De blog io9 organiseert een reeks Public Science Triumphs, waarin wordt uitgelegd hoe publiek gefinancierde wetenschap de wereld beter maakt. "Het is verleidelijk om de kosten van wetenschap naar het bedrijfsleven te brengen, maar er zijn enkele soorten onderzoek die alleen de overheid mogelijk maakt", schreef io9-redacteur Annalee Newitz dit weekend in de Washington Post . Dat onderzoek, vaak 'basic' genoemd, lijkt sommigen misschien nutteloos, maar kan in de toekomst tot grote uitbetalingen leiden. Fundamenteel onderzoek vormt de basis voor monumentale ontdekkingen, bevordert de ontwikkeling van baanbrekende technologieën en geeft ons de informatie waarop we vertrouwen bij het nemen van belangrijke beslissingen, zoals wanneer en waar we moeten bouwen en hoe sterk we een structuur moeten maken.
Een belangrijke, en vaak ondergewaardeerde, bron van die informatie komt uit de wereld van de ecologie. Alles in de wereld is verbonden, maar niet op de nieuwe manier zoals de meeste mensen bedoelen als ze dat zeggen. Het is allemaal verbonden via meer alledaagse (hoewel, eerlijk gezegd, meer fascinerende) manieren, zoals koolstof- en stikstofcycli, voedselwebben, water en vuur - de onderwerpen van de wetenschap van ecologie. En het is dit soort informatie dat een bouwer zal helpen te weten waarom een magazijn zal overstromen, zelfs als het op een behoorlijke afstand van de rivier wordt gebouwd, uitleggen hoe herintroductie van wolven naar Yellowstone heeft geleid tot een toename van beverdammen en managementbeslissingen, zoals het bepalen van niveaus voor duurzaam vissen op zalm.
Ecologie is geen glamoureuze wetenschap; niemand zal ooit een ecoloog ervan beschuldigen gemotiveerd te zijn door geld. (De praktische kleding en verstandige sandalen weerhouden meestal dergelijke beschuldigingen.) Veldlocaties zijn op zijn best eenvoudig. Uw gemiddelde studentenkamer biedt meer ruimte en beter eten. Maar een ecoloog zal het waarschijnlijk niet erg vinden, want ze is toch gelukkiger in de modder.
Veel ecologisch onderzoek levert een eenvoudig tijdsbestek op, misschien een paar jaar aan gegevens. Maar om echt te begrijpen hoe alles samenwerkt, zijn meer gegevens nodig. Dat is waar het Long Term Ecological Research (LTER) Netwerk van pas komt. Dit zijn locaties over de hele wereld (opgenomen 26 in het US LTER Network, gefinancierd door de National Science Foundation) die gegevens hebben verzameld over primaire productie (de energie gecreëerd door planten), de verspreiding van organismen in het ecosysteem, het verval van dode organismen, de beweging van water en voedingsstoffen en de patronen van verstoringen - op sommige locaties gedurende meer dan 30 jaar. Voeg die gegevens samen en een ecoloog krijgt een beeld van hoe organismen en de wereld om hen heen samenwerken en ook invloed hebben op de menselijke bevolking.
In Harvard Forest hebben LTER-ecologen bijvoorbeeld de verspreiding van de Aziatische langhoornige kever (ALB) gedocumenteerd, die tien jaar geleden zijn intrek nam in Worcester, Massachusetts. Wetenschappers hebben geprobeerd de kever beperkt te houden tot de stad, maar wetenschappers van LTER ontdekten dat het insect zich naar het nabijgelegen bos heeft verspreid en bijna tweederde van de esdoorns in één gebied aantast. "Als het ALB zich blijft verspreiden buiten Worcester, kan de overvloed aan rode esdoorns een weg zijn voor verspreiding in New England en andere delen van Oost-Noord-Amerika, " zegt co-auteur David Orwig van de Harvard University. En als de kevers zich verspreiden en de esdoorns van New England eruit halen, zouden ze ook de esdoornindustrie in de regio vernietigen en misschien zelfs een groot deel van de toeristenhandel in de herfst. Meer dan een miljoen mensen komen elk jaar naar het gebied en spenderen ongeveer $ 1 miljard in hun zoektocht naar het verbluffende gebladerte van de rode esdoorns. Als je weet dat de esdoorns in gevaar zijn, kan dit leiden tot veranderingen in de manier waarop de plaag wordt bestreden.
Ecologie, en vooral ecologische langetermijnprojecten, zijn de 'geschenken aan de toekomst' van wetenschappers, zoals een van mijn collega's het stelde. Er is geen Nobelprijs voor ecologie en baanbrekende onderzoeksrapporten zijn zeldzaam. Ecologen volgen deze wetenschap omdat ze gewoon willen weten. En de voordelen voor de rest van ons kunnen enorm zijn. Door beter te begrijpen hoe een ecosysteem werkt, kunnen we betere beslissingen nemen die geld kunnen besparen en rampen kunnen voorkomen. Geen enkel bedrijf zal hier ooit voor betalen - hun aandeelhouders zouden er nooit voor staan - maar ik ben blij dat NSF en andere overheidsinstanties erin stappen.
