De meeste mensen zeggen dat een asteroïde de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Maar wat als de dader eigenlijk iets was dat, hoewel veel kleiner, een meer duurzame ... steek had.
Man en vrouw entomologen George en Roberta Poinar geloven dat insecten de (aantoonbaar) meest woeste soorten uit de geschiedenis van de aarde hebben weggenomen. Zoals ze uitleggen in het nieuwe boek, What Bugged the Dinosaurs? Insecten, ziekte en dood in het Krijt, een asteroïde of vulkanische uitbarsting zou niet verklaren waarom de dinosauriërs stierven gedurende honderdduizenden jaren. Hoewel deze catastrofale gebeurtenissen ongetwijfeld enig effect hebben gehad op het bevolkingsaantal, zeggen de auteurs dat ze op zichzelf niet het massale uitsterven verklaren.
De Poinars bestuderen oude planten- en insectensoorten die duizenden of miljoenen jaren geleden in druppels amber zaten. (Denk aan Jurassic Park.) In de darm van een amber geconserveerde bug vonden ze een ziekteverwekker die leishmania veroorzaakt, een parasitaire ziekte die wortel kan schieten bij reptielen. In een ander vonden ze ziekteverwekkers voor malaria. Ze bestudeerden ook dino-ontlasting en vonden de wortels van dysenterie en nog meer darmparasieten, waarvan de meeste worden overgedragen door insecten.
Het tropische klimaat van het late Krijt zou de perfecte omstandigheden hebben geboden om deze insecten te laten gedijen. Hun stijgende aantal had niet alleen invloed op de gezondheid van de dinosauriërs, maar ook op hun voedselvoorziening. Dankzij de bestuivende eigenschappen van de insecten, werden de traditionele voedselbronnen van de dinosauriërs - zoals varens, cycaden en gingko's - langzaam vervangen door bloeiende planten. Insecten en dinosaurussen, schreven de Poinars, "zaten vast in een strijd om leven of dood" om te overleven - en de kleine jongens wonnen.
