Eet als een Parijzenaar in een Parijse flat

Jarenlang ging ik, wanneer ik naar verre oorden ging, thuis eten. Ik was een buitenlandse correspondent en veel vriendelijke en nieuwsgierige locals nodigden me uit om een ​​maaltijd te delen. Of ik nu een klodder walnotensaus proef of een stukje papavercake proef, ik zou via eten leren over een gezin en, bij uitbreiding, een cultuur. Toen ik terugkeerde naar de Verenigde Staten en begon te reizen als een gewone toerist, miste ik de warmte en intimiteit van eten bij mensen thuis.

Dat is de reden waarom ik, toen ik onlangs een reis naar Parijs plant, van de gelegenheid gebruik maakte om Eatwith.com te proberen. De op internet gebaseerde service biedt huisgemaakte diners, bereid door een van de 'gastheren' in zijn of haar huis. Het systeem is eenvoudig: de hosts van Eatwith plaatsen hun menu's, vermelden de talen die ze spreken en vertellen een paar dingen over hun persoonlijke interesses. De gast betaalt vooraf online tegen een vaste prijs; de avond zelf is vrij van transacties.

Tot mijn verrassing waren er slechts tien gastheren voor heel Parijs, van wie sommigen zorgden voor reizigers die op zoek waren naar veganistisch of ayurvedisch koken (een oude Indiase benadering van evenwichtig eten). Andere meer gevestigde Eatwith-steden, zoals Tel Aviv en Barcelona, ​​hebben grotere roosters. Maar verschillende keuzes kwamen overeen met mijn voorkeur voor klassieke Franse gerechten, waaronder Claudine (A Parisian Dinner in Montmartre, $ 50) en Alexis (Un Hiver Bistronomique, $ 59). Ze benadrukten de zorg waarmee ze winkelden voor seizoensproducten en hoogwaardige ingrediënten. Ik heb ze allebei geboekt en besloot als gast deel te nemen, geen journalist. (Toen ik later besloot om over de ervaring te schrijven, heb ik ze opnieuw gecontacteerd.)

Kleine lantaarns werpen een zachte gloed door de grote woonkamer. Een vergulde rococo-spiegel schittert. De plafonds zijn hoog en de muren zijn bedekt met schilderijen en folk souvenirs, veel uit Indonesië. Mijn man, Joel Brenner, en twee Parijse vrienden, Katherine Kay-Mouat en haar 15-jarige zoon, Maximilien Bouchard, hebben zich op comfortabele stoelen rond een enorme rotan salontafel in het 8e arrondissement appartement van Alexis gevestigd, direct om de hoek van de gevierde muziekzaal Folies Bergère.

Dit artikel is een selectie uit onze nieuwe Smithsonian Journeys Travel Quarterly

In zijn inaugurele uitgave neemt Smithsonian Journeys u driemaandelijks mee naar Parijs voor een intrigerende kijk op de geschiedenis en cultuur van de Lichtstad. Wandel door de straten en leer de verrassende manieren kennen waarop heden en verleden elkaar ontmoeten door eten, architectuur, kunst, lokale gebruiken en meer.

Ik bijt in een knapperige zelfgemaakte chip die Alexis serveert. "Weet je waar ze van gemaakt zijn?" Vraagt ​​hij. Ik waag een gok: Taro root? Ik ben verkeerd; het is weer een nubby groente: artisjok van Jeruzalem. Het gesprek blijft op een culinaire koers. 'Hoe maak je ze zo dun?' Vraagt ​​Katherine. "Makkelijk", zegt Alexis. “Je gebruikt gewoon een mandolinesnijder.” Niet gemakkelijk, denk ik, wetende uit ervaring de vaardigheid die nodig is om de scherpe messen van de mandoline te beheren. Alexis biedt een toost uit op de avond die voor ons ligt, en we maken allemaal gerinkelglazen gevuld met sprankelende Vouvray. Katherine stelt nog een vraag en Alexis glimlacht sluw. Het is er een die hij altijd krijgt: hoe raakte je geïnteresseerd in het bereiden van maaltijden thuis, bij Eatwith?

Alexis, 28 jaar oud, legt uit hoe hij besloot het veld waar hij in had getraind (bedrijf) te verlaten en over te schakelen naar een culinaire carrière. Hij had van een vriend over Eatwith gehoord en besefte dat hij de nodige voorzieningen had: een passie voor koken, vloeiend Engels en het runnen van het gracieuze appartement van zijn ouders.

