Het is een paar uur voor zonsopgang in het Peruaanse regenwoud en vijf kale gloeilampen hangen aan een draad boven een 40-voet diepe put. Goudmijnwerkers, die illegaal opereren, werken gisteren in deze kloof sinds 11 uur. Ze staan taille-diep in modderig water en kauwen cocabladeren om uitputting en honger te voorkomen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De portretten van fotograaf Ron Haviv van uitgeputte en verarmde mijnwerkers onthullen de menselijke tol van de goudmijnindustrie in Peru. Hier worden van links naar rechts Dani, Armando en Marco getoond. (Ron Haviv / VII) 
Dit decennium van stijgende goudprijzen heeft bijgedragen aan een ongekende stormloop in zowel de legale als illegale mijnbouw in het Peruaanse regenwoud. Hier wordt Alfredo Torres Gutierrez getoond, 15 jaar oud. (Ron Haviv / VII) 
Mijnwerkers en hun families wonen langs de Madres Dios-rivier. Afgebeeld is Dani, een mijnwerker. (Ron Haviv / VII) 
Miner Fredy Cespedes, 23, met vrouw Carmen Rose Cahua, 21. (Ron Haviv / VII) 
Mijnwerker Fredy Rios, 22, en Anna Maria Ramirez, 26, in het kamp. (Ron Haviv / VII) 
Anna Maria Ramirez, 26, staat rechts met Tatiana, 14 maanden, naast Rosaida Cespede, 16. (Ron Haviv / VII) 
Miner Armando Escalante, 28. (Ron Haviv / VII) 
Fotogallerij
[×] SLUITEN
"De meeste mijnen - 90 of 98 procent in de staat Madre de Dios - zijn illegaal", zegt regenwoudbioloog en advocaat Enrique Ortiz. (Ron Haviv / VII) 
Om goudvlekken te vinden verslinden arbeiders de regenwoudvloer met waterkanonnen. "Er zijn veel ongelukken", zegt een. "De zijkanten van het gat kunnen wegvallen, kunnen je verpletteren." (Ron Haviv / VII) 
Langs de rivier de Madre de Dios worden kustlijnafval en puin achtergelaten door mijnwerkers die, na het opzuigen van de met goud beladen rivierbedding, steenachtige resten afzetten. (Ron Haviv / VII) 
Ultieme prijs: slib omzetten in goud levert goudklompjes op. Deze drie-ounce stuk zal meer dan $ 5.000 commando. (Ron Haviv / VII) 
Buiten de stad Huepetuhe heeft de stripmijn het oerwoud teruggebracht tot kale vlakte en terpen met graafgebaggerde grond. (Ron Haviv / VII) 
Nabij het mijnkamp van Lamal, werkt een mijnwerker giftig vloeibaar kwik in slib met zijn blote voeten; goudamalgaam zal zich vormen en worden verzameld. Peruaanse functionarissen zeggen dat jaarlijks 30 tot 40 ton kwik in rivieren in het Amazonegebied terechtkomt. (Ron Haviv / VII) 
Alles bij elkaar heeft het Amazonebekken misschien wel een kwart van de terrestrische soorten ter wereld; de bomen zijn de motor van misschien 15 procent van de fotosynthese die plaatsvindt op landmassa's; en talloze soorten, waaronder planten en insecten, moeten nog worden geïdentificeerd. (Guilbert Gates) 
De vernietiging van het Amazone-regenwoud wordt aangedreven door de vraag naar het edelmetaal. De grondstoffenprijs is in een decennium zesvoudig gestegen. (Links: Productiekaart Bron: US Geological Survey; Rechts: Vraagkaart: 5W Infographics (Bron: World Gold Council)) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- De milieuramp Dat is de goudindustrie
- Waarom worden milieuactivisten wereldwijd vermoord?
- Wat is zeldzamer dan goud?
- Een megadam-dilemma in de Amazone
- Rain Forest Rebel
- Water in goud veranderen
In de put drijft een benzinemotor ter grootte van een minibus op een houten vrachtpallet een pomp aan, die water uit een nabijgelegen rivier overhevelt. Een man met een flexibele geribbelde plastic slang richt de waterstraal op de muren, scheurt stukjes aarde weg en vergroot de put elke minuut totdat deze nu ongeveer de grootte heeft van zes naast elkaar liggende voetbalvelden. De motor drijft ook een industriële vacuümpomp aan. Een andere slang zuigt de goudkleurige vlekvormige grond op die door het waterkanon is losgescheurd.
