Gedreven door de passie en rechtschapen urgentie van een vredestichter, verschijnt presidentskandidaat Robert F. Kennedy als een gloeiende rebel in een pop-artprint van Roy Lichtenstein. Time gaf het opdracht als omslagafbeelding voor 24 mei 1968, slechts twee weken voordat Kennedy werd vermoord in Los Angeles.
gerelateerde inhoud
- Toen Robert Kennedy het nieuws bracht over de moord op Martin Luther King
In zijn grafische print, nu te zien in de Smithsonian's National Portrait Gallery ter gelegenheid van de 50ste verjaardag van de moord op Kennedy, produceerde Lichtenstein een fel facsimile van een man met een boodschap. Met behulp van heldere kleuren vertegenwoordigt Lichtenstein de emotionele kracht van een jager die zichzelf tot het uiterste drijft wanneer hij de laatste voorverkiezingen van zijn campagne nadert. Om de razernij van Kennedy's campagne en zijn ijver voor verandering vast te leggen, geeft Lichtenstein hem het uiterlijk van een superheld klaar voor de strijd.
Een ander portret uit 1968 van Gardner Cox, ook te zien in het museum, toont RFK zittend, somber, een in gedachten begraven man. Zijn stropdas los, zijn ogen vol vastberadenheid, hij draagt niets van het poetsmiddel dat geassocieerd wordt met zijn broer, president John F. Kennedy. In deze afbeelding is RFK noch de geest van zijn dapper broer, noch de opzichtige afgezant van zijn vader. Hij is iets heel anders: een bedachtzame man, niet bezorgd door de netheid van zijn haar of zijn kleren, onbelemmerd door de sociale conventies van zijn opvoeding. Dit is de Robert Kennedy die na de moord op zijn broer in 1963 poëzie begon te lezen en vaak poëtische boodschappen in zijn campagnespeeches voegde.
De Robert Kennedy van 1968 was een bewegend doelwit dat kunstenaars moeilijk konden vastleggen. De laatste zes maanden van zijn leven hebben een periode van dramatische interne veranderingen bereikt die in de jaren zestig zijn ondergaan. Toen hij in 1961 de procureur-generaal van zijn broer werd, begreep geen van beide Kennedy echt burgerrechtenkwesties, zegt Harry Rubenstein, een curator van de politieke geschiedenis van het Smithsonian's National Museum of American History. De burgerrechtenbeweging heeft beide broers veranderd, zegt hij. Ze zagen 'de wreedheid waarmee Afro-Amerikanen geconfronteerd worden op een veel persoonlijkere manier blootgesteld dan ze zelf waren tegengekomen; en nu, als president en procureur-generaal, namen zij de verantwoordelijkheid op zich voor hoe de natie zou reageren. "
Na verloop van tijd ontwikkelde Robert Kennedy relaties met zwarte activisten en Chicano en Indiaanse leiders. Zijn toewijding groeide om de armen van alle rassen te omvatten, of ze nu in een overvolle sloppenwijk in Brooklyn woonden, in een reservaat in Zuid-Dakota, of in een eenzame deltahut in Mississippi.
Veel analisten geloven dat de moord op JFK Robert Kennedy zo krachtig deed wankelen dat zijn eigen kwetsbaarheid hem transformeerde in een pleitbezorger van de kansarmen. "Dit gevoel van algemeen lijden was een belangrijke reden voor de sterke band tussen Kennedy en zwarte mensen, en voor hun trouw aan hem", stelt Ronald Steel, de auteur van In Love with Night: The American Romance with Robert Kennedy . De jongste broer van Kennedy, senator Edward Kennedy, geloofde dat JFK's dood 'Bobby' regisseerde. 'Ted' schreef in zijn memoires dat het 'snel bloeiende idealisme' van zijn broer hem ertoe dreef 'kwesties aan te gaan die Amerika's onteigenden verdedigden'.
Robert F. Kennedy door Gardner Cox, 1968 (NPG, geschenk van de kunstenaar) Een student van de mensheid, Robert Kennedy leerde en groeide als JFK's presidentiële campagneleider in 1960, als advocaat-generaal tot medio 1964, en als een Amerikaanse senator van 1965 tot zijn dood.
Eén keerpunt vond plaats in 1960. Autoriteiten hadden Martin Luther King Jr. in Atlanta gearresteerd en JFK belde zijn vrouw Coretta Scott King. Aanvankelijk was Robert Kennedy woedend door een gebaar dat zuidelijke kiezers kon afweren. Tegen het einde van de dag had Robert Kennedy echter opnieuw nagedacht en was hij nog verder gegaan, waarbij hij een rechter riep om de vrijlating van King te winnen.
