Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk hebben in het verleden een nieuw idee ontwikkeld om de temperatuur van de aarde duizenden jaren te meten - door kleine klontjes calciumcarbonaat te gebruiken die in de regenworm worden gevonden.
In theorie kunnen archeologen deze brokken gebruiken om precies te weten te komen wat de temperatuur was op bijna elke archeologische vindplaats, door te kijken hoeveel zuurstof-18 de korrels bevatten. Dit zou een enorme ontwikkeling zijn voor archeologen, zoals redOrbit verklaart:
Klimaatgegevens met behulp van instrumenten gaan slechts ongeveer 150 jaar terug. Voorafgaand aan die periode moeten andere methoden worden gebruikt. Naast menselijke gegevens gebruiken wetenschappers technieken zoals het meten van boomringen en ijskernen en het analyseren van pollenverdeling.
Het toevoegen van aardwormpoep aan het arsenaal heeft verschillende voordelen. De dikte van een boomring kan bijvoorbeeld worden beïnvloed door andere dingen dan het klimaat, waaronder het ruimen van omringende bomen. Bovendien kunnen veel van de andere methoden monsters gebruiken die duizenden kilometers van de archeologische vindplaats verwijderd zijn. Deze kalkafzettingen bevinden zich precies in dezelfde context als de omliggende opgraving. Deze nabijheid levert gegevens op over meer gelokaliseerde omgevingen en verhoogt de nauwkeurigheid van de klimaatgegevens op elke willekeurige plaats.
De onderzoekers gebruikten een veel voorkomende soort aardworm voor hun experimenten, waarbij ze de wormen in de bodem wekenlang op precieze temperaturen hielden en vervolgens het chemische gehalte van de kalkachtige korrels in aardwormuitwerpselen meten. Omdat de klonten uit calciumcarbonaat bestaan, kunnen ze zelfs nauwkeurig worden gedateerd met uranium-thorium-datering, die tot op heden kan worden gebruikt met een locatie die honderdduizenden jaren oud is. (Koolstofdatering daarentegen kan alleen items nauwkeurig dateren tot ongeveer 50.000 jaar.)
En het is niet alsof deze calciumkristallen in regenwormenuitwerpselen moeilijk te verkrijgen zijn. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat regenwormen maar liefst 30.000 korrels per jaar produceren. De onderzoekers moeten er nog steeds achter komen of hun methode buiten de labomgeving van toepassing is, en ook of deze werkt op andere aardwormsoorten. Als alles goed gaat, hopen ze hun nieuwe "paleothermometer" te gebruiken voor archeologische vindplaatsen in Duitsland, Nederland en het VK.
Meer van Smithsonian.com:
Aardwormen kunnen de klimaatverandering erger maken
Earthworms: A Nightmare for America's Orchids?
Aardwormen in uw tuin kunnen helpen voorkomen dat invasieve naaktslakken planten verslinden