Bij het eerste licht brullen werknemers die enorme Stihl-kettingzagen tillen in actie en kappen ze bomen die misschien 1200 jaar oud zijn. Rode ara's en briljante gevederde toekans stijgen op en gaan dieper het regenwoud in. De kettingzaagploegen staken ook vuren aan en maakten plaats voor meer kuilen.
Deze gapende holte is een van de duizenden die tegenwoordig worden gegraven in de staat Madre de Dios aan de voet van de Andes - een regio die tot de meest biodiverse en tot voor kort ongerepte omgevingen ter wereld behoort. Alles bij elkaar heeft het Amazonebekken misschien wel een kwart van de terrestrische soorten ter wereld; de bomen zijn de motor van misschien 15 procent van de fotosynthese die plaatsvindt op landmassa's; en talloze soorten, waaronder planten en insecten, moeten nog worden geïdentificeerd.
Alleen al in Peru, terwijl niemand zeker weet wat het totale areaal is dat is verwoest, is ten minste 64.000 hectare - mogelijk veel meer - met de grond gelijk gemaakt. De vernietiging is absoluuter dan die welke wordt veroorzaakt door boerderij of houtkap, wat, althans voor nu, verantwoordelijk is voor veel meer regenwoudverlies. Niet alleen verbranden goudzoekers het bos, ze strippen het aardoppervlak weg, misschien 50 voet naar beneden. Tegelijkertijd verontreinigen mijnwerkers rivieren en beken, zoals kwik, dat wordt gebruikt voor het scheiden van goud, uitlogen in het stroomgebied. Uiteindelijk komt het krachtige toxine, opgenomen door vissen, de voedselketen binnen.
Goud heeft vandaag een verbluffende $ 1.700 per ounce, meer dan zes keer de prijs van tien jaar geleden. De toename is te wijten aan de vraag van individuele en institutionele beleggers die een hedge tegen verliezen zoeken en ook aan de onverzadigbare honger naar luxegoederen gemaakt van edelmetaal. "Wie gaat een arme man uit Cuzco of Juliaca of Puno stoppen die $ 30 per maand verdient door naar Madre de Dios te gaan en te gaan graven?", Vraagt Antonio Brack Egg, voorheen Peru's minister van milieu. "Omdat als hij twee gram per dag krijgt" - Brak Ei pauzeert en haalt zijn schouders op. "Dat is het thema hier."
De nieuwe Peruaanse goudwinningsactiviteiten breiden zich uit. Uit de meest recente gegevens blijkt dat het ontbossingspercentage is verviervoudigd van 2003 tot 2009. "Het is relatief eenvoudig om een vergunning te krijgen om goud te zoeken", zegt de Peruaanse bioloog Enrique Ortiz, een autoriteit op het gebied van regenwoudbeheer. “Maar als je eenmaal een geschikte site hebt gevonden om goud te delven, moet je de daadwerkelijke vergunningen krijgen. Deze vereisen technische specificaties, verklaringen van milieubeschermingsprogramma's, plannen voor de bescherming van inheemse volkeren en voor sanering van het milieu. ”Mijnwerkers omzeilen dit, voegt hij eraan toe, door te beweren dat ze in het vergunningsproces zitten. Vanwege deze ontduiking, zegt Ortiz: “Ze hebben een claim op het land maar niet veel verantwoordelijkheid daarvoor. De meeste mijnen hier - schattingen liggen tussen 90 of 98 procent van hen in de staat Madre de Dios - zijn illegaal. "
De Peruaanse overheid heeft de eerste stappen gezet om de mijnbouw te beëindigen en richt zich op meer dan 100 relatief toegankelijke operaties langs de rivieroevers van de regio. "Er zijn sterke signalen van de overheid dat ze dit serieus nemen", zegt Ortiz. Maar de taak is enorm: er kunnen maar liefst 30.000 illegale goudzoekers zijn in Madre de Dios.
