Volgens het computerscherm was een wilde bruine beer met een zenderkraag een dorp in de Roemeense bergen binnengegaan. De beer verscheen al snel in een ander dorp, waardoor Csaba Domokos, een Roemeense bioloog bij de milieuorganisatie Milvus Group, aan de telefoon kwam met een lokale jachtgids, die hem het volledige verhaal gaf: een rijke Deense sportjager had de mannelijke beer neergeschoten op een legale jacht en trok het dier vervolgens weg om gevild te worden. De dure halsband was verwijderd en zou worden gereserveerd voor Domokos om hem op zijn gemak te komen ophalen.
gerelateerde inhoud
- Wolfsjacht opnieuw illegaal gemaakt in Wyoming
- De beren van Yosemite gaan tegenwoordig steeds minder picknickmanden kapot
Voordat het werd gedood, had deze beer zich over een enorm gebied verspreid en meer dan 3.700 locatiepunten gegenereerd in zes maanden, zegt Domokos. Er werd verwacht dat het een belangrijk dier voor de wetenschap zou zijn. "Ik denk dat dit een enorm verlies is voor [ons] project ... en het voelt als een persoonlijk verlies voor mij", zei hij later via e-mail.
Die beer was slechts een van de honderden waarop dit seizoen legaal kon worden gejaagd in Roemenië, waar ambtenaren in het huidige seizoen meer vergunningen hebben verleend om beren te schieten dan ooit tevoren. Hoewel bruine beren strikt worden beschermd in de Europese Unie, staat de wet de lidstaten toe een anders beschermde soort uit te roeien als deze de menselijke veiligheid en eigendommen bedreigt. In het geval van Roemeense beren worden de dieren vaak beschuldigd van schade aan gewassen en dood vee, en er zijn fatale aanvallen op mensen geweest.
Dus verleent het Roemeense ministerie van Milieu, met EU-goedkeuring, jaarlijks honderden vergunningen aan jagers in de hoop een beer te vangen, een voorrecht dat duizenden euro's kost. Jagers worden geleid door gidsen, die vooraf stapels vers aas in de buurt van "huiden" plaatsen - kleine, onopvallende hutten in het bos waar de jager op een schot kan wachten. Op sommige jachten marcheren gerekruteerde assistenten door het bos, roepen en maken een racket om beren naar de jager te leiden, die wacht, vinger aan de trekker. Soms achtervolgen jagers hun steengroeve vanuit bewegende auto's.
Deze herfst verleenden Roemeense ambtenaren jagers 550 berenvergunningen, tegen 470 in 2013. In 2010 was het quotum slechts 325. Met andere beren gedood door voertuigen en treinen en nog meer het doelwit van stropers, die over het algemeen alleen de huid en schedel nemen, wetenschappers zijn bezorgd dat het aantal beren in Roemenië kan afnemen als de bevolking niet conservatiever wordt beheerd.
Bruine beren ( Ursus arctos ) worden niet internationaal bedreigd, maar in de EU leven ze in overwegend kleine, geïsoleerde populaties. Roemenië is een uitzondering. Hier leven meer bruine beren dan in enig ander land in de EU, met een geschatte bevolking van 5.000, voornamelijk in de Karpaten en hun uitlopers. Buurlanden zoals Bulgarije, Servië en Oekraïne hebben elk slechts enkele honderden beren, terwijl de meeste landen verder naar het westen slechts enkele tientallen beren hebben of helemaal geen.
In een land dat sportjacht op beren toestaat, is het nauwkeurig meten van de bevolking cruciaal - maar het is iets dat nog niet is gedaan in Roemenië. Terwijl onderzoekers zoals Domokos, die beren kalmeert en ze voorziet van GPS-halsbanden om hun bewegingen te volgen, helpen om de populatie onder controle te krijgen, zijn de cijfers nog allesbehalve nauwkeurig. Sommige wetenschappers hebben geraden dat er maar liefst 3.000 beren in Roemenië zijn, terwijl jachtorganisaties schattingen van wel 10.000 hebben gemaakt. Lokale jachtgidsen dienen jaarverslagen van beren-mens conflicten in bij het Roemeense ministerie van Milieu, dat de informatie gebruikt om de bevolking te schatten. Maar jachtgidsen halen veel geld uit de sport en hebben dus een stimulans om het aantal te verhogen. De krant Balkan Insight meldde in 2011 dat jachtgidsen de omvang van berengerelateerde schade aan gewassen en vee hebben overdreven - en soms zelfs vervalst.
