Het is zeldzaam dat de naam van een wetenschapper een huishoudelijke naam wordt, ongeacht hoe groot zijn of haar ontdekking is. En toch genieten een handvol briljante Amerikaanse innovators in raketwetenschap nog steeds van naamsbekendheid: Werner Von Braun, Homer Hickam, Robert Goddard, onder hen. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, is waar veel van de slimste raketwetenschappers hebben samengewerkt aan de vroege resultaten van het ruimtevaartprogramma, en de website van JPL is snel om de mannen achter de missies te begroeten. Zelfs minder bekende figuren, zoals Frank Malina, Jack Parsons en Ed Forman, die het lab in de jaren dertig oprichtten, worden met veel liefde herinnerd als 'raketjongens' en 'raketten'. Wat echter ontbreekt in een verder gedetailleerde geschiedenis online, is groot deel van het verhaal: de raketmeisjes.
Toen bioloog en wetenschapsschrijver Nathalia Holt, serendipitously, het verhaal van een van de eerste vrouwelijke werknemers van NASA tegenkwam, was ze verbluft om te beseffen dat er een schat aan verhalen over vrouwen uit de begindagen van NASA was die verloren was gegaan aan de geschiedenis. Zelfs het bureau zelf was niet in staat vrouwelijke stafleden te identificeren in hun eigen archieffoto's.
Rise of the Rocket Girls: The Women Who Propelled Us, from Missiles to the Moon to Mars
Gebaseerd op uitgebreid onderzoek en interviews met alle levende leden van het team, biedt "Rise of the Rocket Girls" een uniek perspectief op de rol van vrouwen in de wetenschap: zowel waar we zijn geweest als de verre grenzen van gaan.
KopenHolt nam de oorzaak aan en was uiteindelijk in staat om een groep vrouwen te vinden wiens werk in de raketwetenschap dateert uit voordat NASA zelfs bestond. In haar nieuwe boek Rise of the Rocket Girls documenteert Holt het leven van deze vrouwen, die niet alleen pioniers waren in hun beroep, maar ook in hun persoonlijke leven. De "raketmeisjes" werkten buitenshuis, terwijl slechts 20 procent van de vrouwen dat deed, kinderen kreeg en weer aan het werk ging, ging scheiden toen het voor het eerst sociaal geaccepteerd werd, en getuige van de eerste golf van feminisme, om nog maar te zwijgen over andere sociale revoluties in de decennia die hun carrière overspanden.
Holt sprak met Smithsonian over het ontdekken van dit verloren hoofdstuk in de geschiedenis, de keuzes die ze maakte in het vertellen van hun verhalen en de huidige stand van de vrouw in de wetenschappen.
Het boek kwam tot stand toen je een speciale band ontdekte met een van de vrouwen die je hebt onderzocht, Eleanor Frances Helin. Kun je dat verhaal vertellen?
In 2010 verwachtten mijn man en ik onze eerste baby en we hadden een ongelooflijk moeilijke tijd om namen te verzinnen. We dachten aan 'Eleanor Frances', dus ik googelde naar de naam, zoals je tegenwoordig doet om ervoor te zorgen dat er niets ergs is. De eerste foto die opkwam, was deze prachtige zwart-witfoto van een vrouw die een onderscheiding ontving bij NASA in de jaren vijftig. Het was erg schokkend voor mij dat er in die tijd vrouwen waren die deel uitmaakten van NASA. Ik had nog nooit van ze gehoord.
Ik heb meer ontdekt over Eleanor Frances. Ze had een geweldige carrière bij NASA. Ze ontdekte veel meteoren en kometen. Maar een van de meest verrassende dingen voor mij was dat ze niet alleen was. Ze was een van de vele vrouwen die bij het ruimtevaartbureau werkte, en dus kwam het door haar dat ik te weten kwam over deze echt ongelooflijke groep vrouwen die vanaf het begin bij NASA waren.
Ik wist niet dat ik een boek ging schrijven. Ik raakte gewoon erg geïnteresseerd in wie deze vrouwen waren. Toen ik contact begon te leggen met de archieven en de archieven van NASA doornam, ontdekte ik dat ze deze prachtige foto's hadden van vrouwen die daar werkten in de jaren 1940, 1950 en tot vandaag, maar ze wisten niet wie de vrouwen op de foto's waren waren. Ze konden ze niet identificeren en vanaf die tijd hadden ze voor iedereen heel weinig contactinformatie. Het werd behoorlijk wat werk om de juiste vrouwen te vinden. Toen ik er een paar vond, werd het gemakkelijker. Ze zijn een groep vrouwen die 40, 50 jaar hebben samengewerkt en ze zijn nog steeds vrienden.
