U denkt waarschijnlijk niet veel na over de geluiden en patronen waaruit de taal bestaat die u elke dag spreekt. Maar de menselijke stem is in staat om een enorme verscheidenheid aan geluiden te maken, en geen taal omvat ze allemaal.
Ongeveer 20 procent van de talen van de wereld maakt bijvoorbeeld gebruik van een soort geluid dat een ejectieve medeklinker wordt genoemd, waarin plotseling een intense uitbarsting van lucht vrijkomt. (Luister hier naar alle ejectieven.) Engels bevat echter, samen met de meeste Europese talen, dit geluid niet.
Taalkundigen zijn er al lang van uitgegaan dat de opname van verschillende geluiden in verschillende talen een volledig willekeurig proces is - dat het feit dat Engels geen ejectieven bevat, bijvoorbeeld een ongeluk in de geschiedenis is, gewoon een gevolg van de geluiden die willekeurig in de taal zijn opgenomen en die evolueren naar Duits, Engels en de meeste andere Europese talen. Maar recent deed Caleb Everett, een taalkundige aan de Universiteit van Miami, een verrassende ontdekking die suggereert dat het assortiment geluiden in menselijke talen toch niet zo willekeurig is.
Toen Everett honderden verschillende talen van over de hele wereld analyseerde, als onderdeel van een studie die vandaag in PLOS ONE werd gepubliceerd, ontdekte hij dat degenen die oorspronkelijk op grotere hoogte zijn ontwikkeld, aanzienlijk meer kans hebben om ejectieve medeklinkers te bevatten. Bovendien suggereert hij een verklaring die, althans intuïtief, veel zin heeft: de lagere luchtdruk op grotere hoogten stelt luidsprekers in staat om deze ejectieve geluiden met veel minder moeite te maken.
De bevinding - als deze standhoudt wanneer alle talen worden geanalyseerd - zou de eerste instantie zijn waarin geografie de geluidspatronen in gesproken woorden beïnvloedt. Het zou veel nieuwe wegen voor onderzoek kunnen openen voor onderzoekers die de evolutie van taal door de hele menselijke geschiedenis willen begrijpen.
De oorsprongspunten van elk van de bestudeerde talen, met zwarte cirkels die diegenen vertegenwoordigen met ejectieve geluiden en lege cirkels die zonder. De inzet plot per lengte- en breedtegraad de op grote hoogte bewoonbare gebieden, waar hoogtes 1500 meter overschrijden. (1) Noord-Amerikaanse cordillera, (2) Andes, (3) Zuid-Afrikaans plateau, (4) Oost-Afrikaanse kloof, (5) Kaukasus en Javakheti-plateau, (6) Tibetaans plateau en aangrenzende regio's. (Afbeelding via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett begon met een geografisch diverse steekproef van 567 talen uit de pool van naar schatting 6.909 die momenteel wereldwijd worden gesproken. Voor elke taal gebruikte hij één locatie die het punt van oorsprong het meest nauwkeurig weergeeft, volgens de World Atlas of Linguistic Structures. Engels werd bijvoorbeeld uitgezet als afkomstig uit Engeland, ook al is het wijdverspreid in de jaren daarna. Maar voor de meeste talen is het maken van deze bepaling veel minder moeilijk dan voor het Engels, omdat ze meestal vrij beperkt zijn in termen van geografische reikwijdte (het gemiddelde aantal sprekers van elke taalanalyse is slechts 7.000).
Hij vergeleek vervolgens de eigenschappen van de 475 talen die geen ejectieve medeklinkers bevatten met de 92 die dat wel doen. De ejectieve talen waren geclusterd in acht geografische groepen die ruwweg overeenkwamen met vijf grote gebieden - de Noord-Amerikaanse Cordillera (waaronder de Cascades en de Sierra Nevadas), de Andes en de Andes altiplano, het Zuid-Afrikaanse plateau, het plateau van de Oost-Afrikaanse kloof en de Kaukasus.
Toen Everett de dingen statistisch uiteenviel, ontdekte hij dat 87 procent van de talen met ejectieven zich in of nabij grote hoogtegebieden bevonden (gedefinieerd als plaatsen met hoogtes van 1500 meter of meer), vergeleken met slechts 43 talen zonder geluid. Van alle talen ver van regio's met grote hoogte, bevatte slechts 4 procent ejectieven. En toen hij de hoogtecriteria fijner sneed - in plaats van alleen op grote hoogte versus. lage hoogte - hij ontdekte dat de kansen van een bepaalde taal met ejectieven bleven toenemen naarmate de hoogte van het oorsprongspunt ook toenam:
(Afbeelding via PLOS ONE / Caleb Everett) De verklaring van Everett voor dit fenomeen is vrij eenvoudig: ejectieve geluiden maken vereist inspanning, maar iets minder inspanning wanneer de lucht dunner is, zoals op grote hoogtes. Dit komt omdat het geluid afhangt van het feit dat de luidspreker een ademademhaling comprimeert en deze in een plotselinge uitbarsting vrijgeeft die het geluid vergezelt, en het comprimeren van lucht is gemakkelijker als het in het begin minder dicht is. Het resultaat was dat gedurende duizenden jaren en talloze willekeurige gebeurtenissen die de evolutie van een taal vormden, diegenen die zich op grote hoogte ontwikkelden, geleidelijk meer en meer geneigd werden om ejectieven op te nemen en te behouden. Merkbaar afwezig zijn echter ejectieven in talen die hun oorsprong vinden in de buurt van de Tibetean en Iraanse plateaus, een regio die in de volksmond bekend staat als het dak van de wereld.
De bevinding zou linguïsten ertoe kunnen brengen andere geografisch gestuurde trends te zoeken in de talen die over de hele wereld worden gesproken. Er kunnen bijvoorbeeld geluiden zijn die gemakkelijker te maken zijn op lagere hoogtes, of misschien kan droger lucht bepaalde geluiden gemakkelijker van de tong laten vallen.
