Tegen de tijd dat de Smithsonian Contributions to Knowledge-serie in 1865 de monografie Krijtachtige reptielen van Joseph Leidy van de Verenigde Staten publiceerde, waren dinosaurussen al beroemd. De Engelse anatoom Richard Owen had meer dan twee decennia eerder de term 'Dinosauria' bedacht en 'Dinosaur Court' in Zuid-Londen was een populaire bestemming. Maar paleontologen wisten relatief weinig van Noord-Amerikaanse dinosaurussen. De beruchte 'Bone Wars' van de late 19e eeuw - die fossiele beroemdheden als Stegosaurus, Triceratops en Allosaurus zouden opleveren - waren nog niet begonnen, en natuuronderzoekers hadden geen idee hoeveel spectaculaire dinosaurussen er in het Amerikaanse Westen zouden worden gevonden.
Hoewel alle fossielen die Leidy beschreef uit Noord-Amerika kwamen, had zijn monografie 'Krijtreptielen van New Jersey' (en een paar kleine dingen van elders) kunnen worden genoemd. Veel van de fossielen op de pagina's van het rapport werden gevonden in de donkere, natte mergel van zuidwestelijk New Jersey. Ze omvatten zeekrokodyliërs, enorme zeehagedissen die mosasauriërs worden genoemd en vooral het gedeeltelijke skelet van Hadrosaurus foulkii . De overblijfselen van deze herbivore dinosaurus vormden het eerste gedeeltelijke dinosaurusskelet dat in de Verenigde Staten te vinden was en binnen drie jaar zou Hadrosaurus de eerste dinosaurus zijn die zijn skelet volledig had gereconstrueerd. (Frustrerend is dit enige skelet van Hadrosaurus misschien nog completer, maar de boer op wiens land de dinosaurus zich bevond, John E. Hopkins, gaf een aantal botten weg die mogelijk tot de Hadrosaurus behoorden voordat hij de wetenschappelijke betekenis kende van wat hij per ongeluk was opgedoken.)
Hadrosaurus is sindsdien overschaduwd door andere dinosauriërs, maar in die tijd was de ontdekking ervan een van de belangrijkste vondsten in de geschiedenis van de paleontologie. Het skelet dat Leidy beschreef, hoewel onvolledig, toonde aan dat ten minste sommige dinosauriërs kortere voorpoten hadden dan achterpoten en een heel ander lichaamsplan hadden dan de rare, bijna zoogdierachtige ontwerpen die Richard Owen twee decennia eerder had voorgesteld. Vooral de nauwe gelijkenis tussen de botten van Hadrosaurus en Iguanodon uit Europa leek aan te geven dat dinosaurussen heel anders waren dan eerdere voorstellingen ervan - een idee bevestigd door de ontdekking van een gedeeltelijk skelet in 1866 van een dinosaurus die nu wordt erkend als een tyrannosaurus en genaamd Dryptosaurus . De twee dinosaurussen uit de mergel van New Jersey - Hadrosaurus en Dryptosaurus - waren meer vogelachtig in proportie en vorm, en daarom veronderstelden sommige paleontologen uit die tijd dat dinosaurussen, net als vogels, een actieve levensstijl hadden.
Leidy's monografie was om een andere reden historisch belangrijk. Naast de fossielen die hij beschreef uit New Jersey en andere oostelijke staten, noemde Leidy ook een handvol fossielen verzameld op locaties verder naar het westen door de jonge geoloog Ferdinand Vandiveer Hayden. Dit was de man die later bekendheid zou verwerven voor het verkennen van de Rocky Mountains en het gebied dat Yellowstone National Park zou worden in de jaren na de Amerikaanse burgeroorlog, maar toen hij met Leidy begon samen te werken, was Hayden een 24-jarige student met een jeuk om de Amerikaanse badlands te verkennen.