Ik ben erg dankbaar dat we onze dochter Eleanor Frances hebben genoemd, die helaas een jaar voordat onze Eleanor werd geboren is overleden, maar ze was echt een inspirerende persoon. Het zou leuk voor haar zijn geweest om in het boek groter te verschijnen, maar het richt zich op de kerngroep van vrouwen die vanaf het begin bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) zijn begonnen en als 'computers' werkten en hoe zij werden de eerste vrouwelijke ingenieurs in het lab.
De hoofdstukken bevatten niet alleen de professionele banen en prestaties van vrouwen, maar beschrijven ook hun persoonlijke leven, vooral hun relaties met echtgenoten en partners. Hoe bracht je het wetenschappelijke deel van het verhaal in evenwicht met die humaniserende, persoonlijke anekdotes?
In het begin was ik bang dat te veel tijd besteden aan praten over hun leven op de een of andere manier afbreuk zou doen aan hun bijdragen, maar ik wilde ervoor zorgen dat het boek over de vrouwen ging. We hebben veel boeken gehad die hebben gekeken naar de vroege dagen van NASA, en dus wilde ik ervoor zorgen dat ik echt vierde wat ze deden. Wat ik ontdekte toen ik aan het schrijven was, was dat zoveel van waar ze destijds aan werkten dingen weerspiegelde die in hun leven gebeurden.
Een goed voorbeeld dat ik voel was toen ze werkten aan Jupiter-C, een vroege koploper van de eerste Amerikaanse satelliet. Dit project had Sputnik mogelijk kunnen verslaan, zeker de vrouwen denken dat dat had kunnen gebeuren, maar veel ervan werd om politieke redenen tegengehouden. De vrouwen hadden deze posities waar ze ongelooflijk bekwame wiskundigen waren, en toch kregen ze niet alle eer en het volledige vermogen om te laten zien wat ze konden doen.
In 1960 werkte slechts 25 procent van de moeders buitenshuis. Het is dus belangrijk om het feit te vieren dat deze vrouwen in staat waren om deze carrières te hebben waar ze veel late nachten moesten werken en zeer veeleisende banen hadden en echt deel uitmaakten van de wetenschap bij JPL - en we hebben ook deze verhalen over hen proberen hun thuisleven in evenwicht te brengen. Ik denk dat het tegenwoordig erg herkenbaar is voor vrouwen en moeders, ongeacht wat je beroep is of wat je doet. Er is iets aan het zien van die strijd in de jaren '50 en '60 en het vergelijken met vandaag.
Je boek begint met het verhaal van de lancering van Explorer I, de eerste Amerikaanse satelliet die in een baan om de aarde draait, en eindigt met het 50-jarig jubileum van dat evenement, waarin twee van de "Rocket Girls" zijn uitgesloten. Waarom koos je ervoor om het hele boek zo in te lijsten?
Het boek is over het algemeen een vreugdevol verhaal omdat deze vrouwen ongelooflijk lange carrières hebben gehad en veel van de prestaties hebben gekregen waar ze echt naar streefden, maar ze kregen niet noodzakelijk de erkenning. Er zijn enkele zeer trieste delen in het boek, waar je deze twee vrouwen hebt die in de controlekamer waren, die een vitaal onderdeel waren van de eerste Amerikaanse satelliet, die niet werden uitgenodigd voor de grote viering 50 jaar later.
Ondanks hoeveel ze konden bereiken en wat een belangrijke rol ze speelden, gingen hun verhalen verloren in de geschiedenis. Natuurlijk zijn het niet alleen zij. Overal zijn wetenschappers die een cruciale rol in ons leven hebben gespeeld, maar niet de erkenning hebben gekregen die ze verdienen. Dit gebeurt met vrouwelijke wetenschappers op alle gebieden. Maar ik heb nu het gevoel dat er veel aandacht is. Mensen zijn geïnteresseerd om meer te leren over deze keerpunten in de geschiedenis en meer over de vrouwen die er deel van uitmaakten. Dus het was belangrijk voor mij om bij het schrijven van dit boek zoveel mogelijk aandacht te vragen voor wat deze vrouwen deden, omdat het ongelooflijk is. Als je kijkt naar wat ze deden in deze 50-jarige carrière, het aantal missies waar ze deel van uitmaakten, is het verbazingwekkend en inspirerend.