De put die we die dag hebben bezocht, ligt niet ver van Puerto Maldonado (25.000 inwoners), de hoofdstad van Madre de Dios, een centrum van de goudmijnbouw van Peru vanwege de nabijheid van het regenwoud. In een opperste ironie is de stad ook een plaats van de bloeiende ecotoerisme-industrie van Peru geworden, met uitnodigende hotels, restaurants en pensions in het bos, op de drempel van een paradijs waar brulapen springen in hoge hardhoutbomen en wolken van blauwblauwe morphovlinders zweven in de wind.
Op onze eerste ochtend in Puerto Maldonado stappen fotograaf Ron Haviv, Ortiz en ik aan boord van een kleine houten boot of barca en gaan we de nabijgelegen rivier de Madre de Dios op. Gedurende een paar mijl stroomopwaarts kunnen huizen met een houten frame worden bekeken langs zwaar beboste kliffen. Vogels schieten door de bomen. Mist brandt weg op de rustige, modderbruine rivier.
Plots, als we een bocht maken, zijn de bomen verdwenen. Kale stukken rots en keien langs de kust. Jungle is alleen zichtbaar in de verte.
"We komen naar de mijnbouw", zegt Ortiz.
Voor ons, neuzen tegen de steenachtige oevers, zijn talloze baggerschepen verankerd. Elk is uitgerust met een dak voor schaduw, een grote motor op het dek en een enorme zuigleiding die vanaf de achtersteven het water in loopt. Slib en stenen die uit de rivierbodem worden gewonnen, worden in een sluis op de boeg gesproeid en op de kust gebogen. De sluis is bekleed met zware synthetische matten, vergelijkbaar met binnen-buiten tapijt. Terwijl slib (de bron van goud) gevangen zit in de mat, stormen stenen de helling af en botsen op grote heuvels op de oevers. Duizenden rotsachtige heuvels bezaaien de kustlijn.
Als we één schip passeren - de blauw geschilderde stalen romp vervaagd door de intense zon - zwaaien de bemanningsleden. We stropen onze barca en klauteren over de met stenen bezaaide kust naar het schip, afgemeerd langs de oever. Een man die in de dertig lijkt te zijn, vertelt ons dat hij sinds enkele jaren langs de rivier heeft gedolven. Hij en zijn gezin zijn eigenaar van het schip. De hele clan, oorspronkelijk uit Puerto Maldonado, woont veel aan boord, bunking in handgemaakte bedden op het dek onder muskietennetten en eet vanuit een kombuiskeuken gerund door zijn moeder. Het geraas van de baggermotor is oorverdovend, net als het donderen van rotsen die in de sluis tuimelen.
"Krijg je veel goud?" Vraag ik.
De mijnwerker knikt. 'De meeste dagen, ' zegt hij, 'krijgen we drie, vier ons. Soms meer. We hebben het gesplitst. '
"Hoeveel kost dat per dag?" Vraag ik.
“De meeste dagen ongeveer $ 70, maar soms wel $ 600. Veel, veel meer dan veel mensen in de stad verdienen in een hele maand. Het is echter hard werken. 'Hoewel deze herneming misschien lijkt voor de mijnwerker, is het slechts een fractie van de prijs die een ons goud zal vragen als het door de handen van talloze tussenpersonen gaat.
Ongeveer 80 mijl ten zuidwesten van Puerto Maldonado, ligt de goudkoortsboomtown van Huepetuhe aan de voet van de Andes. Het is de zomer van 2010. Modderige straten zijn vol met plassen ter grootte van kleine vijvers. Varkens wortelen overal. Promenades houden voetgangers - althans degenen die niet te modderig of dronken zijn om te verzorgen - uit de slop. Voorlopige structuren met houten planken, veel op palen, zijn overdekt met gepatcht golfplaten. Vanuit hun kraampjes verkopen verkopers alles, van zuigerveren tot chips. Er zijn ruige kleine bars en openluchtrestaurants. Langs de hoofdstraat zijn tientallen winkels waar goud wordt getest, gewogen en gekocht.
