Er was eens - om precies te zijn in oktober 2003 - een oude vrouw met magische culinaire vaardigheden in een Indiaas dorp genaamd Raiyoli. Ze was bekend in het hele gebied: haar curry zou kwalen genezen, ambtenaren hypnotiseren, de boze kalmeren en de ongerepte mensen opwinden. Het gebeurde dat Aaliya, een jonge prinses, op een avond de rondes van haar landgoed aflegde toen ze de hut van de oude vrouw passeerde. Een bedwelmend aroma vulde de lucht en lokte haar naar binnen. De prinses vond de oude vrouw specerijen malen met een vreemde vijzel en stamper en mengde ze vervolgens in een curry die langzaam kookte op een aarden fornuis.
De prinses vroeg de oude vrouw haar geheim. Ze antwoordde: "Het is de vijzel en de stamper." Ze waren ongewoon. In tegenstelling tot de geëtste, gebeeldhouwde sets die beschikbaar zijn in de dorpsbazaar, waren deze erg ruw, in vreemde tinten bruin en grijs. De oude vrouw zei dat ze ze eeuwen geleden in een nabijgelegen wildernis had gevonden. De mortel was een vlak, zwaar stuk rots met een verdieping. De stamper was bijzonder uniek: een ovale steen, met een gebogen bodem en kleine poriën die de ingrediënten vlekkeloos tot poeder vermalen.
De prinses nam de stamper in haar hand, bekeek hem aandachtig en vroeg de oude vrouw of ze het mysterieuze gebruiksvoorwerp kon houden. De vrouw weigerde; de prinses hield vol. Dorpelingen verzamelden zich, en een uur later, met toestemming van de gemeenschap, werd besloten dat als de prinses de stamper zou vervangen door een stamper uit de koninklijke keuken, ze deze kon houden. De deal werd verzegeld en de stamper bereikte het paleis.
Een paar maanden later onthulde de prinses het geheim van de magische curry's van de oude vrouw: een stamper die echt een dinosaurusei was.
Het herstel van het stamper-ei is slechts één aflevering in een verhaal van ontdekking en strijd - van een prinses, Indiase en Amerikaanse wetenschappers en een schijnbaar verlaten landschap bezaaid met honderden dinosaurusbotten, tanden, schedels en eieren van tientallen miljoenen jaren oud .
Raiyoli maakt nu deel uit van een beschermd gebied in de staat Gujarat in West-India, genaamd Balasinor Dinosaur Fossil Park - beschouwd als de belangrijkste plek voor dinosaurusresten in India. En Aaliya Sultana Babi, een lid van de koninklijke familie van het Balasinor Estate, is door verschillende media de "Dinosaur Princess" genoemd. Ze is een beschermer en promotor van de site geworden, die werd ontdekt in 1981 maar nog steeds grotendeels in een staat verkeert van verwaarlozing.
Aaliya Sultana Babi, een lid van de koninklijke familie die ooit het Balasinor-landgoed regeerde, wordt de 'Dinosaur Princess' genoemd vanwege haar interesse in het beschermen en promoten van het fossielenpark. (Vishal Mehta) 
Dinosaurusresten steken vaak uit de grond, zoals dit fossiel, dat mogelijk deel uitmaakt van een sauropodenwervel of een dwarsdoorsnede van een rib. (Vishal Mehta) 
Een eierkoppeling van sauropoden lijkt op een reeks ringen in de aarde. (Vishal Mehta) 
Prinses Aaliya wandelt over het terrein van het fossielenpark, waar ze rondleidingen geeft aan geïnteresseerde bezoekers. (Vishal Mehta) De twee uur durende reis van het vliegveld in Ahmedabad, de hoofdstad van Gujarat, naar Balasinor is als reizen van de 21e eeuw tot het Jura-tijdperk. Ahmedabad is vanwege de zware industrie het 'Manchester van het Oosten' genoemd en beschikt nu ook over moderne glazen gebouwen en multinationale voedselketens zoals McDonald's. Buiten de stad staat de snelweg echter vol met tabaks-, katoen- en rijstboerderijen waar vrouwen de velden bewerken in felgekleurde sari's. In het kleine stadje Balasinor, ooit geregeerd door de voorouders van Aaliya uit de Babi-dynastie, is het koninklijke verleden alleen vaag zichtbaar in gebouwen die nu vervallen zijn door verval.
