Het AP meldde eerder deze week dat de Indiase farmaceutische industrie een drugssoep in de wateren van een stad in de buurt van Hyderabad spuit. Ik ben echter niet zo verrast door dit nieuws, omdat een artikel in het Smithsonian van november 2007 de gekke niveaus van vervuiling (ruw afvalwater, giftige metalen, zelfs rottende lichamen) in de heilige Ganges documenteerde.
Uit een gebed voor de Ganges:
Een blauwe stroom spuit uit de gebouwen van de baksteenfabriek in Kanpur, India. Het donkere lint krult over een vuile dijk en stroomt in de rivier de Ganges. "Dat is giftige afvoer", zegt Rakesh Jaiswal, een 48-jarige milieuactivist, terwijl hij me langs de met afval bezaaide rivieroever leidt in de bankschroefachtige hitte van een lentemiddag. We lopen door het leerlooierijkdistrict, gevestigd langs de Ganges tijdens de Britse koloniale overheersing en nu de economische steunpilaar van Kanpur en zijn belangrijkste vervuiler.
Ik had verwacht een minder dan ongerepte rivier te vinden in deze groezelige metropool van vier miljoen mensen, maar ik ben niet voorbereid op de bezienswaardigheden en geuren die mij begroeten. Jaiswal staart grimmig naar de afvoer - het zit boordevol chroomsulfaat, wordt gebruikt als conserveermiddel voor leer en wordt geassocieerd met kanker van de luchtwegen, huidzweren en nierfalen. Arseen, cadmium, kwik, zwavelzuur, chemische kleurstoffen en zware metalen zijn ook te vinden in het brouwsel van deze heksen. Hoewel de leerlooierijen van Kanpur sinds 1994 verplicht zijn om voorafgaandelijk op te ruimen voordat ze afvalwater naar een zuiveringsinstallatie leiden, negeren velen de dure regelgeving. En wanneer de elektriciteit uitvalt of het afvaltransportsysteem van de overheid kapot gaat, ontdekken zelfs leerlooierijen die zich aan de wet houden dat hun onbehandeld afvalwater achteruitgaat en in de rivier terechtkomt.
Een paar meter stroomopwaarts volgen we een vieze geur naar een gewelddadige stroom onbehandeld huishoudelijk afvalwater dat vanuit een oude bakstenen pijp de rivier in stroomt. De borrelende torrent zit vol met fecale micro-organismen die verantwoordelijk zijn voor tyfus, cholera en amoebische dysenterie. Jaiswal vertelt me dagelijks dat er tien tot twaalf miljoen liter ruw afvalwater uit deze rioolbuis stroomt, sinds de hoofdrioolleiding naar de zuiveringsinstallatie in Kanpur verstopt raakte - vijf jaar geleden. "We hebben hiertegen geprotesteerd en de regering gesmeekt om actie te ondernemen, maar ze hebben niets gedaan", zegt hij.
Toegegeven, het lijkt erop dat antibiotica zoals Ciprofloxacin en andere geneesmiddelen niet zo slecht zijn als ruw afvalwater. Zouden de medicijnen de micro-organismen niet tegengaan? Maar de chemicaliën brengen hun eigen problemen met zich mee, zoals de AP opmerkte:
De ontdekking van deze verontreiniging roept twee belangrijke problemen op voor onderzoekers en beleidsmakers: de hoeveelheid vervuiling en de bron ervan. Experts zeggen dat een van de grootste zorgen voor mensen is of de lozing vanuit de afvalwaterzuiveringsinstallatie resistentie tegen geneesmiddelen oplevert.
"Niet alleen is er het gevaar dat antibiotica-resistente bacteriën zich ontwikkelen; het hele biologische voedselweb kan worden aangetast, " zei Stan Cox, senior wetenschapper bij het Land Institute, een non-profit landbouwonderzoekscentrum in Salina, Kan. Cox heeft bestudeerd en geschreven over farmaceutische vervuiling in Patancheru. "Als Cipro zo wijdverspreid is, is het waarschijnlijk dat andere medicijnen in de omgeving zijn en in het lichaam van mensen terechtkomen."
(Hoedentip naar de Knight Science Journalism Tracker)
