Op 23 december 1938 vond de Zuid-Afrikaanse Hendrick Goosen, de kapitein van de vissersboot Nerine, een ongewone vis in zijn net na een dag vissen in de Indische Oceaan voor Oost-Londen. Hij liet het wezen zien aan de lokale museumconservator Marjorie Courtenay-Latimer, die een laag slijm afspoelde en het beschreef als "de mooiste vis die ik ooit had gezien ... vijf voet lang, een bleek mauvy blauw met vage vlekken van witachtige vlekken; het had overal een iriserende zilver-blauw-groene glans. Het was bedekt met harde schubben en had vier ledemaatachtige vinnen en een vreemde puppyhondstaart. "
gerelateerde inhoud
- In de jaren 1930 ontdekte deze Natural History Curator een levend fossiel - nou ja, soort van
Het duo bleek een van de belangrijkste biologische ontdekkingen van de 20e eeuw te zijn geweest. De vis was een coelacant, een wezen dat voorheen alleen bekend was van gefossiliseerde exemplaren en waarvan werd aangenomen dat het ongeveer 80 miljoen jaar eerder was uitgestorven. Bovendien suggereerden zijn prehistorische uiterlijk en ongebruikelijke beenachtige lobbenvinnen onmiddellijk voor biologen dat het een oude voorouder van alle landdieren zou kunnen zijn - een van de belangrijkste zeedieren die eerst op vaste grond kroop en zich uiteindelijk ontwikkelde tot amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren.
Maar nu is voor het eerst het volledige genoom van de coelacanth gesequenced en de resultaten, die vandaag door een internationaal team van onderzoekers in Nature zijn gepubliceerd, suggereren anders. Genetische analyse suggereert dat de coelacanth niet de meest recente gedeelde voorouder is tussen zee- en landdieren - dus de lobbenvinnen hebben toch niet die eerste noodlottige stap op het land gezet.
Toen de onderzoekers gebruikten wat ze ontdekten over het genoom van de coelacanth om een evolutionaire boom van zee- en landdieren te bouwen (hieronder), vonden ze het waarschijnlijker dat voorouders van nauw verwante vissoorten, longvissen genoemd, deze cruciale rol speelden. De voorouders van coelacanths en longvissen splitsten zich van elkaar af voordat de laatste groep voor het eerst landgebieden koloniseerde.
De genetische sequencing toonde aan dat landdieren een recentere gemeenschappelijke voorouder delen met longvissen, in plaats van coelacanths. (Afbeelding via Nature / Amemiya et. Al) Bovendien heeft het prehistorische uiterlijk van de coelacanth ertoe geleid dat het algemeen als een 'levend fossiel' wordt beschouwd: een zeldzame, onveranderlijke biologische tijdcapsule van een vervlogen prehistorisch tijdperk. Maar de genomische sequenties gaven aan dat de vissoort eigenlijk nog steeds evolueert - heel, heel langzaam - ter ondersteuning van het recente argument dat het tijd is om te stoppen met het noemen van de vis en andere schijnbaar prehistorische wezens "levende fossielen".
"We hebben geconstateerd dat de genen in het algemeen aanzienlijk langzamer evolueren dan bij alle andere vissen en landgewervelde dieren die we hebben bekeken, " zei Jessica Alföldi, een wetenschapper bij het MIT en Harvard's Broad Institute en een co-auteur, in een persverklaring. Kleine segmenten van het DNA van de vis waren eerder gesequenced, maar nu zei ze: "Dit is de eerste keer dat we een gen hebben dat groot genoeg is om dat echt te zien."
Het feit dat de vis evolueert, is niet verwonderlijk - net als alle organismen leeft hij in een veranderende wereld, met continu fluctuerende selectiedrukken die de evolutie stimuleren. Wat verrassend is (hoewel weerspiegeld door zijn schijnbaar prehistorische uiterlijk) is dat het zo langzaam evolueert, vergeleken met een willekeurige bemonstering van andere dieren. Volgens de analyse van de wetenschappers van 251 genen in het genoom van de vis, evolueerde het met een gemiddelde snelheid van 0, 89 basenpaarvervangingen voor een bepaalde locatie, vergeleken met 1, 09 voor een kip en 1, 21 voor een verscheidenheid aan zoogdieren (basispaarvervanging verwijst naar de frequentie waarmee met DNA-baseparen - de bouwstenen van genen - in de loop van de tijd worden gewijzigd).
Het onderzoeksteam speculeert dat de extreem stabiele diepe Indische oceaanomgeving en het relatieve gebrek aan roofdieren van de coelacanth misschien verklaren waarom het zulke langzame evolutionaire veranderingen heeft ondergaan. Zonder nieuwe evolutionaire druk die het gevolg zou kunnen zijn van een van deze factoren, zijn het genoom en uiterlijk van de coelacanth slechts licht veranderd in de ongeveer 400 miljoen jaar sinds het voor het eerst op de planeet verscheen.
