"De sfinx van de ijsvelden" of "An Antarctic Mystery", getekend in 1895. Foto door George Roux
Maritieme kennis is rijk aan onze cultuur - denk aan verhalen over piraten die onbetaalbare plunderingen vergaren, over monsterwalvissen en inktvis die schepen in een waterige ondergang trekken, over zeelieden die zee-slipjes zingen terwijl ze werken. Maar voor oceaandromers van alle leeftijden is niets mysterieuzer en verleidelijker als een scheepswrak, met zijn gedeelde belofte van overvloed, geschiedenis en horror. Terwijl velen van stengel tot achtersteven zoeken naar stengels en achtersteven in tropische, gematigde en Arctische wateren, ondersteunt nieuw onderzoek het idee dat ze meer geluk zouden hebben om ver, ver naar het zuiden te wagen.
Dat komt omdat in meer noordelijke wateren, bodembewonende wezens die de oceaanbodem op zoek zijn naar voedingsstoffen, niet in het minst kieskeurig zijn - ze zullen net zo enthousiast op een houten scheepswrak smullen als een overleden walvis. Maar zoals te zien is in een studie die vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B: Biological Science, zullen diepzeedieren op de donkere en ijskoude oceaanbodem rondom Antarctica niet zomaar een restje potentieel voedsel eten dat hun weg afdrijft. In die zuidelijke wateren is bot alleen de delicatesse bij uitstek voor de wormy detritivores die op de oceaanbodem op de loer liggen. Omdat hout wordt gemeden door die munchers van verval, kunnen scheepswrakken rondom Antarctica tientallen of zelfs eeuwen blijven hangen in opmerkelijk goed bewaarde omstandigheden.
Normaal gesproken zal elk stukje organisch puin - of het nu een gezonken boomstam of een overleden wezen is - snel een eiland worden van krioelende activiteit voor het opruimen van wezens op de oceaanbodem. Onderzoekers hebben de neiging om deze wezens in twee groepen op te splitsen: wormen die bot eten ( Osedax ) en hout eten ( Xylophaga ). Hoewel beide groepen organismen overeenkomsten vertonen in de manier waarop ze zich in hun voedselbronnen boren en zich door de omgeving verspreiden, is elk ervan gespecialiseerd om zich te verheugen op plantaardig of dierlijk materiaal. Deze wormen duiken op in oceanen over de hele wereld, maar niemand had de tijd genomen om hun aanwezigheid - of het gebrek daaraan - op Antarctica te onderzoeken.
Een internationaal team van onderzoekers besloot deze kwestie aan te pakken. In het geval van Antarctica wist het team dat bomen al zo'n 30 miljoen jaar niet op het bevroren continent waren gegroeid. En vanwege de sterke stromingen die het continent omringen, zou hout waarschijnlijk niet vanuit andere locaties in die wateren spoelen. Sinds mensen Antarctica begonnen te verkennen, hebben ze echter hout overboord gedumpt als afval of verloren ze houten schepen (samen met hun leven) aan wrakken.
Tegelijkertijd passeren of leven veel soorten walvissen rond Antarctica, wat volop mogelijkheden biedt voor walvis-watervallen, of overleden reuzen, om op de oceaanbodem te belanden.
Vanwege deze historische verschillen, zou de mate van verval voor het hout waarschijnlijk lager zijn dan die voor het bot, veronderstelden de onderzoekers, omdat houtetende wormen daar niet van nature aanwezig zouden zijn. Hoewel voldoende houtvoedselbronnen nu de oceaanbodem bezaaien, vermoedde het team verder, de sterke Antarctische stromingen zorgen ervoor dat houtwormen in meer noordelijke wateren niet meer vanuit het zuiden naar buiten komen.
Om uit te vinden of hun ingevingen klopten, voerden de wetenschappers een eenvoudig experiment uit op drie oceaanplaatsen, elk ongeveer 1600 meter diep, rond Antarctica. Ze lieten bundels walvisbotten zakken, vermengd met eiken- en dennenplanken. Ze lieten die bundels 14 maanden op de oceaanbodem rotten.
Sommige van de door de onderzoekers teruggewonnen monsters omvatten a) botetende wormen die uit een botfragment tevoorschijn komen. Een close-up van een botetende worm uit het walvisbot is te zien in b); c) d) e) tonen close-ups van de bot-etende wormenpalpen, of monddelen, die ze gebruiken voor het voeden en voelen van de omgeving. Afbeelding door Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
Nadat ze het hout en het bot van de zeebodem hadden gehaald, verzamelden ze alle dieren die aan het bot en het hout waren bevestigd en identificeerden ze tot welke soort ze behoorden. Het hout, zo vonden ze, was in 'ongerepte staat', met slechts enkele kwallenlarven eraan bevestigd, maar geen dieren die erin saai waren. Het walvisbot daarentegen kwam zwaar aangetast terug met bot-etende wormen. "Elk teruggevonden walvisbot ... was bedekt met een dikke roze" pelt "van Osedax, " meldt het team. "Op een enkel ribbot werd een dichtheid van 202 exemplaren per 100 geregistreerd." Inderdaad, het team vond zelfs twee nieuwe soorten bot-etende wormen die aan hun botmonsters waren bevestigd.
Deze bevindingen bevestigen dat botwormen in Antarctica overvloedig aanwezig zijn, maar dat houtetende wormen opvallend afwezig zijn. Dit heeft implicaties voor mariene archeologen die geïnteresseerd zijn in het onderzoeken van historische scheepswrakken, zoals Ernest Shackleton's pijnboom- en eikenschip Endurance, die tijdens een expeditie in 1914 zijn gezonken en nog niet zijn gevonden. Verder was reizen rond Kaap Hoorn van Zuid-Amerika de enige zeeroute van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan vóór 1914 - de ruige zeeën en talloze ijsbergen die er zijn die van dat gebied een zeemanskerkhof maakten, maken het nu een uitstekende kandidaat voor het vinden van scheepswrakken. Zulke schepen worden waarschijnlijk in uitzonderlijk goede staat gehouden dankzij de afwezigheid van dieren die normaal hun verval zouden vergemakkelijken.
Maar de aanwezigheid van dit hout heeft zijn nadelen - hout dat eeuwenlang op de oceaanbodem blijft liggen, kan de chemicaliën uitlokken die worden gebruikt om het te behandelen of natuurlijke habitats verdringen, waardoor het een belangrijke bron van vervuiling wordt. En als klimaatverandering de sterkte of locatie van zeestromingen beïnvloedt, of als houtetende wormen op een andere manier in de omgeving terechtkomen, dan worden de wormen zou een invasieve soort kunnen worden, merkt het team op.
Voorlopig echter hout dat gevonden is zijn weg naar de Antarctische oceaanbodem lijkt daar te blijven. Laat de schattenjacht beginnen!
