Dankzij een rij enorme benige platen blijft Stegosaurus een van de vreemdste dinosaurussen die ooit zijn gevonden. Foto door de auteur in het Utah Field House of Natural History in Vernal, Utah.
Ongetwijfeld bekend bij elke dinosaurusfan, blijft Stegosaurus een van de vreemdste dinosaurussen die ooit zijn ontdekt. Zelfs onder andere in zijn soort, lijkt de iconische Jurassic herbivoor op een vreemde bal. Veel andere stegosaurus soorten droegen lange rijen spikes en korte platen, maar de flitsende Stegosaurus had een afwisselende rij enorme benige platen langs zijn rug en een relatief bescheiden set van vier staartaren. Hoe kon zo'n vreemde opstelling van versieringen zijn geëvolueerd?
Van de armen van tyrannosauriërs tot de nek van sauropoden en de wapenrusting van stegosaurus, bizarre dinosaurusstructuren hebben paleontologen vaak doen afvragen: "Waar was dat voor ?" Er moest een reden zijn voor de vormafwijkingen, en paleontologen geloven dat de herkenbare platen op de achterkant van Stegosaurus moeten wel een functie hebben gehad. Er is geen tekort aan hypothesen. Off-the-wall ideeën over vliegende stegosaurus opzij, hebben onderzoekers voorgesteld dat de platen langs de rug van Stegosaurus de dinosaurus tegen aanvallen beschermden, het Jura-equivalent van zonnepanelen waren of als sexy reclameborden fungeerden om de aandacht van potentiële partners te trekken.
Hoewel Stegosaurus zeker veel te vrezen had van de hedendaagse Morrison Formation-roofdieren Allosaurus, Torvosaurus en Ceratosaurus, waren de verdedigingswapens van de dinosaurus de staartaren (door sommigen een "thagomizer" genoemd). Als Stegosaurus op zijn stekelige neef Kentrosaurus leek, zou hij met dodelijke kracht zijn staart kunnen slingeren, en een beschadigd Allosaurus- bot suggereert dat de "dakhagedis" precies dat deed. Maar de met keratine bedekte platen van Stegosaurus boden de herbivoor waarschijnlijk niet veel extra bescherming. De onbeweeglijke structuren staken omhoog en lieten de flanken van de dinosaurus blootstaan aan aanvallen. De platen "pantser" noemen is niet helemaal juist.
Toen ik een kind was, werd echter vaker gezegd dat Stegosaurus- platen de dinosaurus hielpen zijn lichaamstemperatuur te reguleren. Ervan uitgaande dat Stegosaurus een ecothermisch dier was - dat wil zeggen, een lichaamstemperatuur had die werd bepaald door de omgeving - hadden de platen de dinosaurus kunnen helpen opwarmen door 's ochtends breed te draaien en warmte af te werpen door naar de zon te draaien tijdens de middag. Met behulp van modellen van platen in windtunnelexperimenten meldden paleontoloog James Farlow en collega's in 1976 dat de platen heel goed hadden kunnen worden gebruikt om warmte af te voeren. Dit betekent echter niet dat de platen voor die functie zijn geëvolueerd.
In 2010 volgden Farlow en co-auteurs het werk op door de platen van Stegosaurus te vergelijken met het benige pantser langs de rug van moderne crocodyliërs. Hoewel stegosaurusplaten mogelijk een passieve rol hebben gespeeld bij het reguleren van de lichaamstemperatuur, concludeerden ze, er waren geen aanwijzingen dat Stegosaurus- platen om die reden evolueerden, of zelfs hoofdzakelijk als thermoregulerende apparatuur werden gebruikt. (Om nog maar te zwijgen van het feit dat we nu weten dat dinosaurussen geen hagedisachtige reptielen waren waarvan de interne fysiologie voornamelijk werd bepaald door de temperatuur buiten.) Als Stegosaurus- platen enig verschil maakten bij het beheren van de lichaamstemperatuur, was het een vrolijke kleine gril die reed met de hoofdfunctie van de platen.
Momenteel lijkt het erop dat de indrukwekkende benige vinnen aan de achterkant van Stegosaurus zijn geëvolueerd als displaystructuren. Een studie uit 2005 door Russell Main en medewerkers, die zich richtte op de microstructuur van stegosaurusplaten, kon geen bewijs vinden dat de structuren werden gebruikt om warmte uit te stralen. Inderdaad, als stegosauriërs echt dergelijke radiatoren nodig hebben, is het verrassend dat Stegosaurus uniek lijkt in zijn plaatopstelling - als platen echt werden gebruikt om de lichaamstemperatuur te reguleren, zou je dezelfde opstelling in veel nauw verwante soorten verwachten. In plaats daarvan liepen de platen en spikes van stegosauriërs sterk uiteen tussen soorten, net zoals de hoorns van dinosaurussen van ceratopsiden. Dit suggereert dat visuele weergave de evolutie van deze structuren aanstuurde. Erkend worden als een lid van een bepaalde soort, of de volwassenheid en kracht van een individu weergeven tijdens de paartijd, heeft waarschijnlijk de divergentie in vorm tussen stegosaurusversieringen gedreven. De vraag is of stegosaurusplaten enig verschil hebben gemaakt in de paartijd of dat ze eenvoudigweg dienden om soorten te helpen bij het herkennen van leden van hun eigen soort. Dat debat - over de sexiness van platen, spikes, hoorns, toppen, zeilen en koepels - is gewoon aan het opwarmen.
Referenties:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Platen van de dinosaurus Stegosaurus : geforceerde convectiewarmteverliesvinnen? Wetenschap . 192.4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Interne vasculariteit van de huidplaten van Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Swiss Journal of Geosciences . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Ontogenetische histologie van Stegosaurus- platen en spikes. Paleontologie . 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. De evolutie en functie van thyreophoran dinosaurusscutes: implicaties voor plaatfunctie bij stegosauriërs. Paleobiology . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. De evolutie van 'bizarre structuren' bij dinosauriërs: biomechanica, seksuele selectie, sociale selectie of soortherkenning? Journal of Zoology . 283, 1: 3-17