Achter de stad, in de vallei van de Huepetuhe-rivier, is maagdelijk regenwoud verwoest. "Toen ik hier voor het eerst kwam, 46 jaar geleden, was ik 10 jaar oud", herinnert Nico Huaquisto, een inwoner zich. “De Huepetuhe-rivier was misschien 12 voet breed en het water liep helder. Langs de randen van de rivier was overal jungle. Nu - kijk maar. "
Vandaag de dag is Huaquisto een zeer rijke man. Hij staat aan de rand van de 173 hectare grote baggerkloof die zijn mijn is. Hoewel hij een groot huis in de buurt heeft, brengt hij de meeste dagen en nachten door in een hut zonder ramen naast zijn gouden sluis. De enige concessie aan comfort is een stoel met kussens in de schaduw van een kleine veranda. 'Ik woon hier meestal, ' zegt hij, 'omdat ik op de mijn moet letten. Anders komen mensen hier en stelen. "
Hij is ook de eerste die toegeeft dat hij net zo veel van de jungle in de Amazone heeft vernietigd als wie dan ook. "Ik heb alles gedaan binnen de wet", benadrukt Huaquisto. “Ik heb de concessievergunningen. Ik betaal mijn belastingen. Ik leef volgens de voorschriften voor het gebruik van vloeibaar kwik. Ik betaal mijn werknemers een eerlijk loon, waarvoor ook belastingen worden betaald. ”
Toch erkent Huaquisto dat illegale mijnwerkers - in wezen krakers - de handel domineren. Het gebied rond de stad, voegt hij eraan toe, wordt overspoeld met operaties op de zwarte markt. Wetshandhavingsinstanties, zegt Enrique Ortiz, "hebben besloten dat deze boszone al is opgeofferd, dat dit een plek is waar mijnbouw gewoon kan gebeuren ... zolang het enigszins beperkt blijft."
Huaquisto neemt me mee naar de rand van een klif op zijn eigendom en wijst naar beneden, waar een reeks verzamelmatten in een smalle, geërodeerde geul zijn geplaatst. Water dat uit de sluis van Huaquist stroomt, heeft deze snee in het land doorgesneden. "Al die matten daar beneden?" Zegt hij. 'Ze zijn niet van mij. Dat is niet langer mijn eigendom. Er zijn 25 of 30 illegale mensen daar beneden, hun matten vangen wat van het goud dat mijn werknemers graven en verzamelen het illegaal. "
De mijn van Huaquisto is ontnuchterd in zijn omvang. Midden in een steenachtige, kale vlakte die ooit bergachtig regenwoud was, werken twee front-end laders 18 uur per dag, graven ze op en deponeren ze in dumptrucks. De vrachtwagens rommelen naar de top van de hoogste heuvel, waar ze hun lading in een sluis van enkele honderden meters lang legen.
"Als je graaft, heb je ooit nog iets anders gevonden dat interessant is?" Vraag ik.
"Ja, " zegt Huaquisto. “We vinden vaak oude bomen, lang begraven. Fossiele bomen. 'Hij let op de volgende vrachtwagen die voorbij rijdt. “Vier vrachtwagens maken elke 15 minuten een circuit. Als ze sneller gaan, zijn er ongelukken. Dus dat is de regel die ik heb gemaakt: één reis om de 15 minuten. ”
Ik wijs erop dat dit gelijk is aan 16 dump-truck ladingen steen, steen en aarde per uur. "Hoeveel goud krijg je?" Vraag ik.
"Elke dag?"
"Ja, elke dag."
"Onthoud alsjeblieft, " zegt Huaquisto, "dat ongeveer 30 tot 40 procent van wat ik verdien wordt ingenomen door aardolie en de kosten van het pompen van al het water. En natuurlijk de werknemers, die ik elke dag veel overwerk betaal. Dit is een zeer goede baan voor een lokale persoon. "
"Maar hoeveel krijg je per dag?"
"Er zijn ook andere kosten, " vervolgt hij. “Milieusanering. Sociale programma's. Herbebossing.”
Na een lange pauze antwoordt hij: na onkosten, zegt Huaquisto, haalt hij tussen de $ 30.000 en $ 40.000 per week.