Wanneer ik het paleis van de Babi-dynastie bereik, nu omgebouwd tot een hotel met acht slaapkamers, begroet prinses Aaliya me. In haar vroege jaren 40, is ze gekleed in vloeiend roze shirt en broek en een ingewikkeld geborduurde sjaal. Het is een warme septembermiddag en haar met diamanten bezaaide oorbellen, armbanden en ringen vergroten de helderheid van de dag. 'Ik hoop dat je het paleis gemakkelijk hebt gevonden, ' zegt ze opgewekt.
Het gele paleis, gebouwd in 1883, is omgeven door tuinen met rozenstruiken en massieve vijgenbomen. (Hieruit ontleent het hotel zijn naam, het 'Garden Palace'.) Gasten worden geserveerd uit de koninklijke keuken. Fruitvleermuizen flikkeren te midden van de hoge bomen. Een groot portiek siert de voorkant van het paleis; het is hier dat de prinses en haar familie paleontologen, wetenschappelijke onderzoekers, schrijvers en schilders ontvangen die naar de regio reizen om meer te weten te komen over het diepe verleden.
De nawab, Muhammed Salabat Khanji II, is de titulaire heerser van het Balasinor Estate. Hij en zijn vrouw, Begum Farhat Sultana, de ouders van Aaliya, geloven nog steeds in de oude richtlijnen van koninklijk gedrag. Als ik de zithoek binnenkom, hoor ik de nawab, nu in zijn jaren '70, en vraag een medewerker om de juiste hoed voor een bepaalde gelegenheid te halen: hij klaagt dat een Jinnah-pet, genoemd naar de oprichter van Pakistan Mohammed Ali Jinnah, niet acceptabel is voor een diner met religieuze leiders; alleen een Turkse hoed is voldoende. “Je moet de protocollen volgen, nietwaar?” Zegt de nawab nadat hij me betrapt op het horen van het gesprek. Een grote glimlach verspreidt zich onder zijn gedraaide snor: 'Ik hoop dat je je verblijf hier leuk vindt, ' voegt hij eraan toe, iets formeler dan zijn dochter.
De nawab zit op een bank bij een foto van zijn kroning. Het duurde een paar dagen nadat zijn vader was overleden, toen de nawab slechts negen maanden oud was. Het landgoed werd lid van de Unie van India in 1948 op de belofte van een privy portemonnee te betalen door de Indiase regering. Na 1971, toen de regering de praktijk van het toekennen van vergoedingen aan koninklijke families afschafte, veranderden velen hun paleizen in erfgoedhotels. Aaliya werd drie jaar later geboren. Ze runt nu het hotel samen met haar jongere broer, Salauddin Khan Babi, en werkt bijna eigenhandig voor het behoud van het fossiele park Balasinor, dat zich op het land van haar voorouders bevindt.
Het was in de winter 1981, toen Aaliya nog maar een klein kind was, dat wetenschappers van de Geological Survey of India (GSI) op fossielen in de sedimentaire rotsen van het dorp Raiyoli stuitten. De geologen hadden in een cementgroeve geschoten toen ze enkele ongebruikelijke stenen vonden ter grootte van grote grapefruits. Rond dezelfde tijd ontdekten ze ook fossielen op nabijgelegen locaties. Later bleek uit laboratoriumonderzoek dat de vondsten dinosauruseieren en botten waren. "Ik zat op een kostschool toen een ordentelijke van het kantoor van mijn vader me op de hoogte bracht van de ontdekkingen", zegt Aaliya. In de loop van de volgende jaren, terwijl Aaliya weg was, verzamelden paleontologen honderden botten uit Balasinor en aangrenzende gebieden van de vallei van de rivier de Narmada.
