Hondenliefhebbers zullen vaak de intelligentie van hun honden tegenhangers prijzen, en niet zonder reden - honden zijn inderdaad behoorlijk slim. De beste vriend van de mens kan tot 250 woorden begrijpen, menselijke emoties interpreteren en zelfs sluwe trucs doen wanneer hij probeert een snack te scoren. Maar toen onderzoekers in het VK hondenkennis vergeleken met die van andere dieren, ontdekten ze dat hoewel honden slim zijn, hun intelligentie niet uitzonderlijk is.
Psycholoog Stephen Lea van de Universiteit van Exeter werd geïnspireerd om een meer kritische blik te werpen op de intellectuele capaciteiten van honden terwijl hij redacteur was van het tijdschrift Animal Cognition, zoals Laura M. Holson rapporteert voor de New York Times. Lea vertelt Holson dat hij veel papieren heeft ontvangen om aan te tonen hoe slimme honden zijn, maar er was relatief weinig interesse om dieper in de hoofden van dieren zoals katten, paarden en varkens te zoeken, die ook bekend staan als behoorlijk intelligent.
Dus, als onderdeel van een nieuwe studie gepubliceerd in Learning & Behavior, hebben Lea en Britta Osthaus, een expert in dierkennis aan de Canterbury Christ Church University, meer dan 300 artikelen bekeken over de intelligentie van honden en een groot aantal andere dieren, met een speciale nadruk op honden, katten, hyena's, chimpansees, paarden, dolfijnen en duiven. Meer in het algemeen vielen de dieren die ze bestudeerden in ten minste een van de drie categorieën die ook van toepassing zijn op honden: ze behoren tot de orde Carnivora (waaronder placentale zoogdieren die vlees eten), ze zijn sociale jagers en ze zijn gedomesticeerd.
De studie beoordeelde de sensorische cognitie van de dieren, fysieke cognitie, ruimtelijke cognitie, sociale cognitie en zelfbewustzijn. "In elk geval vonden we andere geldige vergelijkingssoorten die het minstens zo goed doen als honden in deze taken, " zegt Lea in een verklaring van de University of Exeter.
En veel van de dieren leken het beter te doen. Dolfijnen en chimpansees, bijvoorbeeld, "tonen duidelijker bewijs van motorische imitatie" dan pooches, schrijven de auteurs van de studie. Wasberen doen het beter bij het trekken van snoeren. Chimpansees hebben meer kans om bewijs te tonen van misleiding of empathie, en in tegenstelling tot honden kunnen ze hulpmiddelen gebruiken. Duiven kunnen patronen beter herkennen dan honden en ze hebben absoluut betere navigatievaardigheden.
Wat honden echter onderscheidt, is hun vermogen om goed te presteren in verschillende categorieën. En dat is logisch, gezien de geschiedenis van honden. "[T] erfgenaam intelligentie is wat je zou verwachten van een dier dat ... recent afstamt van sociale jagers ... die carnivoren zijn en die [ook] zijn gedomesticeerd", vertelt Lea aan Kat Eschner van Popular Science. "Er is geen ander dier dat aan al deze drie criteria voldoet."
Maar als honden niet veel slimmer zijn dan een groot aantal vergelijkbare dieren, hoe hebben ze dan hun brainiac-reputatie verworven? Ten eerste zijn honden gemakkelijk te bestuderen omdat ze zo graag taken uitvoeren. Bevestigingsvooroordeel kan ook aan het werk zijn in de wetenschappelijke literatuur; we willen dat onze hondenmaatjes "heel slim zijn en we willen dat ze worden gewaardeerd", vertelt Osthaus Jamie Ducharme van Time.
Maar het begrijpen van hondenintelligentie in relatie tot die van andere soorten kan ons helpen meer realistische verwachtingen te hebben van onze hondengenoten. "Honden zijn honden, en we moeten rekening houden met hun behoeften en echte vermogens wanneer we overwegen hoe we ze behandelen", zegt Osthaus in de verklaring van de Universiteit van Exeter.
De nieuwe studie suggereert ook dat er reden is om nader te kijken naar de intellectuele krachten van veel dieren die minder aanwezig zijn in ons dagelijks leven. Ze zijn misschien slimmer dan we denken.
