Een aardbeving met een kracht van 7, 7 op maandag veroorzaakte een tsunami die hele dorpen op de Mentawai-eilanden in Indonesië met de grond gelijk maakte. Minstens 343 mensen werden gedood en meer worden nog steeds vermist. Overlevenden zeggen dat ze niet hadden gewaarschuwd dat een gigantische muur van water hun kant op kwam: twee boeien van de eilanden die de sleutel waren tot het tsunami-waarschuwingssysteem waren vernield.
De tsunami in de Indische Oceaan in 2004, waarbij bijna een kwart miljoen mensen omkwamen, drong aan op de noodzaak om meer en betere waarschuwingssystemen te ontwikkelen. Deze systemen kunnen mensen tijd geven om naar hoger gelegen gebieden te gaan en uit de weg te gaan van het destructieve water. Maar, zoals de meest recente tsunami laat zien, we hebben nog een lange weg te gaan.
Dat lijkt de boodschap te zijn in een beoordeling van het Amerikaanse tsunami-waarschuwingssysteem, eerder deze maand vrijgegeven door de National Research Council. "Veel kustgemeenschappen in de Verenigde Staten worden nog steeds geconfronteerd met uitdagingen bij het reageren op een tsunami die binnen een uur na de aanleiding voor de gebeurtenis aankomt", schrijven de wetenschappers.
Sinds 2004 heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration hun tsunami-detectienetwerk verbeterd. Het hoofdbestanddeel van het systeem zijn de DART-boeien, die op strategische locaties in de Atlantische en Stille Oceaan zijn gestationeerd en de golfhoogte meten. Als een boei een ongebruikelijke golf meet, geeft hij die informatie door aan de wal.
De boei-stations zouden ongeveer vier jaar meegaan, maar de meeste halen het niet voorbij één, volgens het rapport. Ze zijn losgeraakt en wegdreven. Sensoren hebben gefaald. Maar liefst 30 procent is ooit onbruikbaar geweest. Als gevolg hiervan ondervindt het netwerk onderbrekingen en heeft het de mogelijkheid van waarschuwingscentra om tsunami-waarschuwingen en -prognoses uit te brengen in gevaar gebracht.
Tot overmaat van ramp werken de twee waarschuwingscentra - gevestigd in Alaska en Hawaii - niet samen. Ze gebruiken verschillende technologie, hebben verschillende verantwoordelijkheden en worden beheerd door afzonderlijke kantoren. Ze kunnen - en hebben - conflicterende waarschuwingsberichten uitgegeven. In 2005 gaf het kantoor in Alaska een waarschuwing aan Oregon en Californië; Hawaii zei dat het niet nodig was.
Bovendien zijn meer inspanningen nodig om het publiek voor te bereiden op een ongelooflijk zeldzame, maar uiterst gevaarlijke gebeurtenis.
"Het minimaliseren van toekomstige verliezen voor de natie door tsunami's vereist voortdurende vooruitgang in het brede spectrum van inspanningen, " schrijven wetenschappers van het NRC-rapport. "Aanhoudende inspanningen ... zullen nodig zijn voor gemeenschappen om zich voor te bereiden op een gebeurtenis die jaren tot tientallen jaren in de toekomst kan plaatsvinden, maar mensen slechts minuten of uren biedt om te reageren."