Toen hij procureur-generaal was, groeide zijn begrip naarmate hij zich gedwongen voelde in te grijpen in een conflict tussen activisten en Zuid-segregationisten. Aanvankelijk aarzelde hij zich al snel met de demonstranten en betreurde de onrechtvaardigheden waarmee ze geconfronteerd werden. Deze verandering versnelde nadat hij senator werd. Rep John Lewis, D-GA, herinnert eraan dat Kennedy met de tijd "bijna een kruisvaarder werd voor burgerrechten, voor sociale rechtvaardigheid."
Als lid van de Senaatssubcommissie voor migratiearbeid in maart 1966 bezocht hij Californië om een staking door druivenplukkers beter te begrijpen. Onder leiding van César Chávez en Dolores Huerta zochten landarbeiders meer rechten en hoopten ze meer invloed te krijgen door het winnen van publieke steun voor boycots van druiven en wijn. Tijdens een hoorzitting van de Senaat luisterde Kennedy ongelovig terwijl de lokale sheriff getuigde dat hij stakers had gearresteerd niet omdat ze misdaden hadden begaan, maar omdat ze 'klaar om de wet te overtreden' leken te zijn. Hij stelde voor dat de sheriff en de officier van justitie een lunchpauze gebruiken om de Amerikaanse grondwet te lezen .
Hij ontwikkelde snel een verstandhouding met Chávez, die pleitte voor vreedzaam protest bij voornamelijk Chicano en Filipijnse landarbeiders. (Hun vriendschap kwam zo dicht bij elkaar dat Chávez in maart 1968 aan Kennedy vroeg om zich bij hem te voegen toen hij een 36-daagse hongerstaking brak om de ontberingen van migranten dramatisch te maken.) In tegenstelling tot andere politici vroeg Kennedy: "Wat wil je en hoe kan ik help? ”zegt Eduardo Díaz, directeur van het Smithsonian Latino Center. "Hij leerde heel veel door dit proces, maar hij was een snelle leerling."
Kennedy ontwikkelde meer inzicht in april 1967 toen hij drie senatoren vergezelde op een onderzoeksmissie naar Mississippi. Hij schrok van de honger die hij zag. "Mijn god, ik wist niet dat zoiets bestond!" Riep hij uit. "Hoe kan een land als dit het toelaten?" Na een gesprek met een kind dat overleefde op een dieet van alleen melasse, weende hij.
Na die reis wilde Kennedy een spektakel promoten om het probleem van armoede te humaniseren. Zijn indrukken droegen bij aan de planning voor de Poor People's Campaign in 1968. Hij moedigde hongerexpert Marian Wright aan om contact op te nemen met King en een campagne te lanceren 'omdat hij wist dat zowel zij als King, evenals hij, de kwestie van armoede aan Washington zodat wetgevers de impact en de effecten van armoede voor zichzelf konden zien, face-to-face - om de gezichten van armoede in wezen te zien, "zegt Aaron Bryant, curator van de tentoonstelling" City of Hope "Resurrection City & the 1968 Poor People's Campaign, een show geproduceerd door het National Museum of African American History and Culture en te zien in het American History Museum. The Poor People's Campaign bouwde een sloppenwijk in de National Mall, waar Amerikanen wekenlang op het voortuin van de natie sliepen.
Robert F. Kennedy door Roy Lichtenstein, 1989, origineel uit 1968 (NPG, geschenk van Time Magazine © Estate of Roy Lichtenstein) In de loop der jaren ontwikkelde Kennedy een collegiale relatie met King en andere gematigde zwarte leiders. (Dit gebeurde geleidelijk en ondanks de toen geheime toestemming van de advocaat-generaal Kennedy van 1963 voor FBI-aftakkingen op King's telefoon na beschuldigingen over communisten in zijn binnenste cirkel.) In zijn latere jaren verwelkomde Kennedy ook soms brutale discussies met Afro-Amerikaanse radicalen, die verbreedde zijn begrip van het zwarte leven in Amerika. Een dergelijke ontmoeting vond plaats in Oakland, Californië, kort voor zijn dood. Het was een late-night meeting met Black Panthers en andere demonstranten. Voormalig astronaut John Glenn, die hem vergezelde, herinnerde zich hoe het publiek 'boze beschuldigingen over hoe hun gemeenschap werd behandeld' slingerde.
"Bobby's bereidheid om te luisteren, en zijn zichtbare zorgzaamheid, " schreef Glenn in zijn memoires, "had een manier om mensen naar zijn zijde te bekeren."
