In 1933 schreef James Hilton, een Britse romanschrijver die las over reizen in de provincie Yunnan in het tijdschrift National Geographic, een roman met de naam Lost Horizon, die een mythisch koninkrijk beschrijft dat ver, ver weg van de rest van de tijd ligt: Shangri-La. Drie jaar later maakte Frank Capra de paperback-bestseller van Hilton in een film. De plaats kwam ons lexicon binnen als een aards toevluchtsoord van de zorgen van de moderne beschaving.
De fictieve Shangri-La lijkt een samensmelting te zijn van de provincie Yunnan en Tibet. Maar de mensen van de Hunza-vallei in Pakistan werden, in de Amerikaanse geest, het dichtst in de buurt van de echte incarnaties van de mensen van Shangri-La. De mensen van Hunzakut zouden naar verluidt 100 jaar oud zijn en een praktisch ziektevrij bestaan hebben in een ontoegankelijk bergdal. Paeans tot gezonde Hunza verspreidden zich. De cardioloog van president Eisenhower meldde dat Hunza-mannen 3000 abrikozen in één keer konden eten. In 1960 publiceerde het Journal of the American Medical Association een redactionele lof over de deugden van het Hunza-dieet als een voorbode van hoop voor de menselijke levensduur en moderne geneeskunde.
"Hunzaphilia" is een van de vele meeslepende (zij het een beetje chronologisch gestoorde) verhalen in het nieuwe boek Fear of Food van historicus Harvey Levenstein. De natuurlijke, eetbare fontein van de eeuwige Himalaya-jeugd paste in een lange reeks beweringen over een uitzonderlijke levensduur - behalve dat het, tenminste onder de Hunzakut, de waarheid tegenspreekte. Een Japanse arts, schrijft Levenstein, rapporteerde: 'ongebreidelde tekenen van slechte gezondheid en ondervoeding - struma, conjunctivitis, reuma en tuberculose - evenals wat afschuwelijke niveaus van kinder- en kindersterfte leken te zijn, wat ook tekenen zijn van slechte voeding.'
Niettemin zou het idee blijven bestaan dat deze gezonde mensen, die van de rest van de wereld zijn afgesneden, praktisch voor altijd zouden kunnen blijven bestaan, schrijft Levenstein, mede dankzij een ex-IRS-medewerker genaamd Jerome Irving Rodale. Net als Hilton was hij nooit naar de Hunza-vallei gereisd, maar Rodale was goed thuis in het robuuste genre van boeken waarin de Hunza werd aangeprezen - inclusief zowel Robert McCarrison's Studies in Deficiency Disease uit 1921 als GT Wrench's The Wheel of Health uit 1938, een van de belangrijkste teksten van de beweging van gezondheidsvoedsel.
Rodale's boek The Healthy Hunzas schreef hun levensduur toe aan volle granen, gedroogde abrikozen en amandelen, evenals borstvoeding, relatief weinig alcoholgebruik en veel beweging. “Ze zijn een groep van 20.000 mensen, van wie niemand sterft aan kanker of dood sterft door hartaandoeningen. Hartproblemen zijn in dat land helemaal onbekend! Zwakzinnigheid en mentale beperkingen die gevaarlijk hoogtij vieren in de Verenigde Staten, zijn ook vreemd aan de krachtige Hunza's. '
Later richtte Rodale het tijdschrift Prevention op, en Levenstein schrijft: "Het gebruikte de Hunza regelmatig als voorbeelden van hoe het eten van natuurlijke voedingsmiddelen de ziekten kon voorkomen die worden veroorzaakt door het te beschaafde dieet." Door de moderne wetenschap te vermijden en daarmee de kwalen van de moderne samenleving —Allemaal op basis van wat het niet was —Rodale's verhoging van een meer “primitief” volk maakte de weg vrij voor het paleolithische dieet, het primitieve dieet en de moderne natuurlijke voedselbeweging als geheel.
Maar de gezondheid en levensduur van Hunza blijft apocrief en Rodale zelf liet ons achter met een van de meer dramatische waarschuwingsnotities van de beweging. Een week nadat hij Wade Greene, een verslaggever voor The New York Times Magazine, had verteld: "Ik word 100 jaar tenzij ik wordt overvallen door een taxichauffeur met suikerziekte, " ging Rodale op de Dick Cavett-show, diende sommige asperges kookten in de urine en stierven toen op de bank van Cavett. Hij was 72.
Afbeelding: Door wind aangedreven abrikozencracker via Nigel Allan / Geographic Review , 1990.
