Homo's hebben altijd bestaan - maar ze hebben niet altijd hun liefde kunnen uiten zonder veroordeling en zelfs strafrechtelijke straffen. Neem Engeland, waar jarenlang een bloeiende gay-underground bestond voordat de beperkende anti-gay-wetten van het land werden ingetrokken. Te vaak zijn de levens en liefdes van LGBTQ-mensen in de schaduw gedwongen. Maar nu brengt een nieuwe tentoonstelling in de British Library die worstelingen aan het licht.
Het heet Gay UK: Love, Law and Liberty en het loopt tot 19 september in de galerij van de hal. De tentoonstelling valt samen met de 50e verjaardag van de Sexual Offences Act, een wet uit 1967 die homoseksueel gedrag strafbaar stelt.
Bezoekers van Gay UK kunnen aantekeningen en foto's bekijken van de productie van My Beautiful Laundrette, een film uit 1985 die meteen een klassieker werd als een van de weinige beschikbare films van die dag die een positieve homorelatie uitbeeldde. Ze kunnen werken van Oscar Wilde doornemen, die in de gevangenis zat in een van de meest gepubliceerde zaken van Groot-Brittannië over homoseksualiteit. En ze kunnen kijken naar de beperkende wetten die liefde hebben omgezet in een criminele daad voor tienduizenden.
Die wetten waren al eeuwen van kracht, beginnend in de 16e eeuw met de Buggery Act, die homoseksuele activiteit 'afschuwelijk' noemde. In de loop der jaren evolueerden anti-homowetten. Straffen ook: terwijl sommige mannen tijd in de gevangenis zaten of forse boetes betaalden voor hun seksuele handelingen, onderwierpen anderen zich aan aversietherapieën en zelfs gedwongen castratie. Een van de meest bekende slachtoffers was Alan Turing, de beroemde codebreaker en computerwetenschapper, die oestrogeeninjecties kreeg nadat hij volgens de Britse wet was veroordeeld voor 'grove onfatsoenlijkheid'.
Het Verenigd Koninkrijk heeft sindsdien zijn anti-homowetgeving ingetrokken. Eerder dit jaar werd een wet die mannen gratie verleende die op grond van die wetten waren veroordeeld voor seksuele misdrijven in werking getreden na een paar valse starts. Bijnaam de Alan Turing Law, het beleid wist mensen die veroordeeld zijn voor homoseksueel gedrag uit het strafregister en biedt postume gratie aan degenen die stierven voordat ze konden worden vrijgemaakt.
De tentoonstelling is een kans om te overwegen "hoe homoseksuele mannen en vrouwen zijn vertegenwoordigd en hoe ze hebben geprobeerd zichzelf te beschrijven en te definiëren", zegt de bibliotheek in een persbericht. Hoewel het aantal mensen dat relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht afkeurt in Groot-Brittannië afneemt, vinden er nog steeds homofobe aanvallen plaats in het land. Er is nog meer aan de hand wat betreft LGBTQ-rechten in Groot-Brittannië en de rest van de wereld - maar de tentoonstelling biedt een glimp van hoe ver die rechten zijn gekomen.