Vanavond serveert hij waterkerssoep met geraspte buffelmozzarella, gepocheerde kabeljauw op een bedje van gepureerde pastinaak en aardappelen, een bord Franse kazen en zelfgemaakte chocoladetruffels. Het leven van Alexis draait om voedsel - verse, biologische en minder bekende ingrediënten. Zijn stem stikt van verontwaardiging wanneer hij me tijdens een interview vertelt dat Frankrijk de tweede is na de Verenigde Staten wat betreft het aantal McDonald's-hamburgers dat het consumeert.

In het appartement van Claudine Ouhioun brandt een vuur in een kleine marmeren open haard wanneer Joel en ik bij het appartement aankomen. Het licht is laag, kaarsen zijn aangestoken en de tafel is gedekt met glinsterende kristallen wijnglazen. Ik val gemakkelijk in een glorieus Franse fauteuil - een bergère bekleed met linnen van Pierre Frey met een ontwerp in de vorm van varens. In de omgeving is een ladekast in de Louis XV-stijl die al minstens honderd jaar in haar familie is.

Claudine, 65, een recent gepensioneerde lerares Engels aan een lokaal lycée, stelt de gasten voor: Arial Harrington, die in Brooklyn woont, lanceert haar eigen kledinglijn. Haar vriendin Matthew Fox, 27, werkt voor een evenementenplanningbedrijf in Washington, DC Arial, 29, vertelt me ​​dat ze de Eatwith-ervaring zocht omdat ze als een aspirant-kok overweegt om zelf gastheer te worden. Als ze spontaan opstaat om het vuur te stoken, de sintels te porren en een log toe te voegen, ongeveer zoals een goede vriend of familielid zou doen, denk ik na over hoe de gedeelde economie de relatie tussen consument en dienstverlener heeft gelijkgemaakt. Claudine is blij met de informele vriendelijkheid van het gebaar. Ze vertelt me ​​later dat de uitwisseling van e-mails die gebruikelijk is voor elke maaltijd, haar het gevoel geeft dat ze vrienden host, geen gasten. Ook dit lijkt een verandering van zee. Toen ik in de jaren 1970 als student in Parijs woonde, zei mijn hospita nadrukkelijk dat ik niet moest verwachten dat de Fransen vrienden wilden worden. Een collega-cafégewoon gaf toe dat hij zijn vrienden had gemaakt in Boy Scouts en weinig verlangen had om de cirkel te verbreden.

Claudine glijdt in een kombuiskeuken om de verrine samen te stellen, een voorgerecht gemaakt van gehakte gekookte bieten met een laag Griekse taramosalata bovenop - een geïnspireerde combinatie. Parijzenaars zijn dol op taramosalata, 'vertelt ze. “Het is niet waar wat ze zeggen over de Fransen die alleen Frans eten willen eten.” Maar Amerikanen die in Parijs bezoeken, willen vaak klassiek Frans eten, en iedereen is blij om in de pot-au-feu van Claudine te graven. Ze heeft het recept voor gekookt vlees / knolgewassen aangepast door warme kruiden - piment of kruidnagel - te gebruiken om een ​​vleugje Noord-Afrika aan de smaak toe te voegen.

Het is gezellig en relaxed. Terwijl ik wijn eet en drink, denk ik aan de plus- en minpunten van dineren op deze manier: het eten bereikt misschien niet de hoogten van een goed Parijse restaurant, maar de voordelen van oprechte gastvrijheid (versus de potentieel knorrige of hooghartige ober) en gesprek met mensen die je normaal gesproken niet meer ontmoet dan compenseert. Eten met Alexis en Claudine herinnert me aan het plezier dat ik voelde als penvriendjes als een schoolkind. Ik kan ze met elke manier van vragen bombarderen zonder het minste beetje onbeschaamd te voelen.

Penvrienden zijn uit de mode. Facebook-vrienden zijn dat niet. Zowel Alexis als Claudine houden contact via sociale media en e-mail met voormalige gasten, meestal buitenlanders, van wie sommigen bellen wanneer ze terug in Parijs zijn en hen uitnodigen voor een avondje uit. Of, zoals in het geval van Raymond Mendoza, een francofiel uit Pomona, Californië, terug met een geschenk. Toen Raymond onlangs tijdens zijn jaarlijkse bezoek naar Parijs kwam, legde hij een half dozijn zelfgemaakte cheesecakes in het compartiment boven het hoofd. Hij had op Alexis en andere Franse vrienden gepocht over zijn verfijnde herhaling van het klassieke dessert, gemaakt met een macadamia-notenkorst en een vulling met peren-vla-roomkaas. Toen Alexis het délicieux uitsprak, was Raymond dolblij. Los van een baan in het bankwezen, overweegt de Californiër wat te doen. Ook hij zal binnenkort zijn hand proberen een Eatwith gastheer te zijn.