In een gedeelte is er een passage waarin de vrouwen 'de term' 'computresses' 'opvatten en zichzelf' het zusterschap 'noemden. Later schrijft u dat ze pas in 1970' ingenieurs 'werden genoemd. Kun je praten over de hoe deze vrouwen zichzelf labelden en dachten over hun rol in ruimteonderzoek, in tegenstelling tot hoe mannen of de buitenwereld over hen dachten?
Ik was erg getroffen toen ik voor het eerst ontdekte dat deze vrouwen computers werden genoemd. Natuurlijk beschouwen we tegenwoordig computers als apparaten, dus het was interessant voor mij dat er heel veel mensen waren, mannen en vrouwen, die als computers werkten. Veel van de mannelijke ingenieurs met wie ik sprak en die met de vrouwen werkten, noemden ze computergestuurde computers. Het klinkt gewoon verschrikkelijk, en dat is zeker wat de vrouwen ervan vonden. Ze haatten het om zo genoemd te worden.
Dus om dat te overwinnen, gaven ze zichzelf hun eigen namen. Ze noemden zichzelf lange tijd "Helen's Girls" vanwege een zeer invloedrijke supervisor genaamd Helen Ling. Helen heeft ongelooflijk werk geleverd door vrouwen naar NASA te brengen en was een krachtpatser in het brengen van vrouwelijke ingenieurs naar het laboratorium. Ze noemden zichzelf ook het zusterschap omdat ze een hechte groep waren die elkaar steunden. Ze waren er echt voor elkaar, en dat zie je aan de manier waarop ze kinderen kregen en terugkwamen: ze keken voor elkaar uit en belden om te zorgen dat vrouwen terugkwamen na het krijgen van kinderen. Het was echt een speciale groep. Ze genoten echt van elkaars gezelschap en ze hielden echt van hun carrière bij JPL.
Het is een groot keerpunt in het boek wanneer ze ingenieurs worden, wanneer ze eindelijk het label krijgen dat ze verdienen, en natuurlijk het hogere loon dat daarmee gepaard gaat. Hoewel het niet alles veranderde: in het boek praat ik over Susan Finley, de langstzittende vrouw van NASA. Ze heeft geen bachelordiploma, wat veel vrouwen niet hebben. Een paar jaar geleden veranderde NASA enkele regels, en als je geen bachelordiploma had, dan moest je elk uur een werknemer zijn, dan kon je geen werknemer in loondienst zijn. En dus veranderden ze haar loon. Het was echt schokkend voor mij dat zoiets zou gebeuren met iemand die er al sinds 1958 is. Uiteindelijk kreeg ze zoveel overuren dat ze de regel voor haar veranderden, dus ze heeft nu salaris en het gaat goed met haar .
Sylvia Miller, 1973 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Lewis (Paulson) als tweede nummer twee in Miss Guided Missile 1952 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Paulson (Lewis) ontvangt haar 10-jarige pin van Bill Pickering in 1959 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) 
Planning van de Grand Tour in 1972, van links naar rechts: Roger Bourke, Ralph Miles, Paul Penzo, Sylvia Lundy (Miller) en Richard Wallace (Courtesy of NASA / JPL-Caltech) 
Computer Phyllis Buwalda met leden van het Explorer I-team op JPL, 1958 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) 
Computers vandaag. Staand, van links: Nancy Key, Sylvia Miller, Janet Davis, Lydia Shen, Georgia Devornichenko, Sue Finley, Margie Brunn, Kathryn Thuleen. Zittend, van links: Victoria Wang, Virginia Anderson, Marie Crowley, Helen Ling, Barbara Paulson, Caroline Norman (Nathalia Holt) Vandaag is ongeveer 18 procent van de Amerikaanse ingenieursstudenten vrouw, en slechts 13 procent van de ingenieurs die tegenwoordig in de VS werken, zijn vrouwen. Kun je vertellen of en hoe het veld is veranderd, en hoe deze vrouwen iets daarvan in gang hebben gezet of andere vrouwen hebben geholpen die achter hen aan kwamen?