Toen Aaliya de school afmaakte en terugging naar Balasinor, wilde ze naar een universiteit in een grotere stad, maar toen ze uit een patriarchale koninklijke familie kwam met een strikte gedragscode voor vrouwen, mocht ze niet buiten haar voorouderlijke stad verhuizen. In 1995 schreef ze zich in bij een plaatselijke universiteit, maar werd een kluizenaar. "Ik had geen vrienden omdat ik geen contact met hen kon hebben", vertelt ze me.
Het was toen dat Aaliya meer geïnteresseerd raakte in de prehistorie van de regio. De release van twee Hollywood-kaskrakers, Jurassic Park en The Lost World, heeft haar fantasie verder aangewakkerd. Maar wat een interesse in een obsessie veranderde, waren de bezoeken aan het hotel door geologen en paleontologen. "Het was ergens in het jaar 2000 dat mijn vader me vroeg om een paar internationale paleontologen naar het fossielenreservaat te vergezellen, omdat er niemand beschikbaar was om hen richting te geven in het Engels, " zegt Aaliya. En zo begon ze haar koninkrijk te verkennen zoals ze nog nooit eerder had gedaan.
De komende twee jaar waren haar bezoeken aan de site meer als een Engelse vertaler dan als een nieuwsgierige student. Toen, in 2002, toen wetenschappers van de Geological Survey of India het gebied bestudeerden, bezocht de moeder van Aaliya voor het eerst de fossiele gronden. Een geoloog zei tegen haar: "Begum Sahiba, je staat boven een dinosaurus", wijzend naar de rots onder haar voeten. Aaliya luisterde in de buurt en op dat moment was ze verslaafd. "Het was dat wat me helemaal intrigeerde", herinnert Aaliya zich.
Uiteindelijk leerde de prinses onderscheid te maken tussen een fossiel en een steen, en leerde een aantal basisprincipes over het omgaan met de fossielen en het schoonmaken ervan. Maar ze voelde zich nog steeds uitgehongerd om informatie. “We hadden een dial-up internetverbinding, zie je. Het was langzaam, en slechts een uur browsen kostte ons elke maand een bom [een exorbitant bedrag], ”vertelt ze me.
Dus begon ze te schrijven aan paleontologen, geologen en andere wetenschappers en vroeg ze haar onderzoekspapers en boeken te mailen die enige verwijzing naar Balasinor bevatten. Dankzij deze materialen kon ze de stamper van de oude vrouw identificeren als een dinosaurusei. Ze stimuleerden ook haar enthousiasme voor de mogelijkheid van dinosaurustoerisme naar het landgoed van haar familie. Ze vond moeiteloos soortgelijke fossielen terug - botten, eieren, kuif en tanden - die ze nu aan bezoekers in het Garden Palace laat zien.
Het fossiele park Balasinor ligt op slechts een half uur rijden van het paleis in een groen, onontwikkeld stuk land aan de rand van het dorp Raiyoli. Zo'n 637 gezinnen leven daar met landbouw of veeteelt. Aaliya is nu gekleed in laarzen, hoed, blauwe denim en een shirt. Haar diamanten blijven thuis. Tientallen dorpelingen zwaaien of groeten terwijl haar auto voorbij rijdt. Ze beantwoordt graag haar hoedje. Tegen de oranje tint van de ondergaande zon zien de levensgrote modellen van dinosaurussen in het park er bijna echt uit.
Het park wordt bewaakt door een oude man in een uniform die de poort opent zodra hij de auto van Aaliya ziet naderen. Er zijn geen tickets, geen audiogidsen en geen uithangborden. Hij is de enige personeelspersoon in het reservaat.
