Wat is er met de dinosauriërs gebeurd? Al meer dan een eeuw puzzelen paleontologen zich af over het lot van onze favoriete prehistorische eigenaardigheden. De niet-aviaire dinosaurussen domineerden de planeet voor een onvoorstelbaar lange periode en hun evolutionaire succes verhoogt alleen maar het mysterie van hun ondergang.
Ons begrip van de ondergang van dinosauriërs is veel veranderd sinds de 19e-eeuwse natuuronderzoekers de lang verloren dieren begonnen te bestuderen. Tegenwoordig hebben paleontologen ontdekt dat de meeste dinosaurusstammen ongeveer 66 miljoen jaar geleden verdwenen na intense vulkanische activiteit, klimaatverandering en een catastrofale asteroïde-impact een van de ergste massa-uitstervingen in de geschiedenis van onze planeet veroorzaakte. Vele vormen van leven verdwenen. Onder onze favoriete prehistorische beroemdheden bleven alleen de vogel dinosauriërs - vogels - over om de erfenis van Velociraptor en verwanten voort te zetten.
Maar voordat onze huidige visie samenkwam, was het uitsterven van de niet-aviaire dinosauriërs een open vraag. Hier is een lijst van enkele van de vreemde - nu weggegooide - theorieën die het verlies van onze dierbare overleden dinosaurussen verklaren:
Egg-eating
George Wieland, een paleontoloog uit de vroege 20e eeuw, voerde aan dat de dinosauriërs zichzelf uitstierven. De voorouders van de angstaanjagende Tyrannosaurus, zei hij, hebben waarschijnlijk "hun eerste impuls gekregen voor gigantisme op een dieet van sauropoden." Zelfs de meest zorgzame dinosaurusmoeders konden de vrijwel constante ontberingen van eierhongerige carnivoren niet stoppen. Wieland gaf toe dat monitorhagedissen en slangen mogelijk ook hun aandeel van embryonale dinosaurussen hebben geconsumeerd, maar de onderzoeker van Yale concludeerde uiteindelijk dat “de krachtige voeders voor dinosauruseieren en jongen moeten worden gezocht onder de dinosauriërs zelf.” In de jaren sinds Wieland 1925 hypothese, fossiel bewijs heeft bevestigd dat dinosaurussen, slangen en zelfs zoogdieren op dinosauruseieren en zuigelingen jaagden, maar nooit met een snelheid die massale uitsterving zou kunnen hebben veroorzaakt.
Pathologische schelpen
Invertebrate fossiele expert HK Erben en collega's dachten dat eieren op een andere manier tot de ondergang van de dinosauriërs leidden. In een artikel uit 1979 rapporteerden de onderzoekers dat gefossiliseerde dinosaurus-eierschaalfragmenten gevonden in Zuid-Frankrijk en de Spaanse Pyreneeën twee soorten stoornissen vertoonden - sommige hadden meerdere schaallagen, terwijl anderen pathologisch dun waren. Beide situaties waren dodelijk. Meerlagige eieren kunnen ontwikkelende dinosauriërs hebben verstikt, terwijl dunne eieren gemakkelijk de embryo's hebben gebroken of uitgedroogd. Een soort van klimaatverandering leidde tot hormonale veranderingen bij dinosaurusmoeders, suggereerden de onderzoekers. Maar deze uitleg was destijds niet geschikt voor andere dinosaurussen over de hele wereld. De vervormde eierschalen lijken een lokaal fenomeen te zijn geweest.
Overactieve klieren
Baron Franz Nopcsa von Felső-Szilvás, een in Hongarije geboren aristocraat en een spion, was een van de meest bijzondere personages op het gebied van paleontologie - en zijn uitstervingstheorieën waren net zo ongewoon. In het begin van de 20e eeuw suggereerde Nopsca dat een tekort aan voedsel, een "lage weerstand" en zelfs een verminderde libido bijdroegen aan het overlijden van de dinosauriërs. Zijn favoriete theorie was echter de dood door overactieve klieren. Hij geloofde dat dinosauriërs tot hun enorme omvang groeiden dankzij afscheidingen van hun hypofyse. Uiteindelijk beweerde hij dat de klier de groei van dinosauriërs zo overdreven dreef dat de dieren pathologisch enorm en grotesk werden. Nopsca probeerde menselijke pathologieën te verbinden met het raadsel van het uitsterven van dinosaurussen, maar er zijn geen aanwijzingen dat de hypofyse iets te maken had met enorme dinosaurusgroottes of hun verdwijning.
Evolutionaire zelfvernietiging
In het licht van enkele van de meest wonderbaarlijke wezens aller tijden, betekent 'de weg van de dinosaurus gaan' in veroudering raken door te traag, dom of te groot te worden om te overleven. Een tijd lang geloofden paleontologen dat dit met de dinosauriërs was gebeurd. Tijdens de vroege jaren 1900 - toen Darwins theorie van natuurlijke selectie nog steeds niet volledig werd aanvaard binnen de wetenschappelijke gemeenschap - geloofden veel paleontologen dat organismen zich ontwikkelden langs beperkte paden. Volgens dit grondig ontkracht begrip hadden dinosauriërs een soort evolutionaire traagheid waardoor ze groter en vreemder werden. Sommige onderzoekers stelden zelfs voor dat dinosauriërs dom waren (vergeleken met zoogdieren) omdat ze te veel van hun interne energieën investeerden in het enorm groot en fel worden. Toch, zoals zelfs fossiele experts van die tijd beseften, kon dit idee niet verklaren waarom enkele van de grootste en vreemdste exemplaren - zoals Stegosaurus en Brachiosaurus - in de regering van de dinosauriërs op aarde leefden.