Het aantal afgestudeerde vrouwen in de informatica is de afgelopen 20 jaar zelfs behoorlijk gedaald. Dit is een probleem. Ik vind dat wat Helen deed [door vrouwen in het laboratorium te houden] opmerkelijk is. Je hebt niet alleen vrouwen die geen graden in wetenschap en techniek en technologie volgen, maar zelfs als ze een diploma halen, stoppen er vaak vrouwen uit de carrière. De helft van alle vrouwen in STEM-velden verlaat hun baan halverwege de carrière. We praten over het probleem van seksuele intimidatie in de wetenschap. We praten over problemen van seksisme. Er zijn veel ideeën over wat er aan de hand is.
Wat ik echt leuk vind aan deze groep vrouwen is niet alleen datgene wat ze hebben bereikt in een tijd dat ze te maken hadden met moeilijke seksuele intimidatie en veel uitdagingen, maar wat ze vonden: dat ze door deze groep vrouwen te zijn met een vrouwelijke supervisor konden echt voor elkaar pleiten. En er is eigenlijk veel onderzoek gedaan dat dit ondersteunt. Onderzoekers hebben ontdekt dat wanneer je een genderevenwicht hebt in een specialiteit die vaak een door mannen gedomineerd veld is, dit seksuele intimidatie voor zowel mannen als vrouwen vermindert.
Er zijn enkele verwoestende momenten waarop zwangerschappen of moederschap hun carrière bedreigen. Op een gegeven moment laat JPL de vrouwen hun werktijden aanpassen aan kinderopvang. Het boek fungeert als een fascinerende tijdcapsule en legt vast hoe het was om een werkende vrouw te zijn in een tijd waarin slechts 20 procent van de vrouwen buitenshuis werkte, of wanneer een vrouw ontslagen kon worden omdat ze zwanger was. Hoe hebben deze vrouwen het laten werken?
Het institutionele beleid bij JPL was de sleutel voor deze groep vrouwen die de lange carrière had die ze hadden. Je kunt dat zien als je kijkt naar wat er op dat moment in andere NASA-centra gebeurde. Ze hadden ook groepen computers, veelal vrouwen, veelal ingehuurd na de Tweede Wereldoorlog. (Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren er niet genoeg mannen om deze banen aan te nemen, dus je had vrouwelijke wiskundigen die in deze centra in het hele land binnen konden komen.) Maar [ondanks de omstandigheden] deden ze in deze centra dingen heel anders. Velen hadden zeer strikte schema's. De vrouwen moesten 8 uur werken, ze hadden pauzes ingesteld, velen van hen lieten vrouwen niet met elkaar praten, ze moesten in volledige stilte werken. Dit beleid is niet alleen niet gezinsvriendelijk, het is echt helemaal niet vriendelijk. Wie zou onder deze omstandigheden willen werken?
JPL was altijd anders. Het werd opgericht door deze waanzinnige groep mensen die de 'zelfmoordploeg' werd genoemd, die de grenzen probeerden te verleggen en gekke experimenten deden. Dus hoewel het een legerlab was, had het altijd deze associatie met Caltech en deze universitaire cultuur die heel anders was. En daarom zie je een verschil in wat er is gebeurd met de vrouwen die computers waren bij JPL. Voor hen ging het nooit om een bepaald aantal uren. Het ging erom de klus te klaren. Ze konden eerder in de ochtend binnenkomen wanneer dat nodig was, er waren momenten waarop ze de hele nacht moesten werken, ze moesten allerlei gekke uren werken tijdens missies, maar toen konden ze hun uren op andere momenten aanpassen toen ze familiebehoeften hadden.
Het was ook een zeer sociale plek waar ze feesten en schoonheidswedstrijden hielden. Dat lijkt belachelijk volgens de normen van vandaag, maar toch voor de vrouwen die er deel van uitmaakten, zorgde het uiteindelijk voor het bevorderen van relaties tussen de vrouwen en de mannen waarmee ze samenwerkten. Daarom zijn veel van deze vrouwen opgenomen in wetenschappelijke publicaties die door de mannen zijn geschreven. Gedurende die tijd was het zeer ongebruikelijk dat vrouwen in deze publicaties werden opgenomen. En dus zouden deze sociale activiteiten hun carrière behoorlijk kunnen versterken. Veel van deze factoren maakten van JPL een unieke plek en maakten het echt ideaal voor hen.
Sommige vrouwen waren ook pioniers in een ander soort binnenlandse arena: echtscheiding. Welke invloed hadden verschillende sociale veranderingen op de vrouwen en hun werk?
