Nijlpaarden spelen een cruciale rol in het ecosysteem van Oost-Afrika, nemen dagelijks grote hoeveelheden kiezelzuurrijk gras op en scheiden elke dag 880 pond van de voedingsstof uit in de Mara-rivier in Kenia. Op zijn beurt helpt dit nijlpaard-geproduceerde siliciumoxide eencellige algen of diatomeeën, hun celwanden te bouwen, waardoor zowel de overleving van de waterplant als die van de vele organismen die afhankelijk zijn van algen als een belangrijke voedselbron, volgens een nieuwe Science Advances studie.
"Nijlpaarden fungeren als een soort transportband en transporteren silica van land naar water, " vertelt Jonas Schoelynck, een bioloog aan de Universiteit Antwerpen en hoofdauteur van het onderzoek, tegen Ruby Prosser Scully bij New Scientist.
Over het algemeen merkt Brian Kahn op voor Earther dat meer dan driekwart van de silica van de Mara-rivier afkomstig is van uitwerpselen achtergelaten door nijlpaarden, die de helft van hun dag doorbrengen met het eten van 55 pond gras en de andere helft loungen - en poepen - in gemeenschappelijke zwembaden . Hoewel veel van de grazende dieren in Afrika ongeveer dezelfde hoeveelheid gras consumeren als nijlpaarden, brengen ze minder tijd in het water door, in plaats daarvan laten ze hun uitwerpselen verspreid over de savanne achter. Vanaf hier legt Schoelynck aan Alex Matthews-King van de Independent uit : de ontlasting ontleedt en laat voedingsstoffen vrij in de aarde.
De bevindingen van de onderzoekers laten zien hoe nijlpaarden de diverse flora en fauna in de regio ondersteunen, maar zoals Matthews-King schrijft, stroperij, verlies van leefgebied en menselijk conflict vormen steeds verwoestende bedreigingen voor de slinkende Afrikaanse bevolking van het dier. Als de nijlpaarden aanzienlijk in aantal dalen, stoppen ze met het dragen van silicium uit de savannes naar rivieren en meren, wat een vergelijkbare afname van diatomeeën veroorzaakt die kunnen leiden tot giftige soorten zoals "levensbedreigende" cyanobacteriënbloei. Uiteindelijk zouden deze kiezelarme mariene ecosystemen zelfs kunnen worden wat Matthews-King 'milieudode zones' noemt.
Helaas is het al te laat om een aanzienlijk percentage van de hippopopulaties in Afrika te redden, vooral langs rivieren die uitlopen in het grootste meer van het continent, Victoria. Zoals Mark Bruer van Cosmos meldt, zijn de nijlpaarden in Afrika tussen 1996 en 2004 met 20 procent gedaald. Naar verwachting zal dit cijfer de komende drie generaties met nog eens 30 procent dalen.
Er is minstens één potentieel voordeel aan deze neerwaartse trend: volgens een 2018-studie gepubliceerd in Nature Communications, hebben buitensporige hoeveelheden nijlpaard die zijn afgezet in de Mara de zuurstofstroom afgesneden en verstikte vis. Met minder nijlpaarden in de buurt, hebben deze vissen mogelijk een betere overlevingskans. Maar tegelijkertijd, zoals Earther 's Kahn schrijft: "Wat de vis wegneemt, geeft ook leven aan de diatomeeën van Lake Victoria."
Voorlopig lijkt Lake Victoria toegang te hebben tot voldoende silicium om "enkele decennia" mee te gaan, zoals Schoelynck in een persbericht opmerkt.
"Maar op de lange termijn zal er waarschijnlijk een probleem zijn", concludeert hij. “Als de diatomeeën niet genoeg silicium krijgen, worden ze vervangen door plaagalgen, die allerlei onaangename gevolgen hebben, zoals zuurstofgebrek en de daarmee gepaard gaande dood van vissen. En vissen is een belangrijke voedselbron voor de bevolking van Lake Victoria. ”
