In 1837 brak in een zaagmolen in Illinois een lang, stalen zaagblad. De molen was waarschijnlijk gevuld met de nootachtige geur van vers gesneden witte eik en men denkt dat het weggegooide mes was bedekt met een laag fijn, bleek zaagsel.
Martin Van Buren was president, een financiële crisis was in het nieuws en het populairste nummer van Amerika was, ironisch genoeg, "Woodman, Spare That Tree." Staal was in die tijd een schaars goed en het oude mes trok de aandacht van een jonge bezoekende smid genaamd John Deere, die het mee naar huis nam.
Hij smeedde het mes in een ploeg en de ploeg smeedde een agrarische revolutie.
Terwijl het antropoceen-tijdperk ontstond, heeft de omvorming van het aardoppervlak grotendeels, één voor één, achter ploegen plaatsgevonden. De eerste ploegen die door vee zijn getrokken, verschijnen ongeveer 8.000 jaar geleden voor het eerst in het archeologische dossier.
Transformatie van land was incrementeel tot de industriële revolutie. Staal, motoren en massaproductie resulteerden in landbouwwerktuigen die het grootste deel van het land van de planeet snel bogen naar de wil van mensen. De vroege stalen ploegen van John Deere vertegenwoordigen een belangrijk moment in de tijd waar de steentijdtechnologie werd opgewaardeerd tot iets waar Henry Ford zeker trots op zou zijn geweest.
In de jaren 1830 trok het jonge Amerika naar het westen en vestigde zich de prairie. Landbouwgrond met rijke, zwarte aarde uitgestrekt als een oceaan van gras. Als die grond zou kunnen worden gecultiveerd, zouden fortuinen kunnen worden verdiend. Een van de grootste obstakels was de bodem zelf. De planten van de inheemse prairie hadden een wirwar van taaie wortels waar standaardploegen van de dag moeite mee hadden om door te snijden. De grond was plakkeriger dan de zandige grond in het oosten. Het had de neiging om op het blad van een ploeg te klonteren, waardoor een boer elke paar minuten moest stoppen om het schoon te maken.
John Deere (1804-1886) heeft een proces opgezet om de ploeg te perfectioneren, wat heeft geleid tot de oprichting van een bedrijf dat niet alleen ploegen, maar ook cultivators, maaidorsers en tractoren heeft uitgevonden of in massa heeft geproduceerd. (Wikimedia) Het gladde oppervlak van staal leek een logisch alternatief voor grover ijzer. Staal kan de kleverige zwarte prairiegrond afschuren of afschuren. Een andere Illinoisse smid, John Lane, wordt gecrediteerd als een van de eerste uitvinders van de staalploeg in 1833. Lane was een commercieel succes in de zin dat boeren zijn ploegen wilden kopen, maar Lane ging nooit verder dan het één voor één ploegen maken (wat was hoe alle ploegen werden gemaakt).
Een verschuiving van dat denken naar productie op industriële schaal was wat John Deere's naam synoniem maakte met boerderijtechnologie.
Maar er was een probleem. "Mensen hebben veel land in cultuur gebracht", zegt Peter Liebhold, curator van de verdeling van werk en industrie in het National Museum of American History in Washington, DC "Ze hebben de prairie zelf gewoon geploegd. . . . Het draait allemaal om het verwijderen van de inheemse spullen die er zijn en de grond omdraaien. Een van de nadelen daarvan is dat de grond wegspoelt. ”
De moderne ploeg heeft geholpen om miljarden te voeden, maar heeft ook bijgedragen aan enorme erosie die landbouwgrond en vervuilde waterwegen heeft beschadigd. Habitat voor dieren in het wild is verloren gegaan. Soorten zijn tot uitsterven gedreven. De Dust Bowl uit de jaren 1930 was een direct resultaat van grootschalig ploegen met de technologische afstammelingen van de stalen ploeg van Deere. Zonder de wortels van inheemse planten om de grond tegen te houden, veranderde een droogte de losse grond in stof dat letterlijk hele steden begroef.