Sociale veranderingen doordrongen overal hun cultuur. Een daarvan is echtscheiding, een daarvan is de pil, de andere is de opkomst van het feminisme. Dit zijn allemaal echt interessante punten die van invloed zijn op wat er gebeurt met NASA, met onze vrouwen, en in het bijzonder met Margaret Behrens. Het is hartverscheurend om haar zo jong te zien trouwen en in dit vreselijke huwelijk te zijn. Ze komt er uiteindelijk uit en komt terug naar het lab, en dingen veranderen ten goede, maar het was zo'n moeilijke tijd voor haar. Ze had echt het gevoel dat ze de enige persoon ter wereld was die scheidde, ook al liepen de scheidingspercentages in die tijd flink op.
Sylvia Lundy maakt ook een dergelijke ervaring door en dit wordt weerspiegeld in de andere dingen die in haar leven gebeuren. Ze wordt een zeer belangrijke ingenieur bij JPL, die het programmabureau van Mars leidt en verliezen ervaart met enkele van de missies waarvan ze wenste dat ze werden gefinancierd. Het klonk als een soortgelijke emotie, toen ik er met haar over sprak, dat ze voelde over echtscheiding. Het is interessant hoe verlies soms hetzelfde kan voelen als je zo geïnvesteerd bent in de wetenschap die je doet.
Voor het grootste deel hadden de vrouwen zoveel verschillende soorten ervaringen. Je hebt vrouwen in lange, gelukkige huwelijken, maar dat had echt geen familieondersteuning in de buurt en voelde soms gestrand. Er waren vrouwen die gespannen relaties hadden. Er waren vrouwen die veel familie in de buurt hadden en daardoor heel gemakkelijk kinderopvang konden achterhalen. Er waren allemaal verschillende soorten relaties gaande in het leven van deze vrouwen, en toch werkten ze allemaal samen en konden ze het laten werken. Het is inspirerend.
Sinds 1974 werkten de mannen en vrouwen van JPL in afzonderlijke gebouwen. Kun je praten over enkele van de specifieke aspecten van seksisme en gendersegregatie die deze vrouwen tegenkwamen?
Alle vrouwen zaten in het ene gebouw en alle mannen zaten in het andere, wat volgens de huidige normen zo gek lijkt. Veel van de mannen die op dat moment bij JPL werkten, hoewel ze geen beslissingen namen over in welke kantoren mensen werkten, kijken terug en hebben spijt over hoe dingen zijn gedaan. Ze kunnen niet geloven dat dit de manier is waarop de vrouwen werden behandeld, dat ze in die tijd niet als gelijken werden behandeld. Ze kunnen met enig perspectief terugkijken.
En velen van hen probeerden destijds dingen te veranderen, net als de vrouwen. Het was niet alsof de vrouwen daar alleen waren en probeerden van positie te veranderen. Veel van de mannen probeerden te veranderen hoe de vrouwen betrokken waren bij de besluitvorming, hoe ze bij projecten werden binnengehaald en hoe ze op papier werden gezet.
De mannen en vrouwen die in verschillende gebouwen werkten, was één ding. De schoonheidswedstrijden, zoals ik al eerder zei, waren gewoon belachelijk. Een van de vrouwen, Barbara Paulson, was in de wedstrijd toen het Miss Guided Missile was. Toen ik deze foto's doornam, leek het zo absurd. Maar het interessante was dat toen ik er met haar over sprak, ze echt voelde dat dit nooit ging over hoe je eruit zag. Het was meer een leuk sociaal moment en het ging over populariteit. Ze was de tweede plaats, wat heel belangrijk was, ze reed in een cabriolet rond het lab en zwaaide naar al haar collega's, en toen werd ze slechts een paar jaar later supervisor. Dus hoe absurd dit ook lijkt, er zijn delen die verrassend behulpzaam voor hen waren.
Hoe kunnen we vrouwen en meisjes beter naar de harde wetenschappen brengen?
Talrijke studies hebben aangetoond dat rolmodellen de sleutel zijn tot de toename van ondervertegenwoordigde groepen in de wetenschappen. Wanneer jongeren wetenschappers zien die op hen lijken, wordt de droom om een carrière in STEM na te streven, haalbaar. Het versterken van de aanwezigheid van vrouwelijke wetenschappers in het onderwijs is van cruciaal belang en ik hoop dat jonge vrouwen in hun verhalen een weerspiegeling van zichzelf en van wat ze willen worden door licht te werpen op de baanbrekende vrouwen van NASA.
Nathalia Holt (Steph Stevens)