Op onze tweede ochtend in Huepetuhe, nadat Ortiz, Haviv en ik goudkopers en verkopers van vloeibaar kwik, winkeleigenaren en kruideniers hebben geïnterviewd, begint de sfeer vijandig te worden. Een mijnwerker stopt en staart ons aan. "Je gaat naar ons, " zegt de man. 'F --- jij!' Gaat hij verder op straat en draait zich om om nog meer explosieven te roepen. "We hebben machetes, " roept de man. 'Ik ga mijn vrienden halen en terugkomen voor jou. Jij blijft daar! Wacht!"
Er wordt gezegd dat een landschap met kuilen in de buurt van de buitenwijken van de stad een van de grootste en nieuwste mijnsites van de regio is. Weggelopen opgravingen hebben een verlaten goudmijnvlakte gecreëerd die uitsteekt in nog maagdelijk regenwoud. Bij een nieuwe nederzetting voor de nomadische mijnwerkers zijn een houten stapelbed, kantoor, cantina en kleine telefooncentrale gebouwd. De buitenpost is omgeven door recent ontblootte en geërodeerde heuvels.
Terwijl onze chauffeurs en gidsen het stapelbed binnenkomen, in de hoop toestemming te krijgen om rond te kijken en interviews te houden, stoppen twee mijnwerkers op een motorrem terwijl ik een groet roep.
"Hoe lang werk je hier al?" Vraag ik.
"Vijf maanden", antwoordt een van hen.
Ik gebaar over de strook vernietiging waar ooit het regenwoud stond. "Hoe lang is deze mijn hier al?"
De mannen kijken me aan. "Dit is allemaal even oud", antwoordt een van hen. “We zijn hier al vanaf het begin. Dit alles is vijf maanden oud. "
Een manager van de operatie verleent ons toestemming om een paar interviews af te nemen, maar uiteindelijk is de enige mijnwerker die meewerkt een man van vijftig, zwaar en met dik zwart haar. Hij weigert zijn naam te geven. Hij komt uit de Andes-hooglanden, vertelt hij ons, waar zijn familie woont. Hij werkt vaak in Huepetuhe.
"Het geld is goed", zegt hij. "Ik werk. Ik ga naar huis."
"Is dit een goede baan?" Vraag ik.
“Nee, maar ik heb op deze manier vijf kinderen opgevoed. Twee werken in het toerisme. Een daarvan is een accountant. Een ander is net klaar met de business school en een ander zit op de business school. Mijn kinderen zijn een baan als deze voorbijgegaan. '
Eindelijk stappen we in onze auto's. Nu, achter ons, is Huepetuhe alleen zichtbaar als een brede streep bruin en grijs in bergachtig groen oerwoud.
Onder de mensen die de leef- en werkomstandigheden in de hel proberen te verbeteren, zijn de wereld van Jheronimus Bosch in de goudvelden Oscar Guadalupe Zevallos en zijn vrouw Ana Hurtado Abad, die een organisatie leiden die onderdak en onderwijs biedt aan kinderen en adolescenten. Het echtpaar richtte 14 jaar geleden de groep Association Huarayo op, genoemd naar de inheemse bevolking van het gebied. Een van hun eerste beschuldigingen was een 12-jarige wees genaamd Walter die op een mijnsite was achtergelaten. Ze hebben hem geadopteerd en opgevoed, en Walter is nu een 21-jarige student.
Omdat kinderen alleen naar de goudvelden worden gestuurd om te worden uitgebuit als hulpverleners, vaak in keukens, bouwde Association Huarayo een veilig huis waar kinderen konden wonen en voor hen konden worden gezorgd. "Er zijn geen andere plaatsen waar deze jongeren veiligheid kunnen vinden", zegt Guadalupe. "Ons budget is laag, maar we overleven dankzij het werk van heel veel vrijwilligers."
Twee nachten geleden, vertelde hij me, brachten autoriteiten uit nabijgelegen mijnnederzettingen 20 meisjes tussen de 13 en 17 jaar naar het veilige huis. "Ze zijn net aangekomen, " zegt Guadalupe. "We maken ons zorgen om ze allemaal te voeden, te huisvesten, ze op school te vinden."
'Hoe zit het met hun families?' Vraag ik.
