Er zijn nog maar weinig monsters in de wereld. Terwijl onze soort de planeet heeft verkend en gesetteld, zijn de verafgelegen gebieden gemarkeerd met "Here Be Dragons" in kaart gebracht en zijn toothy verschrikkingen waarvan men ooit dacht dat ze de wereld bevolkten, denkbeeldige of slechts onbekende dieren gebleken. Toch hebben sommige ongrijpbare wezens hun monsterlijke reputatie behouden. De belangrijkste onder hen is Architeuthis dux - de gigantische inktvis.
Van het wezen - waarschijnlijk de inspiratie voor de legendarische kraken - wordt gezegd dat het sinds de oudheid zeilers terroriseerde, maar het bestaan ervan wordt al ongeveer 150 jaar algemeen aanvaard. Daarvoor werden reuzeninktvissen geïdentificeerd als zeemonsters of gezien als een fantasierijk deel van de maritieme overlevering, zoals in het geval van een vreemde ontmoeting kort voordat wetenschappers zich realiseerden wat diep door de oceaan zwom.
Rond 5:00 's middags op 6 augustus 1848 leidde Capt. Peter M'Quhae de HMS Daedalus door de wateren tussen Kaap de Goede Hoop en het eiland St. Helena voor de Afrikaanse kust toen de bemanning wat zag ze beschreven als een gigantische zeeslang. Het beest was anders dan alles wat de matrozen eerder hadden gezien. Het nieuws van de ontmoeting trof de Britse krant The Times twee maanden later en vertelde over de borstel van het schip met een monster van bijna 100 voet dat een muil had "vol met grote gekartelde tanden ... voldoende ruim om toe te geven dat een lange man rechtop tussen hen in stond. ”
M'Quhae, die door de Admiraliteit werd gevraagd om dit sensationele gerucht te bevestigen of te ontkennen, antwoordde dat de verhalen waar waren, en zijn verslag werd een paar dagen later in dezelfde krant afgedrukt. Donker bovenop met een lichte onderbuik, was het bochtige, 60-voet schepsel binnen 100 meter van de boot voorbijgeglipt en M'Quhae bood een schets van het dier gemaakt kort na de waarneming.
Precies wat de zeilers eigenlijk hadden gezien, stond echter ter discussie. Het leek erop dat bijna iedereen een mening had. Een brief aan The Times ondertekend "FGS" stelde voor dat het dier een dode bel was voor een uitgestorven, langhals zee reptiel genaamd een plesiosaurus, waarvan fossielen slechts enkele decennia eerder waren ontdekt door fossiele jager Mary Anning. Andere schrijvers in de kranten suggereerden dat het dier een volwassen gulperpaling zou kunnen zijn of zelfs een volwassen boa constrictor-slang die naar zee was gegaan.
De notoir chagrijnige anatomist Richard Owen zei dat hij wist dat zijn antwoord "alles behalve acceptabel zou zijn voor diegenen die de opwinding van de verbeelding verkiezen boven de bevrediging van het oordeel." Hij geloofde dat de matrozen niets meer hadden gezien dan een zeer grote zeehond en verleende zijn betwijfelt of er iets bestaat dat de titel 'grote zeeslang' waardig is. Het was waarschijnlijker "dat mannen zouden zijn bedrogen door een vluchtig beeld van een gedeeltelijk ondergedompeld en snel bewegend dier, dat misschien alleen vreemd voor zichzelf was."
M'Quhae maakte bezwaar tegen het neerbuigende antwoord van Owen. "Ik ontken het bestaan van opwinding, of de mogelijkheid van optische illusie, " schoot hij terug, bevestigend dat het wezen geen zeehond of enig ander gemakkelijk herkenbaar dier was.
Zoals het geval was voor andere waarnemingen van zeemonsters en beschrijvingen die teruggaan op Homer's karakterisering van het monster met de vele tentakels Scylla in The Odyssey, was het koppelen van M'Quhae's beschrijving aan een echt dier een onmogelijke taak. Toch zou een reeks opeenvolgende gebeurtenissen de mogelijkheid oproepen dat M'Quhae en anderen werkelijk door te grote calamari's waren bezocht.