In het American History Museum staat een heel oude ploeg. Het populaire verhaal is dat John Deere een eureka-moment had, de stalen ploeg uitvond die het Westen won, en dat dit een van de eerste drie ploegen was die Deere persoonlijk had gesmeed.
"Dat is het oude verhaal en het is een beetje waar en een beetje niet", zegt Liebhold. “John Deere was een van de weinige ploegfabrikanten die allemaal aan het experimenteren waren met nieuwe technologieën. Ploegen werden zeer regionaal verkocht. Hij heeft een bijzonder goede ploeg en naarmate zijn bedrijf groeit naar nieuwe markten concurreert hij met andere verkopers. . . . Ze lenen allemaal ideeën van elkaar. Met 'lenen' bedoel ik ze te stelen. '
John Deere vond de staalploeg niet meer uit in 1837 dan Henry Ford de auto uitvond. Deere heeft een proces opgezet om de ploeg te perfectioneren, wat heeft geleid tot de oprichting van een bedrijf dat niet alleen ploegen, maar ook cultivators, maaidorsers en tractoren heeft uitgevonden of in massa heeft geproduceerd die een groot deel van het landschap van de aarde hebben hervormd.
Tegenwoordig maakt het bedrijf dat hij oprichtte deel uit van een revolutie in de landbouwtechnologie die weggaat van de ploeg die hem heeft voortgebracht. Ploegen is vooral een middel om onkruid te ontwortelen en te doden om te voorkomen dat ze concurreren met gewassen. Het maakt het ook gemakkelijker om zaden te planten.
Maar nu hebben we andere technologie voor het omgaan met onkruid. 'No-till' landbouw is een relatief nieuwe benadering voor het telen van veel gewassen die de ploeg verlaten. Computergestuurde zaaimachines plantengewassen en chemische herbiciden worden gebruikt om onkruid te doden. Erosie is verminderd en er is minder water nodig.
"Aan het einde van de 19e eeuw was de landbouw uitgebreid", zegt Liebhold. "Als je meer voedsel wilde, ploegde je meer land. In de jaren 1940 stijgt de productiviteit als een gek ... in 1910 zou een hectare land 30 bushels opleveren" mais. Vandaag zou je ongeveer 165 bosjes maïs krijgen. '
"Het grote ding is dat om het land productief te maken, je hybriden moet gaan gebruiken", zegt Liebhold. “Sterkere planten die meer produceren. Gebruik meststoffen. Gebruik verschillende processen en technieken. Wat elke boer wil doen, is de effecten van onkruid minimaliseren. . . . De oude manier om onkruid te bestrijden was ploegen en cultiveren. Cultiveren is als licht ploegen. Op die manier wordt het onkruid gedood en krijgen de planten die je wilt meer water en meer zonlicht. Dus als je niet gaat ploegen of cultiveren, is de enige manier om onkruid te bestrijden met herbiciden. Dus de overstap naar herbiciden is echt belangrijk. De ironie is dat het gebruik van chemicaliën het milieuonvriendelijk lijkt. Het blijkt dat het gebruik van chemicaliën milieuvriendelijker is. ”
Herbiciden moeten nog ernstige milieuproblemen veroorzaken (hoewel ze dat op een dag wel kunnen, en de eenvoudige handeling van het veranderen van Ph met Roundup kan sommige micro-organismen lokaal doden), terwijl de afvoer van landbouwproducten een bewezen moordenaar van ecosystemen is.