"Hun families zijn lang geleden verdwenen, " antwoordt hij. “Sommige zijn wezen. Velen werden meegenomen en in slavernij of dwangarbeid gezet voordat ze de naam van hun dorp wisten. '
Guadalupe vertelt het verhaal van een 10-jarig meisje dat hen twee jaar geleden werd gebracht. Oorspronkelijk uit de buitenwijken van de hooglandhoofdstad van Cuzco, kwam ze uit een familie die was bedrogen door een vrouw die voor de goudmijnen werkte. De vrouw vertelde de ouders van het meisje, die erg arm waren en andere kinderen moesten voeden, dat de dochter naar Puerto Maldonado zou worden gebracht en werk zou krijgen als oppas voor een rijk gezin. Het meisje zou een goed inkomen verdienen. Ze zou geld naar huis kunnen sturen. De ouders kregen 20 Peruaanse zolen (ongeveer $ 7) om hun dochter op te geven.
In plaats daarvan werd het meisje naar een gouden kamp gebracht. "Ze werd in het proces van slaaf worden", zegt Guadalupe. 'Ze maakten eerst haar afwas, zonder geld en alleen eten, dag en nacht, slapend achterin het restaurant. Dit leven zou haar kapot maken. Ze zou binnenkort in de prostitutie terechtkomen. Maar ze werd gered. Nu is ze bij ons. '
Hij toont me foto's van meisjes die ze opvangen. De jongeren lijken in hun vroege tienerjaren te zitten aan een grote eettafel, bezet met kommen met salade en rijst, schotels met vlees en glazen limonade. De kinderen glimlachen. Guadalupe wijst op het meisje uit Cuzco, met glanzend gitzwart haar en een kleine moedervlek op haar wang.
'Wil ze naar huis? Terug naar haar ouders? 'Vraag ik.
'We hebben haar familie niet gevonden. Ze zijn misschien verhuisd, 'zegt Guadalupe. 'Ze leidt tenminste geen leven meer in de goudstad. Ze is 12 jaar oud, gevangen tussen twee werelden die geen zorg voor haar hebben getoond. Wat moet ze doen? Wat moeten we doen? '
Guadalupe staart in de verte: "Met een beetje hulp, een beetje steun, kunnen zelfs degenen die eerder verloren waren een positieve bijdrage leveren, " zegt hij. "We houden hoop."
Onderweg met de auto naar Lamal, een nederzetting voor goudwinning, ongeveer 60 mijl ten westen van Puerto Maldonado, trekken we de weg af naar een soort tussenstation, de plek van een restaurant. Op het modderige parkeerterrein wachten bestuurders met motoren op betalende passagiers.
Met gemotoriseerde koplampen vertrekken we op de 25 minuten durende rit. Het is 4 uur. Een enkel spoor leidt naar ondoordringbare zwarte jungle. We schokken langs gammele houten promenades die op houten palen boven beken en moerassen zijn opgetrokken. Eindelijk komen we uit op modderige, ontboste vlaktes, passeren hutten van skelethout langs het pad, hun plastic dekzeilen verwijderd toen de inwoners zich voortbewogen.
We passeren een nederzetting met winkels, bars en slaapzalen. Op dit moment lijkt niemand wakker te zijn.
Dan horen we in de verte het gebrul van motoren die waterkanonnen aandrijven en sifons uitbaggeren. De tot as verbrande stank van bos hangt in de lucht. Torenhoge bomen, misschien 150 voet lang, nog niet opgeofferd, kunnen in de verte worden gezien.
Dan bereiken we de enorme kuilen, verlicht door lichtkoorden die over hun gapende leegte bungelen. Mannen staan in diepe poelen troebel water en bemannen waterkanonnen; een andere bemanning sifons verplaatst slib, rots en grind.
Mijn chauffeur vertelt me dat deze specifieke put bekend staat als nummer 23. Gedurende de volgende twee uur is de vernietiging binnen meedogenloos. De mannen kijken nooit op: ze zijn gericht op het losmaken van de grond, het aanzuigen en vervolgens de slurry in een nabijgelegen sluis dumpen.
Uiteindelijk, rond 6.30 uur, als het licht de lucht in filtert, komen mannen met gigantische kettingzagen - de zaagbladen van elk vier of vijf voet lang - het bos binnen en lopen langs de randen van de gaten. Ze gaan aan de grootste bomen werken.