Te veel mannen
In het afgelopen decennium heeft onvruchtbaarheidsspecialist Sherman Silber herhaaldelijk beweerd dat dinosauriërs zijn omgekomen omdat ze geen partners konden vinden. Silber heeft gespeculeerd dat - net als hedendaagse alligators en krokodillen - veranderingen in de buitentemperatuur het geslacht van dinosaurusembryo's die zich in hun eieren ontwikkelen kunnen bepalen. In dit geval heeft hij betoogd dat klimaatverandering als gevolg van vulkanische activiteit en asteroïde-impact de mondiale thermostaat scheef had kunnen trekken zodat er maar één geslacht was geproduceerd. Maar afgezien van het feit dat we echt niet weten of dinosaurus-geslachten werden bepaald door temperatuur of genetica alleen, verklaart het idee niet waarom reptielen die waarschijnlijk op temperatuur bepaalde geslachten hadden, zoals crocodylians, overleefden terwijl niet-aviaire dinosaurussen stierven uit. Het voorstel van Silber spreekt zichzelf tegen.
Rupsen
In een gevecht lijkt een rups nauwelijks een match voor een Triceratops . Maar in een artikel uit 1962 op basis van zijn observaties van de verwoesting die rupsen tussen gewassen konden veroorzaken, stelde entomoloog Stanley Vlaanderen voor dat de larven van de eerste motten en vlinders het Krijtlandschap van vegetatie snel en volledig zouden hebben ontkend. Plantenetende dinosaurussen zouden uitgehongerd zijn, betoogde Stanley, en roofzuchtige dinosaurussen zouden spoedig niets anders te eten hebben dan elkaar. Maar niet alleen hebben vlinders en motten miljoenen jaren naast dinosaurussen bestaan, er is geen teken van zo'n rampzalige rups in het fossielenbestand.
Staar
Verklaringen voor het uitsterven van dinosaurussen weerspiegelden vaak de expertise en het perspectief van de mensen die ze hadden voorgesteld. Geen verrassing dus dat oogarts LR Croft in 1982 suggereerde dat slecht zicht de dinosauriërs ongedaan maakte. Omdat blootstelling aan hitte ervoor kan zorgen dat staar sneller ontstaat, vermoedde Croft dat dinosaurussen met rare horens of toppen deze bizarre ornamenten ontwikkelden om hun ogen te beschermen tegen de meedogenloze Mesozoïsche zon. In de wereld opgewarmd door fel zonlicht verwachtte Croft echter dat zelfs deze pogingen om dinosaurusogen te schaduwen faalden en dat de wezens blind begonnen te worden voordat ze seksuele volwassenheid bereikten. Het idee van Croft kan echter volledig de massale uitsterving van andere soorten dan de niet-aviaire dinosaurussen niet verklaren, 66 miljoen jaar geleden.
Supernova
Voordat de hypothese van de asteroïde-impact wijdverspreide geloofwaardigheid kreeg, stelden fysicus Wallace Tucker en paleontoloog Dale Russell in 1971 een ander soort dood van bovenaf voor. Hoewel de onderzoekers geen direct bewijs voor hun idee misten, stelden ze voor dat een nabijgelegen supernova catastrofale gevolgen zou kunnen hebben voor het leven aan het einde van het Krijt. De explosie van een naburige ster, stelde Tucker en Russell, zou de bovenste atmosfeer bombarderen met röntgenstralen en andere vormen van straling die het klimaat snel zouden veranderen, waardoor de temperatuur op aarde zou dalen. 66 miljoen jaar geleden is er nooit bewijs gevonden voor een gebeurtenis in de buurt.
Buitenaardse wezens
Een tentoonstelling in het Prehistorisch Museum van Utah State University wijst erop dat buitenaardse wezens de dinosauriërs niet hadden kunnen vernietigen, niet in het minst omdat, "Er is geen bewijs van buitenaardse wezens of hun afval in het fossielenbestand." mensen die dergelijke sci-fi-scenario's suggereren (laatst een knikje gegeven in de gigantische monsterbui Pacific Rim ). Vorig jaar wijdde het basiskabelprogramma "Ancient Aliens" een hele aflevering aan het idee, waarbij misverstanden en regelrechte verzinsels van creationisten werden geleend om te helpen beweren dat buitenaardsen de dinosauriërs hebben geëlimineerd om ruimte te maken voor de mensheid. Apatosaurus heeft alleen buitenaardse wezens geconfronteerd in stripboeken en films.
Dinosaur Farts
Net als de dood door buitenaardse wezens, was het idee dat dinosaurussen zichzelf laten uitsterven nooit een wetenschappelijke hypothese. Het idee was een verkeerd geïnterpreteerde conclusie uit recent onderzoek naar dinosaurussen. Vorig jaar probeerden paleontoloog David Wilkinson en zijn medewerkers te berekenen hoeveel gas de lange nek, flinke sauropod-dinosaurussen hadden kunnen produceren. De onderzoekers speculeerden dat de jaarlijkse productie van methaangas van de dinosauriërs voldoende zou zijn geweest om het mondiale klimaat te beïnvloeden, maar de onderzoekers zeiden niets over uitsterven. Er bestond tenslotte tientallen miljoenen jaren een verscheidenheid aan sauropoden zonder enig teken te vertonen dat ze zichzelf uit het bestaan vergastten. Negerend het eigenlijke onderzoek door Wilkinson en collega's, sprongen verschillende nieuwssites op de studie om te suggereren dat dinosaurussen zichzelf vergaten. Dergelijke sites blazen alleen maar hete lucht.
