"De zijderups is een snob", zegt Moritz Mantero. "Hij zal alles eten, maar hij produceert alleen zijde als hij moerbei eet!" Mantero is de derde generatie eigenaar van Mantero Seta SpA, een van de grootste zijdeproducenten in Como, Italië. Como ligt drie kilometer van de Zwitserse grens in het merengebied van Noord-Italië en levert zijdeproducten aan de modehuizen van New York City, Parijs en het nabijgelegen Milaan. Hoewel de baanbrekende arbeid van het cultiveren van de vraatzuchtige en kieskeurige zijderupsen Italië verliet na de Tweede Wereldoorlog - terugkerend naar China, waar het eeuwen eerder was gekomen - bleef het einde van de zijdeproductie hier en breidde zich uit. Tegenwoordig zijn er in Como en de omliggende uitlopers 800 bedrijven actief in de zijde- en textielhandel: productie, bedrukking, verven, ontwerpen, verkopen. En meer dan 23.000 Comaschi, zoals inwoners van Como worden genoemd, werken in het bedrijf. In 2007 bleken ze ongeveer 4.400 ton zijden stof te hebben. Als je een zijden sjaal, stropdas, blouse of jurk van een groot modehuis hebt, van Armani tot Zara, is de kans groot dat de zijde uit Como kwam.
gerelateerde inhoud
- Hoe oud is dat kunstvoorwerp?
- Peter Ross Range op "Silken Treasure"
- Draaicyclus
De stad, die ook het toeristische centrum van het Comomeer is, een van Europa's diepste en meest pittoreske meren, is van luxe zijde wat Reims is voor Champagne en Modena tot luxe sportwagens. Sinds de productie van zijde voor het massamarktuiteinde van de lompenhandel de afgelopen twee decennia grotendeels naar China is gemigreerd, heeft Como zich geconcentreerd op de hoogwaardige markt, wat een snelle doorlooptijd betekent voor twee of drie collecties per jaar, soms zelfs inclusief definitieve levering rechtstreeks aan de boetieks van een klant als Chanel. "Dat is de totale service die ze verwachten", zegt Mantero van wereldberoemde ontwerpers als Versace, Prada en Ralph Lauren. China, zegt hij, is te ver weg en te langzaam om te voldoen aan de snel veranderende eisen en relatief kleine bestellingen van luxe modehuizen.
"Service is niet alleen een praktische kwestie, het is een kwestie van cultuur", zegt Guido Tettamanti, secretaris van de Italiaanse Silk Association. "De leveranciers van Como spreken de taal van de modehuizen. Niet alleen de klant stelt voor. Como stelt ook voor."
Como werd de zijdehoofdstad van Italië om twee redenen, zeggen de zijdeproducenten. Ten eerste was er een ruime toevoer van water uit het meer en nabijgelegen alpenstromen naar het noorden. Ten tweede was er wijdverbreide moerbeienkwekerij in de Po River Valley net ten zuiden. Mulberry, afkomstig uit Italië, werd vaak geplant als een veld- en eigenschapsdeler. Dit maakte de regio een natuurlijk gebied voor de teelt van zijderupsen.
Voor mij is er een derde reden: de fysieke omgeving van de stad - een met palmen omzoomde fjord met een onwaarschijnlijk mediterraan klimaat en besneeuwde bergkammen op korte afstand - is misschien ongeëvenaard in de wereld. Zelfs de door de mens gemaakte attracties, met name de grote 16e tot 19e-eeuwse villa's die langs de oevers lopen, suggereren dat het toevoegen van de som van schoonheid op aarde is wat hier zou moeten gebeuren. En dat doet het - in de zijde, in de architectuur en in de levensstijl. "We noemen het la cultura del bello ", zegt Tettamanti. "De cultuur van schoonheid."
Die cultuur was volledig te zien toen ik op een sprankelende herfstdag de stad en de oevers van het meer ging verkennen. Het water glinsterde tussen scherpe Zwitserse pieken aan de ene kant en glooiende Lombardische heuvels aan de andere. Veerboten en vissers scheerden over het oppervlak van het meer als insecten op jacht. Kleine watervliegtuigen zoemden in en uit de Aero Club aan de waterkant. Stenen structuren en okerkleurige gevels stonden langs de straten van de stad, die neuriede van de energie van het Italiaanse leven. Een markt verkocht regionale worsten, kazen en olijfolie; mimespelers en accordeonisten vermaakt op de Piazza Duomo; en gezinnen kochten gelati van een kiosk in een park aan het meer naast de Volta-tempel, een museum-gedenkteken voor Alessandro Volta, een plaatselijke aristocraat en natuurkundige die in 1800 de voltaïsche stapel uitvond, een vroege elektrische batterij.
In het levendige voetgangersgebied van Como - in de oude ommuurde Romeinse stad die werd gesticht toen Julius Caesar 2000 jaar geleden de stad stuurde - begroetten jonge stellen met kinderwagens andere jonge ouders in de met tegels geplaveide straten. Uitbundige jongeren achtervolgden duiven en schoten rond op fietsen, terwijl tienerharken chique jonge vrouwen in terrascafés babbelden.