De pit crews zijn klaar met graven. Om 7 uur 's ochtends, nadat de matten de sluis langs de tijd hadden laten drogen, vouwen de mannen ze op, voorzichtig om geen modderig residu weg te laten sijpelen. De arbeiders sleepten een tiental naar een gebied nabij de bodem van de sluis. Daar ligt een vierkant blauw waterdicht zeil op de grond, de randen omzoomd door gekapte boomstammen, waardoor een ondiep, geïmproviseerd zwembad ontstaat van 9 bij 12 voet.
De mannen leggen de matten een voor een in het zwembad en spoelen ze elk herhaaldelijk totdat - eindelijk - al het goudgeregen slib in de cache is gewassen. Het proces duurt bijna een uur.
Een van de arbeiders die uit de put is gekomen, een 20-jarige genaamd Abel, lijkt benaderbaar, ondanks zijn vermoeidheid. Hij is misschien 5-voet-7 en dun, draagt een rood-wit T-shirt, blauwe dubbel gebreide shorts en kniehoge plastic laarzen. "Ik ben hier twee jaar geweest", zegt hij.
'Waarom blijf je?' Vraag ik.
"We werken minstens 18 uur per dag", zegt hij. “Maar je kunt veel geld verdienen. Over een paar jaar, als er niets met me gebeurt, kan ik teruggaan naar mijn stad, een mooi huis kopen, een winkel kopen, gewoon werken en ontspannen voor mijn leven. "
Terwijl we praten, komen vrouwen uit de blauwe tarp-nederzetting achter ons - terug naar de weg ongeveer een halve mijl - met maaltijden aan. Ze overhandigen witte plastic containers aan de bemanning. Abel opent zijn, met kip-en-rijstbouillon, yucca, hardgekookte eieren en geroosterde kippenpoot. Hij eet langzaam.
“Je zei, 'als er niets gebeurt', ga je naar huis. Wat bedoelt u?"
"Wel, " zegt Abel, "er zijn veel ongelukken. De zijkanten van het gat kunnen wegvallen, kunnen je verpletteren. '
"Komt dit vaak voor?"
In de ongeveer 30 kuilen hier, zegt Abel, sterven elke week ongeveer vier mannen. Af en toe, voegt hij eraan toe, zijn er maar liefst zeven gestorven in een enkele week. "Cave-ins aan de rand van het gat zijn de dingen die de meeste mannen nemen, " zegt Abel. “Maar ook ongevallen. Dingen onverwacht ... 'Hij laat de gedachte wegrennen. "Maar toch, als je langzaam gaat, is het OK."
"Hoeveel geld kun je verdienen?"
"Meestal, " zegt hij, "ongeveer $ 70 tot $ 120 per dag. Het hangt er van af."
"En de meeste mensen in uw woonplaats, hoeveel verdienen ze?"
"In een maand, ongeveer de helft van wat ik op een dag verdien."
Dan ligt hij gewoon op zijn rug in de modder, leunt zijn hoofd tegen de stam van een gekapte boom, kruist zijn laarzen bij de enkels en gaat onmiddellijk slapen, met zijn handen over zijn borst geklemd.
Op een paar meter afstand ligt een dikke laag slib op de bodem van het zwembad. Terwijl arbeiders zich voorbereiden om goud van slib te scheiden, arriveert de opzichter van deze specifieke put, die Alipio wordt genoemd. Het is 07:43 uur. Hij zal de operatie volgen, om ervoor te zorgen dat niets van het goud in het zwembad wordt gestolen door arbeiders.
Alipio is vriendelijk maar serieus. Zoals alle mannen hier, wordt zijn gezicht gebeiteld door een leven van zware arbeid. Terwijl de mannen het slib verzamelen in het zwembad, met behulp van een roestvrijstalen kom met een diameter van ongeveer 12 inch, kijkt hij hen nauwlettend.
Ondertussen, op 150 meter afstand, velt de kettingzaag zwaaiende bemanning bomen met professionele wreedheid. Om de paar minuten valt er weer een hardhout uit de jungle. De aarde trilt.
