Als je je in de winter tussen 1890 en begin 1900 in de poolcirkel bevond, dan was Herschel misschien wel de beste plek om te zijn. Honderden Amerikaanse mannen - sommigen met gezinnen - brachten daar maanden door in het niets, hun walvisschepen gevangen door ijs terwijl de bemanningsleden wachtten op warmer weer om hun prooi, de Groenlandse walvis, door de Beaufortzee te achtervolgen. Herschel Island organiseerde grote ballen, theatervoorstellingen en zelfs sportcompetities. De walvisjagers werkten hard en speelden hard - soms te hard. Vijf mannen stierven tijdens een honkbalwedstrijd in 1897 toen een sneeuwstorm toesloeg voordat iedereen kon schuilen.
Toen stortte in 1907 de walvismarkt in. Aardolie had walvisolie vervangen en in massa geproduceerde stalen veren vervangen baleen (een flexibel materiaal dat voorkomt in de mond van walvissen). De walvisvaarders verlieten het eiland. In de komende decennia verhuisden de Inuvialuit - afstammelingen van de Thule Inuit-stammen die duizend jaar geleden Alaska verlieten om het eiland te koloniseren, naar de Mackenzie Delta op het vasteland, waarbij alleen de Royal Canadian Mounted Police achterbleef, die sindsdien de wetten had gehandhaafd 1903. Toen vertrokken ook de Mounties in 1964.
Niemand woont nu op het eiland Herschel. Gelegen aan de kust van de Canadese Yukon, 45 mijl ten oosten van Alaska, maar gescheiden van Prudhoe Bay door het Arctic National Wildlife Refuge, is het niet de meest handige plek om te bezoeken. Maar kayakers die langs de Firth River reizen, bezoeken en cruiseschepen komen langs tijdens de warme maanden. De Inuvialuit komt periodiek dagen of maanden terug om de oude manieren te oefenen en ze aan een nieuwe generatie te leren.
Hoewel de oceaan al eeuwen langzaam op het eiland binnendringt, heeft de klimaatverandering het proces versneld. Wetenschappers voorspellen dat binnen 50 jaar de overblijfselen van de walvisvaartcultuur en die van haar voorgangers van Thule Inuit, waarvan de meeste nabij de kustlijn liggen, onder de getijden wegglippen. De Canadese regering overweegt wat er kan worden gedaan om de archeologische resten van de unieke geschiedenis van Herschel Island te redden.
"Er is geen gemakkelijke en goedkope manier om met Moeder Natuur om te gaan en haar op afstand te houden als ze een houding heeft", zegt Jeff Hunston, directeur erfgoedbronnen voor de Yukon-regering.
Moeder natuur creëerde Herschel bijna als een bijzaak. Tijdens de laatste ijstijd duizenden jaren geleden, duwde de Laurentide-ijskap rots en sediment in een stapel aan de rand. Het ijs smolt, waardoor de zeespiegel omhoog ging - en uit de resulterende modder verscheen de kam van land dat Inuit en Amerikaanse walvisvaarders ooit naar huis zouden bellen.
Sindsdien is de hele wereld opgewarmd, maar de temperaturen in het Noordpoolgebied stijgen twee keer zo snel als de rest van de planeet en kunnen tegen het einde van deze eeuw nog eens tien graden of meer stijgen, volgens het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering. Terwijl het ijs en de permafrost smelten, "zien we dramatische veranderingen in de kustlijn", zegt Wayne Pollard, een kustgeoloog en klimaatwetenschapper aan de McGill University in Montreal.
In de loop der jaren hebben hevige vorst en aardverschuivingen verschillende Inuvialuit-graven blootgelegd die teruggaan tot de dagen van de walvisjacht. Bezorgd over de reacties van toeristen op blootgestelde overblijfselen, vroegen ambtenaren ongeveer 15 jaar geleden Pollard om advies over hoe ze de degradatie konden stoppen. Tegen die tijd was echter al een deel van het archeologische dossier verloren gegaan. Veel van de oudste overblijfselen, die duizend jaar geleden door de Thule Inuit werden achtergelaten, spoelden in de jaren 70 en 80 uit in zee voordat ze konden worden opgegraven.