Herinneringen aan zijde waren overal. Langs de Via Vittorio Emanuele II, de belangrijkste winkelstraat, spatten designerboetieks zijden waren in hun ramen. Op de Piazza Cavour, het belangrijkste plein tegenover de veerhaven van de stad, bood een groot emporium een overvloed aan zijdeproducten. En net buiten de stadsmuren had La Tessitura, een winkel geopend door Mantero in een voormalige textielfabriek, een restaurant genaamd het Loom Café.
Zowel de stad als het Comomeer trekken al eeuwen bezoekers. Velen die kwamen waren rijk, wat wordt weerspiegeld in de uitzonderlijke concentratie van villa's - paleizen, eigenlijk - die langs het omgekeerde Y-vormige meer lopen. De villa's zijn gerangschikt tegen stijgende donkere heuvels en zien eruit als decorstukken voor een filmachtergrond. (Inderdaad, veel films - waaronder Casino Royale, Star Wars: Episode II Attack of the Clones en A Month by the Lake - zijn hier opgenomen.)
Er zijn ook notabelen gekomen sinds de Romeinse tijd. Zowel Plinys, Elder en Younger werden hier geboren en Plinius de Jonge bouwde twee landhuizen langs het meer - een met de naam Tragedy, de andere Comedy. Leonardo da Vinci bezocht en zou schilderachtige elementen uit het gebied in sommige van zijn doeken hebben opgenomen. In 1568 bouwde kardinaal Tolomeo Gallio wat waarschijnlijk het beroemdste gebouw aan het meer is, nu bekend als de Villa d'Este. Het paleis in renaissancestijl, oorspronkelijk gebouwd direct aan de waterkant in de stad Cernobbio, werd ontworpen door een toonaangevende architect van die tijd. In 1815 ging het gebouw in handen van de Duitse prinses Caroline van Brunswick, de vervreemde echtgenote van George IV, Prins van Wales. Caroline besteedde de volgende vijf jaar aan het upgraden van het huis - het toevoegen van een bibliotheek en een theater en het uitbreiden van de terrastuinen op heuvels - en het organiseren van galafeesten. In 1873 werd het landgoed een hotel, waar uiteindelijk vetgedrukte namen als Frank Sinatra en Ava Gardner, de hertog en hertogin van Windsor, Alfred Hitchcock en Mikhail Gorbachev werden gehost. De gasten van vandaag - die $ 1.000 en meer per nacht betalen voor accommodaties - zijn onder andere filmsterren, Russische oliemagnaten en Amerikaanse zakelijke leiders.
In de 19e eeuw verspreidde een parade van schrijvers - waaronder Stendhal, Wordsworth en Shelley - het woord van de charmes van het Comomeer. "Ik vraag mezelf af, is dit een droom? / Zal het verdwijnen in de lucht? / Is er ergens een land van zulke ultieme en perfecte schoonheid?" Longfellow schreef over het meer. Liszt, Bellini en Verdi componeerden muziek aan de oevers. Na de Tweede Wereldoorlog was het een bestemming bij uitstek voor zowel Winston Churchill, die schilderde vanuit een villa in het dorp Moltrasio, als Konrad Adenauer, de eerste naoorlogse Duitse kanselier, die zomer in Menaggio.
Vandaag daalt een nieuwe generatie beroemde bezoekers af aan het Comomeer. De bekendste is de acteur George Clooney, die de afgelopen jaren twee villa's heeft gekocht in Laglia, een dorp aan het meer zes mijl ten noorden van Como. "Mensen noemen ons soms Lake Clooney", zegt Jean Govoni Salvadore, de oude public relations directeur van de Villa d'Este. Anderen zijn blijkbaar begonnen met het noemen van Laglia, voorheen een slaperige stopplaats op de veerbootroute van het meer, 'Georgetown'. Dat werd tenminste verteld door Sergio Tramalloni, een lid van Como's zeer actieve watervliegtuigclub, toen hij me over het meer vloog en wees op het eigendom van Clooney.
De aanwezigheid van Clooney heeft naar verluidt een stroom van andere beroemde bezoekers en potentiële villa-eigenaren aangetrokken. Vorig jaar citeerde Vanity Fair in Italiaanse kranten dat Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson en onlangs herkozen Italiaanse premier Silvio Berlusconi alle villa's hadden gekocht of aan het winkelen waren voor villa's aan het Comomeer. De Comaschi kijken dit alles met gemengde gevoelens na. Ze zijn blij om te zien dat nieuw geld hotels doet herleven en statige panden restaureert. Maar ze weten ook dat gentrificatie en de toestroom van beroemdheden ten koste gaan van meer verkeer en nu de onroerendgoedprijzen dramatisch opdrijven.
