De Donau heeft veel gezichten. In de Romeinse beeldhouwkunst is het duidelijk mannelijk, voorgesteld als de wijze, bebaarde riviergod Danubius. Maar elders is de rivier vrouwelijk, een belichaming van gratie en schoonheid. Een standbeeld aan de bron, in de stad Donaueschingen in het Zwarte Woud in Duitsland, beeldt haar uit als een jong meisje dat naast haar moeder staat en weemoedig stroomafwaarts kijkt. De moeder - die hier de Baar vertegenwoordigt, een plateau waarvan het water de Donau voedt - toont haar dochter de richting die ze moet volgen, naar het oosten. Stromend, mistig, van vorm veranderend, neemt de Donau zijn karakter van de mensen en plaatst hij op zijn 1.770-mijlsbaan.
Van dit verhaal
Het Donau-project
KopenDe rivier draagt verschillende kleuren, afhankelijk van het oog van de toeschouwer. Johann Strauss II componeerde "The Blue Danube" wals in 1866, om zijn mede-Oostenrijkers uit de duisternis te tillen die het land afdaalde na het verliezen van de Zeven Wekenoorlog met Pruisen. Voor de Bulgaren is het de Witte Donau. Een hoofd zijrivier, de Tisza, rijst op in Oekraïne terwijl twee rivieren - de Zwarte en de Witte Tisza - terwijl zand langs de rivierbedding oproept de Hongaren ertoe aanspoort om het de Blonde Tisza te noemen. Op een bepaald stuk van de Donau bij Ram in Servië zag ik dat het water puur zilver werd.
Dit is een ruimdenkende, multiculturele rivier. Het veegt tegen tien landen en voert nog eens negen af. (Daarentegen is een andere machtige rivier, de Wolga, op 2290 mijl langer dan de Donau, maar kruist en voert alleen Rusland af.) Sinds het begin van de historische tijd hebben handelaren en migranten, huurlingen en avonturiers de Donau gevolgd in het hart van het continent, goederen, ideeën en innovaties vervoeren.
De kunst van metallurgie en landbouw, rond 5000 voor Christus door kolonisten uit Anatolië naar Europa gebracht, stroomde stroomopwaarts. Later brachten de Turken nieuwe bomen, bloemen, fruit en groenten naar de landen die ze in Oost-Europa veroverden. Westerse ambassadeurs in Constantinopel, verbaasd over de tuinen daar, verzamelden zaden en bollen en droegen ze naar huis. De meest bekende import was de tulp.
De Turken brachten ook chilipepers, die zich vanuit de Nieuwe Wereld via het Ottomaanse rijk in de 16e eeuw verspreidden, naar Hongarije, waar ze werden gebruikt om paprika te maken. Toen de Hongaarse chemicus Albert Szent-Györgyi in het begin van de jaren dertig ascorbinezuur (vitamine C) ontdekte, extraheerde hij het uit paprika's die door de Ottomanen waren geplant. Er is nu een populair paprikamuseum naast de Donau in de Hongaarse stad Kalocsa. In de 19e eeuw verbouwden Bulgaarse tuinders op grote schaal paprika's en introduceerden ook meloenen, pompoenen en bloemkool in Hongarije. In de haven van Csepel in Boedapest is ter ere van hen een 'Dock of the Bulgarian Gardeners' genoemd.
Dit artikel is een selectie uit ons Smithsonian Journeys Travel Quarterly Danube-nummer
Reis de Donau vanuit het Zwarte Woud van Duitsland naar het groene, druppelvormige eiland St. Margaret in Boedapest
KopenDegenen die langs de oevers van de Donau wonen, of zijn wateren bevaren, proberen zijn temperament te peilen. De rivier doet er zo lang over om smeltende bergsneeuwen te verzamelen - van Albanië in het zuiden tot Zwitserland in het westen, en vooral van de hoefijzervormige Karpaten in het midden en oosten - dat zijn wateren meestal het hoogst zijn in de zomer. De vissers van de regio Szigetköz in Hongarije zeiden altijd dat als er in maart mist op de Donau is, er 100 dagen later, tijdens de oogst, overstromingen zullen zijn. Toch moet de wispelturigheid van de rivier niet worden onderschat. Het grootste deel van het jaar kan het onverwacht wild worden.