In 1999 slingerde een grote storm ijs in een van de oude walvisvaartgebouwen en verpletterde een aangebouwde metalen loods. Sindsdien hebben parkambtenaren, die nu het eiland beheren, een aantal structuren verder landinwaarts verplaatst, waardoor ze uit hun historische context zijn verwijderd. Ondertussen wordt er niets gedaan om de vier begraafplaatsen van het eiland te redden, behalve het bedekken van eventuele menselijke resten die worden blootgesteld. "Stof tot stof, " zegt Hunston filosofisch.
Zelfs nadat de archeologische vindplaatsen aan de kust zijn vernietigd, blijft de rest van het eiland enkele duizenden jaren boven water. Maar de Inuvialuit-tradities die worden ondersteund door het Arctische klimaat overleven mogelijk niet. De Inuvialuit "heeft geen mondelinge geschiedenis voor wat te doen als het warm is", merkt Pollard op. Ze jagen op het zee-ijs, dat onstabiel wordt, en reizen over het water in kleine boten, die kwetsbaar zijn voor steeds onvoorspelbaardere stormen. De kariboe kan hun migratiepatronen veranderen, of ijsberen kunnen hun denning-sites veranderen. "Er zijn allerlei veranderingen in de natuurlijke geschiedenis die culturele activiteiten zullen beïnvloeden, " zegt Pollard.
Schade aan de flora en fauna van het eiland Herschel zou een ander groot verlies betekenen. Bezoekers zijn enthousiast over de prachtige wilde bloemen en ongewone combinatie van dieren in het wild. Het eiland is een van de weinige plekken op aarde waar zwarte, pool- en grizzlyberen dezelfde habitat delen. Er zijn ook elanden, muskusossen en kariboes, maar ook walvissen. "Het is de enige plek waar ik weet waar je de hele voedselketen bij elkaar zult hebben", zegt Pollard.
William Fitzhugh, hoofd van het Arctic Studies Centre van het Smithsonian Institute, ziet Herschel Island als slechts het topje van een smeltende ijsberg, omdat veel andere archeologische vindplaatsen in het Noordpoolgebied zijn verdwenen. "We verliezen veel van het Noordpoolrecord veel sneller dan voorheen", zegt hij.
Maar Doug Olynyk, manager van de historische locaties van Yukon, plaatst het potentiële verlies van Herschel Island en andere archeologische vindplaatsen in een breder, veel zorgwekkender perspectief. "Het zal triest zijn dat mensen het eiland Herschel over jaren niet meer in zijn ware glorie kunnen ervaren", zegt hij. "Maar zodra Manhattan onder water komt te staan, denk ik niet dat mensen om Herschel Island zullen geven."
Zelfs nadat de archeologische vindplaatsen aan de kust zijn vernietigd, blijft de rest van het eiland enkele duizenden jaren boven water. Maar de Inuvialuit-tradities die worden ondersteund door het Arctische klimaat overleven mogelijk niet. (Yukon territoriale overheid) 
In 1908 stortte de walvisindustrie in en was het eiland Herschel verlaten. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Schade aan de flora en fauna van het eiland Herschel zou een ander groot verlies betekenen. Bezoekers zijn enthousiast over de prachtige wilde bloemen en ongewone combinatie van dieren in het wild. Het eiland is een van de weinige plekken op aarde waar zwarte, pool- en grizzlyberen dezelfde habitat delen. (Yukon territoriale overheid) 
Niemand woont nu op het eiland Herschel. Gelegen aan de kust van de Canadese Yukon, 45 mijl ten oosten van Alaska, maar gescheiden van Prudhoe Bay door het Arctic National Wildlife Refuge, is het niet de meest handige plek om te bezoeken. (Yukon territoriale overheid)