Hoewel de komst van Clooney en vrienden Como's krantenkoppen heeft veroverd, vormen zijdefabrikanten en modehuizen nog steeds zijn geest. Mantero, gekleed in een lichtblauw shirt met gespreide kraag en handgemaakte zijden das, leidt me door de ontwerpateliers en spreekkamers van het hoofdkantoor van zijn bedrijf - een statige stadsvilla met donkere lambrisering, brede gangen en cassetteplafonds. In wat lijkt op de studie van een professor, leunen vier mensen over een stapel grote ontwerpalbums. "Dat is Ferragamo aan de ene kant en onze ontwerpers aan de andere, " fluistert Mantero. "Ze zijn van plan wat nieuwe sjaals."
We lopen over een glazen brug van de villa naar de designateliers, waar een ander team zich rond een lange tafel verzamelt. Deze groep legt de laatste hand aan een ontwerp voor kledingmateriaal. In het hoofdatelier - een enorme kamer met licht dat door hoge ramen naar binnen stroomt - zie ik een tiental ontwerpers werken met potlood, pen, penseel en computers. "Al deze mensen zijn kunstenaars", zegt Mantero. "Alles wat we doen begint met de hand. Het zou veel goedkoper zijn om het allemaal via de computer te doen, maar dat is niet wat onze klanten willen. Ze willen weten dat elk ontwerp met de hand is gemaakt."
Een vrouw genaamd Donatella (ze weigert verlegen haar achternaam te geven) tekent nauwgezet kleine vlinders, muggen en grillige bloemen voor een blauw-en-grijs sjaalontwerp in opdracht van Liberty of London. Aan een andere tafel scant ontwerper Mauro Landoni de tekeningen van Donatella in een computer en maakt hij bestanden die uiteindelijk de poreuze schermen produceren die worden gebruikt voor het afdrukken op zijde. Elke kleur laat een enkele kleur door op bouten van gebroken witte zijde uitgestrekt op druktafels die bijna de lengte van een voetbalveld hebben. Voor het ontwerp van een enkele sjaal zijn mogelijk 30 tot 35 schermen nodig. Met de computerscans van Landoni worden ook stencils gemaakt voor het weven van geverfde zijdegaren tot een gewenst ontwerp.
Enkele dagen na mijn rondleiding door Mantero's activiteiten neemt Donatella Ratti, president van de Ratti Group, het andere bekendste zijdebedrijf in de regio Como, me mee op een rondleiding door haar kantoren. Het hoofdkantoor bevindt zich op een plateau op ongeveer 20 km van Como met een vrij uitzicht op de Lombardische Alpen. Het hoofdkantoor biedt administratieve, verkoop- en ontwerpteams in een enkele ruimte van 50.000 vierkante meter. "We brengen ontwerpers van sjaals voor vrouwen in de buurt van de mensen in woninginrichting, " zegt Ratti, "zodat iedereen weet wat de ander doet."
Stijladviseur Fabio Belotti, wiens wilde witte haar me doet denken aan Albert Einstein, gooit zijden stalen en designboeken rond terwijl hij uitlegt hoe hij en zijn personeel met de modehuizen werken om een winnende look voor de volgende collectie te vinden. "Vandaag moeten we heel snel zijn", zegt hij. "In de Verenigde Staten doen ze allemaal acht collecties per jaar. We proberen iets te vinden waar we van houden, maar soms wil de klant iets anders, dus werken we met ze samen."
Touring Ratti's drukkerij, ik ben verbaasd over de complexiteit van het proces: de duizenden kleurstofvariaties in wat de "kleurenkeuken" wordt genoemd, de plafondhoge rekken van honderden zeefdrukken, de manden vol rijen ruwe zijde uit China en de creatieve uitwisseling tussen de druktechnici en de ontwerpers. Aan een lange tafel deed een man iets dat ik nooit eerder had gezien bij eerdere bezoeken aan Silk Country: schilderen, niet alleen afdrukken, een lange bout zijde. Renato Molteni, die weigert zichzelf kunstenaar te noemen, maakte kunst. Hij doopte een spatel - "ze willen de spatellook, " vertelde hij me - in zijn verfemmers, hij creëerde steeds weer een reeks bloemen op een grote strook zijde. Het doorschijnende ontwerp - beige op wit, met grijstinten - was voor kledingmateriaal besteld door het Milanese modehuis Dolce & Gabbana. Je kunt je alleen maar voorstellen wat die jurken gaan kosten. Molteni zegt eenvoudig: "Je moet oppassen dat de bloemen niet te groot worden."
"Creativiteit en hoge kwaliteit, dat is onze manier om te overleven", zegt Ratti. "De Chinezen zijn goed in het doen van grote hoeveelheden. Ze zijn niet geïnteresseerd in het maken van luxe. Het is moeilijk, het is moeilijk, het is duur. Ze kunnen niet begrijpen waarom we slechts 100 meter van iets zouden afdrukken. Maar er zijn nieuwe rijke mensen in de wereld - in China, India, Rusland. Ze willen luxe. Ze willen echte Ferrari's, echte Rolexen, echte Hermès. Ze willen Europa. "
Voormalig Time- correspondent Peter Ross Range schrijft over reizen en internationale zaken.
Fotograaf Scott S. Warren is gevestigd in Durango, Colorado.