Het zachte groen doorspekt met grote en kleine rotsblokken en de uitgestrekte horizon van dit ongerepte fossiele reservaat zijn adembenemend genoeg. Maar Aaliya is een artiest en ze wil mijn verbeeldingskracht meer vervullen. Ze vraagt me om deel te nemen aan een oefening, die me opdraagt verschillende delen van het lichaam van een dinosaurus in de rotsen om ons heen te identificeren. Ik faal jammerlijk. Dus leidt ze me naar een plek die uitkijkt over een stuk steen van 30 voet met talloze fossielen die uit de grond steken. "Je kijkt misschien naar de overblijfselen van een hele dinosaurus, recht voor je, " zegt ze.
Ze identificeert vervolgens gebroken stukjes dijbeen, wervelkolom, wervels, tanden, een indruk van een schilferige huid en uiteindelijk de top van de dinosaurus. "Je loopt rond de overblijfselen van een Rajasaurus, " legt ze uit. "Moeder Aarde heeft haar manieren om te beschermen en te behouden, toch?"
Een dorpsvrouw werd geobserveerd met behulp van dit dinosaurusei als stamper voor het malen van specerijen in haar keuken. (Vishal Mehta) 
Vaker zijn dergelijke eieren ontdekt in het omliggende landschap, waar dorpelingen soms hun dieren hoeden. (Vishal Mehta) 
Andere dinosaurusresten die in of nabij het fossiele park van Balasinor zijn gevonden, zijn onder meer een sauropod humerus-fragment, ontdekt door een arbeider die een gat graaft om een boom te planten. (Vishal Mehta) 
Een brok van een onderste lidmaat van de sauropod (Vishal Mehta) 
Een stukje proximale fibula (Vishal Mehta) 
Delen van een dinosaurusrib. Al deze fossielen worden bewaard in het Garden Palace hotel. (Vishal Mehta) Het was pas in de vroege jaren 2000 dat een nieuwe dinosaurus werd geïdentificeerd en het geslacht en de soortnaam Rajasaurus narmadensis kreeg, wat 'vorstelijk reptiel van de Narmada' betekent. Een krachtig, gehoornd, 30-voet lang roofdier (9 meter), het leefde in het Krijt, ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Het verslond sauropoden met lange hals, herbivoren die ook in deze gebieden zwierven. De overblijfselen werden samengevoegd door Jeffrey Wilson, een professor en geassocieerd curator van het Museum of Paleontology aan de University of Michigan, en Paul Sereno, een professor in paleontology aan de University of Chicago. Ze werkten met botten die gedurende vele jaren werden verzameld door een team van GSI-onderzoekers onder leiding van Suresh Srivastava en P. Yadagiri, die de site gedetailleerd in kaart brachten. Het was de eerste reconstructie van een dinosaurusschedel ooit geassembleerd uit overblijfselen verzameld in India, en het is nu te zien in het Indian Museum in Kolkata (Calcutta).
Wetenschappers geloven dat de Rajasaurus een verre neef van de Abelisaurus kan zijn, een dinosaurus die blijkbaar Afrika, Zuid-Amerika en Madagaskar bewoonde. Ze beweren dat in de prehistorie deze regio's ooit waren samengevoegd in het gigantische continent Gondwana.
"India is een heel bijzondere plek om het leven door de tijd heen te begrijpen, " zegt Wilson, telefonisch bereikbaar op zijn universiteitskantoor. Hij legt uit dat de regio ooit een enorm eiland was dat van zuid naar noord dreef, totdat het in Azië crashte en de Himalaya vormde. Wetenschappers willen bepalen of het eiland in die tijd endemische fauna heeft ontwikkeld. Als het miljoenen jaren geïsoleerd was geweest, had het moeten - maar tot nu toe is er geen dergelijk bewijs gevonden.
