjamin Franklin tot zijn leden telden en wiens ambitie het was om “een echte penitentiaire inrichting te bouwen, een gevangenis ontworpen om oprechte spijt en boetvaardigheid in het hart van de crimineel te creëren. ”Met zijn hub-and-speak ontwerp van lange blokken met individuele gevangeniscellen, zou ESP kunnen worden beschouwd als de eerste moderne gevangenis. Er zijn veel, veel verhalen verteld over de gevangenen die hier zijn opgesloten gedurende de bijna 150 jaar van haar bestaan - sommige inspirerend, sommige verschrikkelijk, sommige over Al Capone - maar geen van hen heeft het publiek meer geboeid dan de 1945 "Willie Sutton" tunnel ontsnapping.
Foto van Willie Sutton's in 1934; een foto slechts enkele minuten na zijn ontsnapping in 1945; Sutton's post-escape mug shot; de gezochte poster uitgegeven na Sutton's ontsnapping uit Holmesburg. Destijds was hij een van de tien meest gezochte voortvluchtigen van de FBI (afbeelding: Eastern State Penitentiary)
De beroemdste ontsnapping in de geschiedenis van het Oost-Staatsgevangenis was het werk van 12 mannen - ze waren als de Dirty Dozen, maar minder goed aangepast. De meest beruchte onder hen was Willie Sutton aka "Slick Willie" aka Willie "The Actor" aka "The Gentleman Bandit" aka "The Babe Ruth of bankrovers", die in 1934 werd veroordeeld tot Eastern State Penitentiary voor de koperen machinegeweeroverval van de Corn Exchange Bank in Philadelphia. Alleen die bijnamen vertellen je alles wat je moet weten over Willie Sutton. Hij was, volgens alle rekeningen (vooral de zijne), precies wat je een ouderwetse bankrover wilt zijn: charmant, sluw, een meester in vermomming en natuurlijk een volleerde ontsnappingskunstenaar, die in 11 jaar bij ESP, maakte ten minste vijf ontsnappingspogingen. Sutton's uitgesproken aard en braggadocio brachten hem een paar verhalen in het tijdschrift Life en zelfs een boekdeal. In zijn autobiografie Where the Money Was uit 1953, neemt Sutton alle lof als het brein achter de tunneloperatie.
Clarence Klinedinst in het centrum (afbeelding: Temple University Archives via Eastern State Penitentiary)
Hoewel de knappe Sutton misschien kritisch was geweest bij het beheren van de kwelling van zijn medevluchtelingen, is de waarheid dat de ontsnapping was gepland en grotendeels werd uitgevoerd door Clarence "Kliney" Klinedinst, een stukadoor, steenmetselaar, inbreker en vervalser die er een beetje uitzag als een jonge Frank Sinatra en had een reputatie als een prima gevangenis-aaseter. "Als je Kliney twee weken gaf, zou hij je Ava Gardner kunnen bezorgen, " zei Sutton. En als je Kliney een jaar geeft, kan hij je uit de gevangenis krijgen.
De toegang tot de ontsnappingstunnel, opgegraven door een team van archeologen en onderzoeken in 2005.
Werkend in tweepersoonsteams van 30 minuten in ploegendienst, groef de tunnelbemanning, gebruikmakend van lepels en afgeplatte blikken als schoppen en picks, langzaam een 31-inch opening door de wand van cel 68 en groef vervolgens twaalf voet recht naar beneden in de grond, en nog 100 voet buiten de muren van de gevangenis. Ze verwijderden vuil door het in hun zakken te verbergen en het in de tuin te verspreiden a la The Great Escape . Evenals The Great Escape werd de ESP-tunnel met steigers opgeschud, verlicht en zelfs geventileerd. Ongeveer halverwege sloot het aan op het bakstenen rioolsysteem van de gevangenis en de bemanning creëerde een bruikbare verbinding tussen de twee pijpleidingen om hun afval te deponeren, terwijl er voor werd gezorgd dat schadelijke dampen uit de tunnel werden gehouden. Het was een indrukwekkend werk van subversieve, ondergrondse techniek, die alleen uit wanhoop kan voortkomen. Als een bewijs van een slim ontwerp of de onbekwaamheid van de bewakers, ontsnapte de tunnel verschillende keren aan inspectie dankzij een vals paneel dat Kliney behandelde om te passen bij de gipswanden van de cel en verborgen door een metalen afvalmand.
Na maanden van pijnlijk trage bevalling was de tunnel klaar. Op de ochtend (ja, de ochtend) van 3 april 1945, ontsnapten de smerige dozijnen op weg naar cel 68 op weg naar het ontbijt.