Dust Bowl van Alexandre Hogue, 1933 (Smithsonian American Art Museum) Moderne John Deere-tractoren worden datacontrolecentra die satellietgeleiding gebruiken om landbouw bijna op het niveau van de individuele fabriek in een maïsveld te volgen. "Vandaag gaat het om precisielandbouw", zegt Neil Dahlstrom, manager bedrijfsgeschiedenis bij de John Deere Company. "Het gaat om het beheren van inputs en outputs. No-till is iets dat de laatste decennia veel gebruikelijker is geworden, maar ik reed vorige week naar de Interstate 74 en de oogst vindt nog steeds plaats in Illinois en je ziet nog steeds veel ploegen. '
No-till technologie is de dominante methode geworden voor het telen van veel geldgewassen in Noord-Amerika, waaronder maïs en tarwe (hoewel het nooit zal werken voor gewassen die uit de grond moeten worden opgegraven, zoals aardappelen). Hoewel het het probleem van erosie oplost, heeft het ook een behoefte aan meer technologie gecreëerd, zoals de zaadboren die precies zaden planten zonder te ploegen.
Het gebruik van herbiciden om tussen die netjes geboorde planten te spuiten wordt een stuk praktischer wanneer een boer zich geen zorgen hoeft te maken over het doden van zijn gewassen met overspray. Vandaar de geboorte van genetisch gemanipuleerde planten die een ingebouwde weerstand hebben tegen herbiciden zoals Roundup.
De overstap naar GGO-gewassen heeft een felle discussie over intellectueel eigendom, de onbedoelde drift van gepatenteerde genen naar andere plantenpopulaties en de rechten van kleine boeren teweeggebracht.
Volgens advocaat Justin Rogers, auteur van een proefschrift van Drake University over GGO's en de effecten van intellectuele eigendomsrechten op boeren, “heeft gepatenteerd, genetisch gemodificeerd zaad een schadelijk effect gehad op boeren. Historisch gezien ging het landbouwproces van jaar tot jaar verder. Een boer bewaart bijna altijd elk jaar een deel van zijn oogst om het volgende jaar voor zaad te gebruiken. “Dit normale gedrag wordt illegaal wanneer het enige zaad dat ze kunnen kopen is gepatenteerd.
"Gezien het feit dat er voor boeren weinig opties zijn om te selecteren waar ze hun zaad kopen, vindt monopolisatie plaats", aldus Rogers. “Deze monopolisatie verhoogt de kosten en uitgaven voor landbouwers die uiteindelijk worden doorberekend aan de consument, waardoor de regionale, nationale en zelfs de wereldeconomie wordt beïnvloed ... Omdat het wetgevingsproces zo traag is, is het onmogelijk voor de ontwikkeling van intellectuele eigendomsrechten om de vooruitgang in wetenschap en technologie bij te houden. ”
Maar vaak wordt vergeten dat deze technologie deel uitmaakte van een directe poging om erosie te stoppen en water te besparen. Edward Faulkner's verhandeling uit 1943, 'The Folly of the Plough', legde de praktische redenen uiteen om weg te gaan van ploegen naar no-till. Dankzij vooruitgang op het gebied van chemie en genetische manipulatie konden wetenschappers en boeren geleidelijk de visie van Faulkner realiseren.
De individuele ploeg in het bezit van het Smithsonian kan al dan niet zijn gemaakt door John Deere. De herkomst is moeilijk vast te stellen. Mondelinge geschiedenis op de boerderij waar het werd ontdekt, hield in dat de familiepatriarch het in 1838 van Deere kocht.
Als het werd gemaakt door een van de andere smeden in Illinois die op dat moment ideeën van elkaar stalen, zou dat misschien alleen maar onderstrepen wat de echte bijdragen van Deere waren. Het ging niet echt om één ploeg - het ging om een proces van industrialisering van boerderijtechnologie.
Datzelfde proces van industrialisatie blijft de aarde hervormen en lijkt het meeste gebruik van de ploeg geleidelijk af te schaffen.
"Ploegen gaan de weg van buggyzwepen", merkt Liebhold op. "Er zijn een paar nichespelers in termen van het gebruik van buggy whips, maar het is behoorlijk gespecialiseerd."
De John Deere-ploeg in de collecties van het National Museum of American History is momenteel niet te zien.