Hayden was een onstuitbare en energieke veldnatuuronderzoeker - wetenschappelijke kennis beweert dat hij de bijnaam 'Man Who Picks Up Stones Running' van de Sioux verdiende vanwege de snelheid waarmee hij fossielen verzamelde - en tijdens zijn eerste reis naar het veld in 1853 verzamelde hij een weinig dinosaurustanden en botten van locaties langs de Missouri. Hij stuurde deze mee naar Leidy voor een beschrijving. De schamele partij omvatte stukjes andere hadrosauriërs - waarop Leidy de nu weggegooide namen Trachodon en Thespesius toepaste - en een verkeerd geïdentificeerde tand die paleontoloog John Bell Hatcher later zou herkennen als het eerste stuk van een gehoornde dinosaurus ooit beschreven. Ondanks het feit dat hij enkele van de meest dinosaurusrijke formaties in het westen bezocht, was Hayden niet bijzonder onder de indruk van wat hij vond. Hayden schreef aan Leidy over de Judith River-formatie - een formatie die veel mooie exemplaren van laat-krijt-dinosaurussen heeft opgeleverd - "Ik vind dat de Bad Lands van de Judith nauwelijks minder interessant zijn dan die van de White River", verwijzend naar een geologisch jongere tijdsbestek waarvan bekend is dat deze de indrukwekkende skeletten van prehistorische zoogdieren bevat. Hoewel Hayden midden in het dinosaurusland zat, had hij gewoon niet het geluk om meer dan een paar stukjes te vinden.
Leidy's monografie was niet bedoeld als een interpretatief document. Hoewel de evolutietheorie van Charles Darwin door natuurlijke selectie veel belangstelling voor evolutie had gewekt na de publicatie van On the Origin of Species uit 1859, probeerde Leidy de fossielen die hij beschreef niet in een evolutionaire context te plaatsen. Krijtachtige reptielen van de Verenigde Staten waren bedoeld als basis voor kennis om onderzoek en observaties uit te breiden. Niet iedereen waardeerde Leidy's keuze om te beschrijven in plaats van te interpreteren. Een vernietigende, anonieme recensie - simpelweg ondertekend met "H" - leest in het Londense Geological Magazine : "Al met al moeten we, terwijl we onze dankbaarheid betuigen voor het memoires, zoals het is, zeggen dat het de minst capabele bijdrage is aan de paleontologie die we ons herinneren. Het beste lof is dat het geen kwakzalver bevat; zijn ergste veroordeling is dat het geen wetenschap bevat. "
Zoals historicus Keith Thomson in zijn boek The Legacy of the Mastodon opmerkt, was H's kritiek op Leidy oneerlijk en wreed. Leidy beschouwde zijn rol als een beschrijver en waarnemer van het prehistorische leven - het doel van Krijtreptielen in de Verenigde Staten was om een inventaris te maken van wat er was gevonden en die bevindingen in detail te communiceren. Meer nog, Thomson wijst er echter op dat paleontologie van gewervelde dieren in Noord-Amerika nog een jonge wetenschap was. Naturalisten waren nog maar net begonnen met het ontdekken van de verschillende soorten die bestonden en de geologie van de lagen waarin ze waren begraven op te lossen. Zonder deze basiskennis - het soort dat Leidy probeerde te verzamelen - pogingen om de implicaties van de fossielen te theoretiseren of te interpreteren voor het evolutiepatroon zou ontsierd worden door een zwak begrip van wat er werkelijk bestond in de Noord-Amerikaanse formaties. Als de strata van New Jersey zo uitgebreid in kaart waren gebracht en begrepen "als die voor het Parijse bekken of het Engelse Wealden, " zegt Thomson, "zouden de opmerkingen van 'H' over het gebrek aan analyse gepast zijn geweest." Gezien de jonge staat van de Amerikaanse paleontologie waren ze dat niet.
In tegenstelling tot de snarky opmerkingen van H, is de monografie van Leidy een van de belangrijkste werken ooit gepubliceerd in de geschiedenis van de paleontologie van gewervelde dieren. Gezien het feit dat de oorspronkelijke Hadrosaurus- site is verhard en zeer weinig fossielen uit het Krijt in New Jersey toegankelijk blijven voor paleontologen, is het werk met name een onmisbare catalogus van wat ooit in de Garden State en omgeving leefde. Krijt Reptielen van de Verenigde Staten is een dinosaurus klassieker.
Referenties:
Leidy, J. 1865. Krijt reptielen van de Verenigde Staten . Smithsonian Contributions to Knowledge 14: 1-193
Thomson, K. 2008. The Legacy of the Mastodon . New Haven: Yale University Press. pp. 126-144
