We kunnen onze wereld herkennen aan zijn bloeiende planten en bomen, maar evolutionair gesproken zijn angiospermen de nieuwe kinderen in het blok, die na tijdvakken komen toen gigantische schimmel over de aarde regeerde en niet-bloeiende bomen, waaronder cycaden en coniferen, dinosaurussen voedden.
Een controversieel onderzoek suggereert nu dat bloeiende planten niet zo nieuw zijn als we dachten. Zoals Laura Geggel op LiveScience meldt, kunnen fossielen gevonden in de South Xiangshan-formatie in de regio Nanjing in China het bewijs zijn dat de eerste soort angiosperm ongeveer 174 miljoen jaar geleden tot bloei kwam - dat is 50 miljoen jaar eerder dan wanneer het meeste fossiele plantenmateriaal begint te verschijnen .
"De oorsprong van angiospermen is al lang een academische hoofdpijn voor veel botanici", zegt co-auteur Wang Xin van het Nanjing Institute of Geology and Paleontology van de Chinese Academy of Sciences (NIGPAS), in een persbericht. "Onze ontdekking heeft het veld van de plantkunde vooruitgeschoven en zal een beter begrip van angiospermen mogelijk maken."
Onderzoekers onderzochten 264 exemplaren van 198 individuele bloemen, bewaard in 34 rotsblokken uit de regio, voor het papier, gepubliceerd in het tijdschrift eLife . Omdat er zoveel monsters beschikbaar waren, konden de onderzoekers enkele van de oude planten ontleden en bekijken met behulp van krachtige microscopie. De studie toont details van de specimens, inclusief wat zij denken dat het ovules zijn, of zaden vóór bestuiving, een functie die de fossielen als angiospermen zou bevestigen.
Als het ovules zijn, zou het een groot probleem zijn. Bewijs plaatst momenteel de opkomst van bloeiende planten tijdens de lagere Krijtperiode, ongeveer 125 miljoen jaar geleden, toen angiospermen uit het niets leken op te springen voordat ze de aarde overnamen in een ramp van 30 miljoen jaar. Er zijn aanwijzingen voor een vroege geschiedenis van angiospermen die we hebben gemist, een discrepantie die kan worden opgelost door de bevindingen van de studie. Paleobotanisten staan echter sceptisch tegenover de beweringen van de studie.
Patrick Herendeen, senior directeur systematiek en evolutionaire biologie aan de Chicago Botanic Garden, vertelt Smithsonian.com in een e-mail dat de foto's in het onderzoek geenszins sluitend zijn. Hij verwerpt de bevindingen als 'een hoop afval', zegt hij dat de foto's van de fossielen anders kunnen worden geïnterpreteerd dan in de krant. "De fossielen zijn mogelijk naaldboomresten, maar ik heb niet meer gezien dan de foto's op de platen", schrijft hij.
Claims van oude angiospermen vereisen buitengewoon bewijs. Bloemen zijn bijzonder kwetsbaar en verschijnen niet goed in het fossielenbestand, en andere objecten kunnen gemakkelijk verkeerd worden geïnterpreteerd als bloemdelen. In 2015 onthulden NIGPAS-onderzoekers wat zij dachten een 162 miljoen jaar oud angiosperm te zijn, maar andere experts waren ook niet overtuigd door die fossielen, legt Becky Oskin uit op LiveScience, omdat de steekproef meer dan 40 jaar was gedocumenteerd voorafgaand door een autodidactische fossiele expert.
Paleobotanisten zijn bijzonder voorzichtig als het gaat om de geschiedenis van bloemen, omdat een exemplaar in 2002 een plons maakte toen het werd gedateerd tot 144 jaar oud, maar 20 miljoen jaar jonger bleek te zijn.
Als deze fossielen inderdaad zijn wat de auteurs van de studie beweren, roept het de vraag op of de soort - die de onderzoekers Nanjinganthus dendrostyla hebben genoemd - een oude voorouder is van alle bloeiende planten die we vandaag hebben of een evolutionaire doodlopende weg, wat betekent dat de lijn niet doorzette. Dat zou ons een antwoord geven op de vraag of bloeiende planten monofyletisch zijn, wat betekent dat ze allemaal afstammen van één gemeenschappelijke voorouder, of dat ze polyfyletisch zijn, wat betekent dat ze uit verschillende voorouderlijke groepen kwamen.