Terwijl Aaliya en ik ronddwalen, rijdt een groep bezoekers het park binnen: een paar mannen en vrouwen van middelbare leeftijd met tienerkinderen. Ze springen van rots naar rots en stappen over de fossielen met frisdranken en pakjes chips in hun handen. Teleurstelling bloeit hun gezichten omdat ze de ene rots niet van de andere kunnen onderscheiden en de fossielen niet kunnen identificeren. Ze vertrekken binnen 15 minuten.
In de afgelopen twee decennia is Aaliya begonnen met rondleidingen om de leegte te vullen. Aanvankelijk gaf ze gratis rondleidingen, maar mensen bleven met elkaar kletsen en letten niet op. "Om die typen te filteren, laat ik ze nu betalen", voegt ze eraan toe. Ze rekent $ 5 per persoon, waarvoor ze bezoekers helpt fossielen te vinden en te begrijpen, zoals de concave structuren gemarkeerd door witte ringen die we nu achter een struik vinden.
De site lijkt op een site die ze niet aan bezoekers toont vanwege de angst dat deze verder zal worden vernield, maar ze heeft een foto en laat dat nu aan mij zien. In 1984 werden hier een gefossiliseerd ei en een halve meter (halve meter) dinosaurusbijl gevonden, en vele jaren later keek Wilson naar het fossiel en zag wat delen van een gefossiliseerde slang leken te zijn. Na meer onderzoek besloot hij dat een slang van 3, 5 meter lang (3, 2 meter) was opgerold en gefossiliseerd rond het ei en het kuiken. De ontdekking was een waardevol voorbeeld van niet-dinosaurische predatie over dinosaurussen. De nieuw geïdentificeerde dinosaurus-etende slang werd Sanajeh indicus genoemd, naar Sanskrietwoorden die 'oude gapende uit de Indus-rivier' betekenden.
Helaas is de predatie over dinosauriërs - of tenminste hun overblijfselen - niet gestopt. Aaliya wijst op grote holtes waar dieven dinosauruseieren hebben geplukt. Dit afgelegen gebied wordt minimaal gecontroleerd en vandalisme heeft zijn tol geëist. Dorpelingen verkopen soms fossielen van karren langs de weg, net zoals ze guaves en tomaten verkopen.
"Een gestolen fossiel verliest niet alleen zijn wetenschappelijke belang, maar dwarsboomt ook belangrijke verwante ontdekkingen, wat des te meer reden is dat regeringen het serieus moeten nemen", zegt Dhananjay Mohabey, een top GSI-paleontoloog die uitgebreid dinosaurusfossielen van Balasinor heeft onderzocht en het origineel heeft gevonden fossiel van de Sanajeh indicus .
De deelstaatregering heeft wat haveloos prikkeldraad rond het 72 hectare grote reservaat geplaatst, een bewaker aangesteld en een gebouw gebouwd met enorme modellen van verschillende dinosaurussen. Het gebouw moest een museum zijn, maar is sinds de voltooiing ervan enkele jaren geleden niet functioneel geweest. "We hebben plannen voor de fossiele reserve, en we zullen ze binnenkort uitvoeren", zegt SJ Haider, toeristisch secretaris van de staat Gujarat, in antwoord op vragen over schijnbare overheidsverwaarlozing.
Ondertussen brengen dorpelingen hun vee nog steeds illegaal naar het reservaat om te grazen. Toen Aaliya eens probeerde uit te leggen waarom ze dat niet zouden doen - omdat het vee de dinosaurusfossielen zal vertrappen en mogelijk schade toebrengt - antwoordde een oudere vrouw: 'Waarom wilt u diegenen die miljoenen jaren geleden voor de doden leven verhongeren? ”
"Deze argumenten zijn complex, " vertelt de Dinosaur Princess me terwijl we terugrijden van onze tour door het park. 'De oude vrouw heeft me aan het denken gezet. Maar ik moet doen wat ik kan om de geschiedenis van degenen die rondzwierven in het land van mijn voorouders te beschermen. '