Kennedy was niet bang om door omstandigheden van gedachten te veranderen. Dit stelde hem in staat om een deel te erkennen van de beslissingen van de Kennedy-administratie aan Amerikaanse militaire adviseurs in Vietnam, terwijl hij zich verzette tegen de uitgebreide inzet van Lyndon Johnson die in 1968 meer dan 500.000 Amerikanen ten oorlog bracht.
Tegelijkertijd handhaafde hij zijn posities wanneer hij geconfronteerd werd met een publiek dat het misschien niet eens was. Hoewel hij studenten verwelkomde die zijn anti-oorlogsopstand steunden, vertelde hij hen dat hij geen instortuitstel voor studenten kon goedkeuren omdat deze uitzonderingen een onevenredig hoog aantal zwarte mannen naar Vietnam stuurden, terwijl studenten genoten van frat-feesten en klassikale discussies. En ondanks sympathieën voor Afro-Amerikanen, maakte zijn geloof in recht en orde het moeilijk om de rellen te accepteren die Amerikaanse steden in het midden en eind van de jaren zestig hadden getekend.
Robert Kennedy was een polariserende figuur in de jaren zestig, maar dit was vooral het geval in 1968, toen hij lid werd van de Democratische presidentiële campagne tegen zijn oude nemesis President Lyndon Johnson en de nieuwe populaire anti-oorlogskandidaat Eugene McCarthy. Pro-Kennedy-menigten bereikten zo hongerig om hem aan te raken dat de campagne een man moest toewijzen om hem tijdens motorcades in de auto te houden - en bij een gelegenheid trokken tumultueuze supporters RFK uit de auto, waarbij ze de heup van de man vasthielden. Aan de andere kant, oude partij stamgasten, die uiteindelijk de campagne van vice-president Hubert Humphrey omarmden nadat Johnson de race had verlaten, beschouwden hem als een linkse opportunist, terwijl veel tegenstanders van de oorlog in Vietnam hem zagen als een laatkomer die McCarthy's succes probeerde te exploiteren . Binnen en buiten de Democratische Partij had hij meer dan zijn aandeel aan critici.
Toen schoten hem dodelijk verwondden in juni 1968, vroeg zijn vrouw, Ethel, aan Glenn en zijn vrouw, Annie, om haar kinderen naar huis te begeleiden, en de volgende dag leidde Glenn hen naar een nieuw leven als vaderloze kinderen. Terwijl hij in het huis van de familie Virginia verbleef, bezocht Glenn de studie van Kennedy en vond hij open boeken met onderstreepte passages. Hij las ze en zag het leven van Bobby Kennedy weerspiegeld in de geschriften van Ralph Waldo Emerson: “Als er een periode is waarin men zou willen worden geboren, is het dan niet het tijdperk van revolutie, wanneer oud en nieuw naast elkaar staan en toegeven worden vergeleken; wanneer de energieën van alle mensen worden gezocht door angst en hoop, wanneer de historische glorie van het oude kan worden gecompenseerd door de rijke mogelijkheden van het nieuwe tijdperk? '
Net als de woorden van Emerson bieden de portretten van Lichtenstein en Cox een glimp van de man in 1968. Het grafische beeld van Lichtenstein kreeg een griezelig gevoel nadat Kennedy wegliep van microfoons om dodelijke geweerschoten te zien, niet van een superschurk, maar van een heel kleine, heel gewone man.
Het werk van Cox, begonnen in februari 1968 maar pas voltooid na de moord op Kennedy, werd opgedragen door het ministerie van Justitie en woont nu in de National Portrait Gallery. Beide kunstwerken maken deel uit van de erfenis van Robert Kennedy - de verleidelijke gelegenheid om verschillende resultaten voor te stellen. Zelfs 50 jaar na zijn dood zien velen hem nog steeds als een glimmend beeld - een "wat als" die bereid was de fouten van zijn land te erkennen en zich een beter, meer medelevend Amerika voor te stellen.
In zijn biografie / memoires, Robert Kennedy: A Raging Spirit, suggereert Chris Matthews dat "het uithoudingsvermogen van het idee van 'Bobby' is, geloof ik omdat hij stond voor de wens om fouten te corrigeren die toen heel belangrijk waren en die nog steeds van belang zijn net zoveel in de eenentwintigste eeuw. '
Díaz vergelijkt die dagen met de politieke omgeving van vandaag: "Het is moeilijk te voorspellen hoe duidelijk de stem van RFK zou worden gehoord."
Het portret van Roy Lichtenstein is te zien in de Smithsonian's National Portrait Gallery van 6 juni tot 8 juli 2018; het portret van Gardner Cox is te vinden in de tentoonstelling '20th Century Americans: 1950-1990'.