"In tegenstelling tot onze verwachtingen, ging de wind niet mee met de zon, " schreef de Amerikaanse auteur Algernon Blackwood, wiens korte verhaal "The Willows" een kanotocht stroomafwaarts van Bratislava in de vroege jaren 1900 verbeeldt. “Het leek toe te nemen met de duisternis, boven ons te huilen en de wilgen als rietjes om ons heen te schudden. Vreemde geluiden vergezelden het soms, zoals de explosie van zware kanonnen, en het viel op het water en het eiland in grote platte slagen van enorme kracht. Het deed me denken aan de geluiden die een planeet moet maken, konden we het alleen horen, door de ruimte rijden. '
In 1726 publiceerde de Habsburgse generaal en geograaf graaf Luigi Ferdinando Marsigli een prachtig onderzoek naar de geografie en de natuurwetenschappen van de Donau, waarbij elke draai in de loop van de rivier in kaart werd gebracht vanaf de bron tot aan Ruse in Bulgarije. Zijn kaarten vandaag bestuderen, is het gorgelende achterland ontdekken dat de rivier eonen geleden heeft voortgebracht. De Donau van vandaag, rechtgetrokken om de scheepvaart te verbeteren en overstromingen in de 19e en 20e eeuw te verminderen, is strenger, met een meer uniek gevoel van doel.
Een rivierboot in Kelheim, Duitsland, van "The Danube River Project." Voor het project van de lengte van het boek volgde fotograaf Andreas Müller-Pohle de waterweg van het Zwarte Woud naar de Zwarte Zee. (Andreas Müller-Pohle, www.riverproject.net) 
Een standbeeld in Wenen toont Danubius, god van de Donau. (Paul Seheult / Westend61 / Corbis) 
Lage wolken drijven over de Donau en rond de rotsachtige kliffen en ontsluitingen van de Iron Gates-kloof in het Nationale Park van Djerdap, Servië. (Wild Wonders of Europe / Smit / Nature Picture Library / Corbis) 
Pelikanen vliegen over de Delta van Donau in Roemenië. (David Fettes / Afbeeldingsbron / Corbis) 
De zon komt op boven het uiterwaardenbos langs de Donau. (Wild Wonders of Europe / Smit / Nature Picture Library / Corbis) 
Een illustratie toont Pest en Buda aan weerszijden van de Donau in de jaren 1870. (De Nicolas M. Salgo-collectie, Bridgeman) 
De Donau loopt door het moderne Boedapest. (Jean-Pierre Lescourret / Corbis) De hydro-elektrische energie opgewekt door de bovenste Donau in Duitsland en Oostenrijk speelde een vitale rol in het industriële herstel van beide landen na de Tweede Wereldoorlog. (Bijna 60 dammen worden gebouwd langs de eerste 600 mijl van de Donau in Oostenrijk en Duitsland.) Maar de economische voordelen van waterkracht brachten milieukosten met zich mee. In de 21e eeuw ligt een nieuwe focus op het herstellen van de schade.
In de Wachau-vallei, tussen Melk en Krems in Oostenrijk, kweekt een lokale ondernemer genaamd Josef Fischer de zeldzame Huchen, de Donau-zalm. Tanks in zijn tuin bevatten ongeveer 10.000 glimmende vissen, waaronder vele slechts een paar maanden oud en anderen die ze allemaal verwekt hebben. Wat begon als een hobby - Fischer verdient zijn brood als wijnmaker - trekt nu het grootste deel van zijn enthousiasme. Er is maar één nadeel, zegt hij: hij houdt zoveel van zijn vis dat hij ze niet meer kan eten.
Fischer introduceert nu zijn vissen opnieuw in de Donau, met nieuwe problemen. De zalm moet migreren en stroomopwaarts wordt geblokkeerd door dammen. Een oplossing die op veel plaatsen wordt overwogen, al met succes geprobeerd in Melk, is om een kanaal door de oever naast de dam te snijden, waardoor de vis een alternatieve route krijgt. Vanwege het verschil in de hoogte van het water, is de technische uitdaging om de rivier voldoende te vertragen om de vissen de kans te geven om tegen de stroming te vechten.
Vlakbij Schönbühel is een ossenboog in de rivier gerestaureerd. Zes weken nadat dat project in 2006 was voltooid, werden bijna 40 vissoorten geteld in deze zijarm van de rivier die al honderd jaar uitgehongerd was. De vis had in kleine aantallen in de hoofdrivier overleefd. Het herstel van de ossenboog was eindelijk een veilige plek voor de vissen om zich te vermenigvuldigen.