Nadat de werkers de eerste ladingen slib in een open vat van 55 gallon legen, gieten ze een beetje water en ongeveer 200 ml vloeibaar kwik, een zeer giftige stof waarvan bekend is dat deze een groot aantal nadelige effecten veroorzaakt, met name neurologische aandoeningen. Een andere mijnwerker uit de put, die zijn naam alleen als Hernan geeft, stapt in de trommel. Nu blootgesteld direct aan het gif, bewerkt hij het mengsel met zijn blote voeten gedurende vijf minuten en klimt dan eruit. Hij grijpt een lege roestvrijstalen kom en steekt deze in het vat, op zoek naar goud. Een paar minuten later heeft zich een glanzende, gelatineuze legering of amalgaam gevormd. Het is verleidelijk gestreept, goud en kwik. Hij stopt het in een zak met rits en gaat terug voor nog een lading slib.
Na nog een uur, nadat het slib van die dag is verwerkt, vult het amalgaam de helft van het plastic zakje. Alipio, Haviv, Ortiz en ik lopen naar de geïmproviseerde nederzetting van Lamal. Er zijn hier bars en, in één tent, een bordeel. Een verlaten gehucht dat we passeerden tijdens de motorrit heette ook Lamal. Het woord, zegt Alipio, wijzend op de kale grond, is gebaseerd op het Portugees voor 'de modder'.
Bij een cantina en een paar bunkhouses komen we in een blauw-nylon tent met alleen een propaangasfles en een vreemde metalen constructie die lijkt op een overdekte wok, geplaatst op een propaanbrander. Alipio verwijdert het deksel, dumpt ongeveer een derde van de inhoud van de zak met ritssluiting, schroeft het deksel vast, schakelt het gas in en steekt de brander aan onder zijn gouden fornuis.
Enkele minuten later schakelt Alipio het propaan uit en schroeft het deksel los. Binnenin zit een afgeronde brok van 24-karaats goud. Het ziet eruit als een harde gouden plas. Met behulp van een tang tilt hij het goud op en onderzoekt het met een geoefende lucht. "Dat is ongeveer drie gram, " kondigt hij aan. Hij zet het op de volle aarde in de tent en begint het proces opnieuw.
"Hoeveel gaat u verdienen voor de drie ons goud?" Vraag ik.
“Nou, ik moet iedereen betalen. Betaal voor brandstof, eten voor de mannen, betaal voor de motor en baggersifon ... onderhoud aan de motor, het kwik ... andere dingen. "
"Maar hoeveel?"
“We krijgen hier niet dezelfde prijs voor goud als ze op Wall Street betalen. Of zelfs in steden. '
Eindelijk haalt hij zijn schouders op. "Ik zou zeggen, na alle kosten en uitgaven, ongeveer $ 1.050."
"En jij doet er vanmorgen drie van?"
"Ja."
"Dat is een gemiddelde ochtend?"
“Vandaag was OK. Vandaag was goed. "
Enkele minuten later begint hij zijn volgende batch te koken.
Alipio vermeldt dat recent de goudprijs een beetje is gedaald. Omdat de kosten voor kwik en brandstof zijn gestegen, zegt hij, bestaan hij en zijn bemanning tegen de winstmarge.
"Wat zal er gebeuren, " vraag ik, "als de prijs van goud veel daalt, zoals het van tijd tot tijd doet?"
"We zullen zien of dat dit keer gebeurt, " zegt Alipio.
"Maar als dat zo is?"
We werpen een blik op de woestenij die regenwoud was, zijn handvol overgebleven bomen, cachepoelen vervuild met vloeibaar kwik en botmoe mannen die elke dag de dood riskeren in het Amazonebekken. Uiteindelijk zullen onnoemelijke tonnen kwik in de rivieren sijpelen.
Alipio staart naar het verwoeste landschap en de tentstad. "Als goud niet langer de moeite waard is om hier de aarde uit te komen, zullen de mensen vertrekken, " zegt hij, gebarend over het tableau van ruïne - modder, vergiftigd water, verdwenen bomen. "En de wereld hier achtergelaten?" Vraagt hij. "Wat er overblijft zal er zo uitzien."
Donovan Webster woont in Charlottesville, Virginia. Fotograaf Ron Haviv is gevestigd in New York City.