Twee van de ontsnapten, waaronder Sutton (links), worden na slechts enkele minuten vrijheid teruggestuurd naar Eastern. (afbeelding: Eastern State Penitentiary)
Zoals de meeste ontwerpers, Kliney en co. ontdekte dat het werk veel groter was dan de beloning. Na al dat ontwerpen, carven, graven en bouwen, heeft Kliney het een hele drie uur gehaald voordat hij betrapt werd. Maar dat was beter dan Sutton, die slechts ongeveer drie minuten vrij was. Tegen het einde van de dag werd de helft van de ontsnapte gevangenen teruggebracht, terwijl de rest binnen een paar maanden werd gevangen. Sutton herinnert zich de ontsnappingspoging in Where the Money Was :
“Eén voor één lieten de mannen zich in de tunnel zakken en sloop op handen en knieën honderdtwintig voet naar het einde. De resterende twee voet aarde werden weggeschraapt en mannen strompelden uit het gat om alle kanten op te rennen. Ik sprong uit het gat, begon te rennen en kwam oog in oog te staan met twee politieagenten. Ze bleven een moment staan, verlamd van verbazing. Ik was kletsnat en mijn gezicht was bedekt met modder.
"Steek uw handen op of ik schiet." De ene herstelde sneller dan de andere.
"Ga je gang, schiet, " snauwde ik naar hen, en op dat moment hoopte ik oprecht dat hij dat zou doen. Toen draaide ik me om en begon te rennen. Hij leegde zijn pistool op me, maar ik werd niet geraakt ... Geen van de kogels sloeg me, maar ze deden me uitwijken, en in zwenken struikelde ik, viel, en ze hadden me. "
De eerste paar ontsnapte gevangenen, waaronder Sutton, werden in de Klondikes geplaatst - illegale, volledig donkere, eenzame cellen die in het geheim door bewakers in de mechanische ruimte onder een van de cellenblokken werden gebouwd. Deze ruimtes zijn ellendig, kleine gaatjes die niet groot genoeg zijn om op te staan of breed genoeg om te gaan liggen. Sutton werd uiteindelijk overgeplaatst naar de 'ontsnappingsbestendige' gevangenis van Holmesburg, waaruit hij onmiddellijk ontsnapte en de wet zes jaar lang kon ontwijken. De politie haalde hem uiteindelijk in Brooklyn in nadat een getuige hem in de metro zag en zijn mok herkende van de gezochte poster.
De kaart van de 1945 tunnel gemaakt door bewaker Cecil Ingling. In zijn levensverhaal over de ontsnapping beweerde Sutton dat de tunnel 30 voet naar beneden ging. "Ik wist dat de gevangenismuur zelf 25 voet onder het oppervlak van de grond reikte en dat het veertien voet dik was aan de basis." Dat was duidelijk niet het geval. (afbeelding: Eastern State Penitentiary)
Wat betreft de tunnel, nadat deze was geanalyseerd en in kaart was gebracht, vulden bewakers hem met as en bedekten deze met cement. Hoewel het misschien uit de gevangenis is gewist, inspireerde de legende waarschijnlijk gevangenen totdat de Eastern State Penitentiary in 1971 werd gesloten. En ondanks het falen van de ontsnapte mensen, bleef de tunnel het publiek boeien.
Archeologen gebruiken grondpenetratie van radar en een vijzel om de overblijfselen van de tunnel van 1945 te detecteren ter gelegenheid van zijn 60e verjaardag. (afbeeldingen: Digging in the City of Brotherly Love)
De locatie van de tunnel was verloren tot 2005, toen de penitentiaire inrichting van de oostelijke staat, nu een non-profit organisatie die zich toelegt op het behoud van de monumentale gevangenis, een archeologisch onderzoek voltooide ter herdenking van de 60e verjaardag van de ontsnapping. Om de tunnel te vinden, creëerden de conservatoren van de gevangenisontsnapping een zoekraster over het gevangenisterrein bij de ingang, waarvan de locatie bekend was uit oude foto's. Met behulp van grondradar, was het team in staat om verticale secties te maken door de site in stappen die overeenkomen met de vermoedelijke breedte van de tunnel. Na een paar mislukte pogingen ontdekten de archeologen een gedeelte van de tunnel dat niet was ingestort en niet was ingevuld door de bewakers. Het volgende jaar werd een robotrover door de tunnels gestuurd, die zijn steiger- en verlichtingssystemen documenteerde. Hoewel er geen grote ontdekkingen werden gedaan, was de nieuwsgierigheid verzadigd en werd de verbeelding van het publiek nieuw aangewakkerd door verhalen over de gevangenis en zijn gevangenen.
Er is iets onmiskenbaar romantisch aan gevangenisontsnappingen - misschien vanwege de prevalentie van films waarin de ontsnapte de held is en / of de pure vindingrijkheid die betrokken is bij een ontsnapping uit de gevangenis. De beste ontsnappingsfilms - A Man Escaped, La Grande Illusion, Escape from Alcatraz, The Great Escape, om er maar een paar te noemen - laten ons elke stap van het uitgebreide plan zien terwijl het rag-tag-team van gravers, aaseters en ersatz-ingenieurs stelen, smeed, ontwerp en graaf hun weg naar vrijheid. Zonder falen, het David vs. Goliath-verhaal laat ons elke stap van de weg naar de underdog wortel schieten, zelfs wanneer de David een bankrover is.