De volgende generatie beren met duikers. (Staffan Widstrand / Naturbild / Corbis) 
Borden in een Roemeens nationaal park waarschuwen voor berenaanvallen. (Alastair Bland) 
Csaba Domokos inspecteert schade aan een kleine fruitboomgaard veroorzaakt door een beer. (Alastair Bland) 
Beren en mensen moeten van elkaar worden beschermd. (MIHAI BARBU / Reuters / Corbis) Er zijn ook zorgen dat, ondanks een vergunningensysteem dat bedoeld is om "probleem" beren te ruimen, jachtgidsen doelbewust niet op de juiste dieren zijn gericht. Gidsen weten tenslotte dat beren die gewend zijn aan het eten van vee, gewassen en afval juist de reden zijn dat EU-ambtenaren hen überhaupt een jachtquotum toestaan. Als deze jachtgidsen hun werk deden zoals bedoeld door hun klanten te wijzen op de meest problematische beren, zouden ze met succes conflicten tussen mens en beer kunnen elimineren, zegt Ovidiu Ionescu, een specialist in bruine beren en professor aan de Transilvania Universiteit van Brasov. Maar dan zouden ze ook zonder werk zitten. Dus gidsen nemen jagers diep in het bos na trofee beren, en laten de vuilnisman-duikende, gewas plunderende beren naar hun bedrijf aan de rand van de stad.
"Het 'probleem' beren vertegenwoordigen slechts een klein deel van de geruimde beren, " beweert Cristian-Remus Papp, met de Donau-Karpatische tak van het Wereld Natuur Fonds. "De rest is het slachtoffer van de economische belangen en het plezier om enorme dieren te doden."
Ionescu, die ook het hoofd is van een Roemeense sportjachtorganisatie, denkt niet dat jagen de berenpopulatie drijft. Het aantal is al onnatuurlijk groot, zegt hij, dankzij een traditioneel (en volkomen legaal) systeem om stapels maïs weg te laten voor de dieren op gevestigde berenkijklocaties. Ionescu gelooft dat dit voedselhulpprogramma de bevolking tot 2.000 beren heeft verhoogd boven de maximale draagcapaciteit van het land, waarvan hij veronderstelt dat het ongeveer 4.000 individuen is. Op de beren moet worden gejaagd, zegt hij.
Andere experts beweren dat conflicten tussen mensen en beren dit jaar ongewoon frequent zijn geweest, waardoor de illusie ontstaat dat berenaantallen escaleren. Mihai Pop, een bosbioloog bij de Association for the Conservation of Biological Diversity, merkt op dat zowel beuken- als eikenbomen abnormaal slechte gewassen produceerden, dus de eindeloos hongerige beren, die afhankelijk zijn van de vruchten van de bomen, massaal zijn overgegaan op binnenlandse gewassen en dieren. Pop zegt ook dat boeren niet zo hard klaagden over berengerelateerde verliezen. Tijdens de jaren van het communisme, legt hij uit, werd dergelijke schade als een kwestie van de overheid beschouwd en hadden boeren minder reden om ze te melden. "Maar verliezen worden nu als persoonlijk beschouwd, dus mensen melden de schade", legt Pop uit. "Niets betekent dat er nu meer beren zijn."
Het andere deel van de vergelijking omvat het uitzoeken hoeveel beren elk jaar sterven. Wetenschappers schatten dat een populatie van bruine beren een jaarlijkse doden van 10 procent kan handhaven zonder af te nemen. Een vergunning voor het jagen op beren is niet noodzakelijkerwijs gelijk aan een dode beer en volgens Ionescu is de meeste jaren ongeveer tweederde van het Roemeense jachtquotum vervuld. Maar de tol van stropers is voor iedereen een gok. Terwijl officiële documenten schatten dat stropers ongeveer 20 beren per jaar nemen, denken sommige wetenschappers dat dit cijfer optimistisch lijkt. Domokos heeft dit seizoen alleen al geholpen om vijf beren te bevrijden van stropers van stropers. Het meest recente incident, half oktober, betrof een moeder en welp die in aangrenzende vallen waren gevangen. Pop gelooft ook dat niet-gedetecteerde stroperij een groot aantal beren kan nemen.
Het verzekeren van het voortbestaan van beren op lange termijn in Roemenië zal een beter begrip van de bevolking en een terugdringing van de mortaliteit met zich meebrengen. Maar Domokos zegt dat de belangrijkste stap vooruit is het ontwikkelen van sociale acceptatie van de beren. Hij heeft veel schoolkinderen de bergen in gebracht om berenholen, berenbanen en andere berenborden te zien. Zijn hoop is om hen een voorliefde voor een van de meest iconische dieren van Roemenië bij te brengen.
Maar het kan moeilijker zijn om een waardering van beren te bevorderen in de gemeenschappen die financiële verliezen lijden vanwege de dieren. Pop hoopt dat het hoge aantal incidenten tussen beren en boeren het afgelopen jaar een anomalie was. Hij verwacht dat als de schade die door de beer is toegebracht volgend jaar naar lagere niveaus terugkeert, de temperatuur die momenteel heet is van frustratie kan afkoelen, en het jachtquotum van de overheid kan zelfs dalen als gevolg.
"Maar als we volgend jaar weer hoge schades hebben, zullen mensen erg overstuur zijn van de beren en zullen er problemen zijn", zegt Pop.