De naturalist die de gigantische inktvis zijn wetenschappelijke start gaf, was Japetus Steenstrup, een Deense zoöloog aan de Universiteit van Kopenhagen. Tegen het midden van de 19e eeuw waren mensen bekend met verschillende soorten kleine inktvissen, zoals soorten van het kleine en wijdverbreide geslacht Loligo die vaak als zeevruchten worden gegeten, en de basisprincipes van de inktvisanatomie waren bekend. Net als octopus hebben inktvissen acht armen, maar ze zijn ook uitgerust met twee lange voedende tentakels die kunnen worden uitgeschoten om een prooi te grijpen. Het hoofdgedeelte van de inktvis steekt uit een conische, rubberachtige structuur, de mantel genaamd, die de interne organen omsluit. Binnen deze squishy anatomie heeft de inktvis twee harde delen: een harde interne "pen" die fungeert als een plek voor spierhechting, en een stijve snavel die zich in het midden van de ring van de pijlinktvis met armen met een zuignap bevindt en gebruikt om te snijden prooi. Omdat natuuronderzoekers nog maar net het leven in de diepzee begonnen te bestuderen, waren relatief weinig van de ongeveer 300 inktvissen die nu bekend zijn ontdekt.
In 1857 combineerde Steenstrup 17e-eeuwse rapporten over zeemonsters, verhalen over gigantische wezens met veel tentakels aangespoeld op Europese stranden en een zeer grote inktvisbek om de realiteit van de gigantische inktvis vast te stellen. Hij noemde het dier Architeuthis dux . Zijn enige fysieke bewijs was de bek, verzameld uit de overblijfselen van een gestrand exemplaar dat onlangs aangespoeld was. Steenstrup concludeerde: "Uit alle bewijzen moet het gestrande dier dus niet alleen tot de grote behoren, maar tot de echt gigantische koppotigen, wier bestaan in het algemeen in twijfel is getrokken."
Wetenschappers van het National Science Museum of Japan hebben een levende gigantische inktvis vastgelegd die naast een boot naar de oppervlakte was getrokken. (Bijbehorende pers) 
Architeuthis dux, beter bekend als de gigantische inktvis, is waarschijnlijk de inspiratie voor de legendarische kraken. (The Granger Collection, New York) 
Een dode reuzeninktvis spoelde in 1871 aan in Fortune Bay, Newfoundland. (Mary Evans Picture Library / Alamy) Latere run-ins zouden geen twijfel laten bestaan over de realiteit van de reuzeninktvis. In november 1861 zeilde het Franse oorlogsschip Alecton in de buurt van de Canarische eilanden in de oostelijke Atlantische Oceaan toen de bemanning een stervende reuzeninktvis aan de oppervlakte dreef . Bereid om het vreemde dier te verwerven, maar nerveus over wat het zou kunnen doen als ze te dichtbij kwamen, schoten de matrozen herhaaldelijk op de inktvis totdat ze er zeker van waren dat hij dood was. Ze probeerden het vervolgens aan boord te slepen, waarbij ze de tentakelkop onbedoeld losmaakten van de rubberachtige staartschede. Ze eindigden met alleen de achterste helft van de inktvis, maar het was nog steeds groot genoeg om te weten dat dit dier veel groter was dan de bekende kleine Loligo . Het daaropvolgende rapport aan de Franse Academie van Wetenschappen toonde aan dat de poulpe enorm kon groeien.
Ontmoetingen in Noord-Amerikaanse wateren toegevoegd aan het geheel van bewijs. Een dode reuzeninktvis werd ontdekt uit de Grand Banks door zeilers aan boord van de BD Haskins in 1871, en een andere pijlinktvis spoelde aan in Fortune Bay, Newfoundland.
De naturalist Henry Lee suggereerde in zijn boek Sea Monsters Unmasked uit 1883 dat veel zeemonsters - waaronder die gezien door de bemanning van de Daedalus - eigenlijk gigantische inktvis waren. (Accounts van het monster van M'Quhae komen overeen met een gigantische inktvis die aan de oppervlakte drijft met zijn ogen en tentakels verborgen onder het water.) De vele verkeerde identificaties waren eenvoudig te wijten aan het feit dat niemand echt wist dat dergelijke wezens bestonden!
In plaats van getemd te worden door wetenschappelijke beschrijving, leek de gigantische inktvis echter formidabeler dan ooit. Het werd gegoten als de schurk in Jules Verne's roman 20.000 Leagues Under the Sea uit 1869, en in 1873 verspreidde het nieuws zich over een gigantische inktvis die vissers zou hebben aangevallen in Conception Bay, Newfoundland. De details zijn een beetje troebel vanwege een aantal creatieve vertellingen door de jaren heen, maar het basisverhaal is dat twee of drie vissers een onbekende massa in het water tegenkwamen. Toen ze het probeerden te vergaren, ontdekten ze dat het een gigantische inktvis was - die vervolgens probeerde hun boot te laten zinken. Sommige snelle strijdbijlwerken stuurden het monster weg in een wolk van donkere inkt, en het bewijs van hun ontmoeting was een 19-voet lange tentakel. De vissers gaven het aan de eerwaarde Moses Harvey, die het lichaam van een andere reuzeninktvis kreeg door een andere groep vissers uit Newfoundland kort daarna. Hij fotografeerde het laatste exemplaar voordat hij het doorstuurde naar natuuronderzoekers in New Haven, Connecticut, voor studie. De bekendheid en reputatie van de 'duivelsvis' was op zijn hoogtepunt - zozeer zelfs dat de showman PT Barnum Harvey schreef om een eigen reuzeninktvis te vragen. Zijn bestelling werd nooit uitgevoerd.