Vier hoofdsteden, Wenen, Belgrado, Bratislava en Boedapest, staan naast of schrijlings op de Donau. Op de Naschmarkt, de traditionele markt van Wenen, zijn veel van de verkopers, evenals de te koop aangeboden goederen, vanuit het oosten stroomopwaarts gegaan. Een man uit Samarkand verkoopt wanderbrot, een brood of cake gemaakt met gedroogde vruchten en noten. Er zijn wijnen uit Roemenië en Bulgarije en kaviaar uit de Kaspische Zee. (In de Romeinse tijd, toen de steur overvloedig aanwezig was in de Donau, was kaviaar het voedsel van een arme man. Nu verkoopt het voor duizenden dollars per pond.)
De musea van Novi Sad en Belgrado, met uitzicht op de Donau in Servië, zijn rijkelijk bedeeld met zwaarden die worden gebruikt in de veldslagen tussen christelijk Europa en het Ottomaanse rijk. De allianties tussen sultans en koningen, zowel door huwelijk als overeenkomst, krijgen minder vermelding. Servië worstelde in de 15e eeuw om zijn onafhankelijkheid tussen het machtige Ottomaanse rijk en het Koninkrijk Hongarije te behouden. Rond 1432 huwde de Servische despoot Durad Brankovic zijn jongere dochter Katarina met Ulrich II van Celje, een nauwe bondgenoot van de Hongaren. Drie jaar later stuurde hij zijn oudere dochter Mara om te trouwen met de Turkse Sultan Murad II. Dat won hem slechts vijf jaar vrede.
Stroomafwaarts uit Belgrado - in Vinča, Lepenski Vir en Kladovo - worden de sporen van verbazingwekkende beschavingen uit de kopertijd in de benedenloop van de Donau zorgvuldig bewaard in beeldjes en potten met dierenkop. Archeologen proberen nog steeds symbolen en letters te ontcijferen - het bewijs van wat sommigen beschouwen als een 'Donau-schrift', ouder dan Sumerisch - gevonden in stenen uitgehouwen of geschilderd op potten in de kliffen bij Vinča. Bij Lepenski Vir werden 54 enorme eivormige stenen uitgehouwen met menselijke of visachtige kenmerken in de jaren 1960 ontdekt door de archeoloog Dragoslav Srejovic. Ze staan nog steeds bekend onder de namen die hij hun gaf: Danubius, Fairy Man, Deer in the Wood en Last Sight.
Bij de Iron Gates-kloof snijdt de Donau een pad tussen de Karpaten en het Balkan-gebergte. Dit is een van de meest dramatische stukken van de rivier. In communistische tijden riskeerden Roemenen hun leven om over de smalle, snelstromende wateren naar Joegoslavië te zwemmen, soms onder vuur van grenswachten. Een gevaarlijk pad leidt van de weg naar de Ponicova-grot aan de waterkant. Dat was de meest populaire plek om te beginnen. Verder naar het oosten zorgde de bouw van de IJzeren Dam in 1968 uiteindelijk voor het prachtige eiland Ada Kaleh, een voormalige Turkse enclave, die onder water kwam te staan. De mensen werden gedwongen te vertrekken, en het enorme tapijt dat ooit de vloer van de moskee bekleedde, een geschenk van Sultan Abdul Hamid II in 1903, werd overgebracht naar de Grote Moskee in Constanţa aan de Zwarte Zeekust van Roemenië, waar enkele voormalige eilandbewoners naartoe gingen leven.
Vanuit de buurt van Vidin in Bulgarije vormt de Donau de grens met Roemenië. Hier is de rivier breder en wilder, overstromingsgevoeliger dan stroomopwaarts en bezaaid met eilanden. In Belene, voorbij een zwaarbeveiligde gevangenis en de locatie van een verlaten kerncentrale, schuilen zeldzame vogels in een archipel van ongeveer 20 eilanden. Zeearenden en pygmee-aalscholvers zijn veilig voor de depredaties van de mens. Vrijwilligers helpen bij het ontmantelen van dijken gebouwd door gevangenen in communistische tijden. Periodieke, gecontroleerde overstromingen hebben de terugkeer van gefluisterde sterns, grote lijmen, paarse reigers en stomme zwanen aangemoedigd. Hier, net als in de Donaudelta, wordt een wildernis die in veel delen van West-Europa is uitgeroeid, hersteld.
