Toen president Barack Obama deze week aankondigde dat hij geen post-mortem-foto's van Osama bin Laden zou publiceren, twijfelden mensen over de hele wereld onmiddellijk aan zijn beslissing.
Het debat van vandaag weerspiegelt een soortgelijke controverse waarbij John Wilkes Booth betrokken is, de man die president Abraham Lincoln heeft vermoord.
Op 26 april 1865 - 12 dagen nadat hij Lincoln in het Ford's Theater in Washington, DC had neergeschoten - werd Booth zelf in het nauw gedreven en in een schuur in Virginia neergeschoten. Hij stierf die dag aan zijn wond. Zijn lichaam werd teruggebracht naar Washington en vervolgens aan boord van de USS Montauk voor een autopsie.
De regering, onder leiding van minister van oorlog Edwin Stanton, beval dat een enkele foto van het lijk van Booth moest worden genomen, zegt Bob Zeller, president van het Center for Civil War Photography. Op 27 april 1865 waren veel experts het erover eens, de beroemde burgeroorlogfotograaf Alexander Gardner en zijn assistent Timothy O'Sullivan namen de foto.
Het is sindsdien niet meer gezien en de verblijfplaats is onbekend.
"Stanton was een man die echt de leiding nam, " zegt Zeller. En in dit geval, zegt Zeller, probeerde hij "foto's van Booth's lichaam te controleren, zodat hij geen martelaar of lionized zou zijn." Op de korte termijn echter, de afwezigheid van het beeld versterkte samenzweringstheorieën dat de moordenaar van Lincoln nog leefde .
De Booth-foto was niet de eerste afbeelding die Stanton zou hebben gecensureerd. De oorlogssecretaris was ontstoken nadat een foto van het lichaam van Lincoln in zijn kist, genomen terwijl de vermoorde president in de Governor's Room in het stadhuis van New York lag, werd afgedrukt in de avondedities van New Yorkse kranten, schrijft Zeller in The Blue en Gray in Black and White: A History of Civil War Photography .
"Ik kan mijn verbazing en afkeuring van een dergelijke daad niet voldoende uiten terwijl het lichaam onder uw hoede was", schreef Stanton aan generaal Edward D. Townsend, die assisteerde bij de begrafenis van Lincoln. "... U zult de provoost-maarschalk opdracht geven om naar de fotograaf te gaan, de platen en eventueel gemaakte foto's of gravures te grijpen en te vernietigen en uzelf verantwoordelijk te achten als de overtreding wordt herhaald."
De Booth-controverse ontstond kort daarna, toen de New York Tribune op 28 april rapporteerde dat een foto van het lichaam van Booth aan boord van de Montauk was genomen.
Een cruciaal verslag van wat er gebeurde terwijl Gardner en O'Sullivan op het schip waren, zegt Zeller, komt van James A. Wardell, een voormalige rechercheur die was toegewezen om de twee mannen te vergezellen. Wardell's verslag, gegeven in 1896 aan een historicus die op zoek was naar de vermiste Booth-foto, verschijnt in Witness to an Era: The Life and Photographs of Alexander Gardner, door D. Mark Katz:
Onder geen enkele omstandigheid mocht ik hem of zijn assistent uit mijn zicht laten totdat ze een foto hadden genomen en de afdruk hadden gemaakt, en vervolgens moest ik de afdruk en het glas [negatief] terugbrengen naar het oorlogsdepartement en het alleen geven aan Col. [LC] Baker [hoofd van de geheime dienst] of minister van Oorlog Stanton. ... [Gardner] kreeg te horen dat er slechts één plaat moest worden gemaakt en dat er slechts één afdruk moest worden gemaakt en dat beide aan mij zouden worden gegeven als het klaar was ....
“Gardner pakte het bord en gaf het aan de assistent en zei hem het te nemen en te ontwikkelen en één afdruk te maken. Ik ging met hem mee en ging zelfs de donkere kamer in. Rond vier uur 's middags kreeg ik het bord en de afdruk van de assistent en bracht het naar het oorlogsdepartement. Ik ging naar het buitenste kantoor en kolonel Baker kwam net uit het oorlogskantoor. Ik gaf hem het bord en de afdruk en hij stapte opzij en trok het uit de envelop. Hij keek ernaar en ontsloeg me toen.
Wardell zei dat hij betwijfelde of de historicus het beeld zou kunnen achterhalen: "Het oorlogsdepartement was vastbesloten om ervoor te zorgen dat Booth geen held werd en een rebel een goede prijs zou geven voor een van die plaatjes van de plaat."
Daar wordt het spoor van de foto koud. Maar dat betekent niet dat het op een dag niet zal opwarmen, zegt Zeller.
"Dat is de reden waarom ik zo absoluut gepassioneerd ben op het gebied van burgeroorlogfotografie", zegt hij. “Je blijft enorme vondsten doen. Je kunt niet zeggen dat het niet zal gebeuren. Je kunt niet eens zeggen dat het niet staat ... in de archieven van het National Archives War Department. '
Edward McCarter, supervisor van de verzameling stilstaande fotografie bij het Nationaal Archief, zegt dat de foto er niet is, voor zover hij weet. Hij had nog nooit van een dergelijke foto gehoord - en gezien hoe vaak en hoe lang onderzoekers de foto's en tekstuele archieven in de archieven gebruiken, "weet ik zeker dat het zou zijn opgedoken."