De gigantische inktvis werd getransformeerd in een echt monster, en een waarvan de onbekende aard ons nog steeds bang maakt. Niet lang nadat hij haaien een slechte rap met Jaws had gegeven, maakte Peter Benchley een bijzonder vraatzuchtige gigantische inktvis de schurk van zijn roman Beast uit 1991. De tweede Pirates of the Caribbean- film in 2006 transformeerde de inktvis in de gigantische, krakende kraken.
De enorme koppotige lijkt nog steeds mysterieus. Architeuthis bewonen de donkere uitsparingen van de oceaan en wetenschappers weten niet eens hoeveel soorten er in het gigantische inktvisgenus voorkomen. Het meeste van wat we weten komt van de ongelukkige inktvis die aan de oppervlakte is gestrand of in visnetten is gesleept, of van verzamelingen snavels die zijn gevonden in de maag van hun primaire roofdier, de potvis.
Langzaam, echter, squid inktvis experts het samenstellen van de natuurlijke geschiedenis van Architeuthis . De langlevende toproofdieren jagen voornamelijk op diepzeevissen. Net als andere oceaanjagers, verzamelen ze hoge concentraties toxines in hun weefsels, vooral die inktvis die in meer vervuilde gebieden leven. Mariene biologen zeggen dat gigantische inktvis daarom kan dienen als een indicator voor diepzeeverontreiniging. Reuzeninktvis strandingen uit Newfoundland zijn gebonden aan scherpe temperatuurstijgingen in de diepe zee, dus reuzeninktvis kan op dezelfde manier fungeren als indicatoren van hoe door de mens veroorzaakte klimaatverandering oceaanomgevingen verandert. Er zijn twee gigantische inktvis van 36- en 20-voet lang te zien in de Sant Ocean Hall van het National Museum of Natural History. Zoals NMNH-inktvisdeskundige Clyde Roper opmerkt, zijn ze 'de grootste ongewervelde die ooit op aarde heeft geleefd'.
In 2005 presenteerden mariene biologen Tsunemi Kubodera en Kyoichi Mori de eerste onderwaterfoto's van een levende reuzeninktvis in zijn natuurlijke habitat. Een tijd lang werd gedacht dat inktvis zijn prooi zou kunnen vangen door bedrog - door in de waterkolom te zweven met uitgestrekte tentakels totdat een of andere ongewone vis of kleinere pijlinktvis in hun val strompelde. Maar de afbeeldingen tonen de grote inktvis die agressief een lijn met aas aanvalt. Het idee dat Architeuthis een relaxte, diepzeedrijver is, begon plaats te maken voor een beeld van een snel en behendig roofdier. De eerste videobeelden kwamen in december van het volgende jaar, toen wetenschappers van het National Science Museum of Japan een levende reuzeninktvis opnamen die naar de oppervlakte naast de boot was getrokken. Er wordt nog steeds gezocht naar videobeelden van gigantische inktvis in hun natuurlijke, diepzeemilieu, maar de reeds verkregen foto's en video's geven verleidelijke glimpen van een raadselachtig dier dat al eeuwenlang mythen en legendes inspireert. De inktvis is geen mensetende scheepszinker, maar bekwame roofdieren in een volkomen vreemde wereld zonder zonlicht. Sinds 2006 zijn er geen nieuwe beelden opgedoken, wat typerend lijkt voor deze mysterieuze koppotigen. Net wanneer we een korte glimp opvangen, trekt de gigantische inktvis zich terug in de donkere nissen van zijn huis, terwijl hij zijn mysteries goed bewaakt.
Verder lezen:
Ellis, R. 1994. Monsters of the Sea. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á .; Pascuala, S .; Daweb, E. (2011). De gigantische inktvis Architeuthis: een emblematisch ongewerveld dier dat zorg kan geven voor het behoud van de mariene biodiversiteit Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T. en Mori, K. 2005. Eerste observaties van een levende reuzeninktvis in het wild. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). blz. 2583-2586
Lee, H. 1883. Sea Monsters Unmasked. Londen: William Clowes and Sons, Limited
