Van de negen keer dat ik de reis van 5000 mijl naar de Galápagos-eilanden heb gemaakt om in de voetsporen van Charles Darwin te treden, is de meest duurzame indruk die ik heb gekregen de kwetsbaarheid van het leven. Op het moment dat iemand van een van de toeristische paden stapt die zijn gecreëerd door de Galápagos National Park Service en het ongetemde binnenland van een van deze eilanden binnengaat, bestaat het risico van overlijden onder de intense, equatoriale zon. Op het eiland Santa Cruz, waar het Charles Darwin Research Station zich bevindt, zijn sinds 1990 17 mensen verdwenen. De meesten werden vervolgens levend teruggevonden nadat ze hopeloos verloren waren gegaan in dicht struikgewas en ruig vulkanisch terrein. Maar sommigen kwamen om. Een daarvan was een jonge Israëlische toerist die in 1991 zijn weg verloor in het schildpadreservaat van Santa Cruz. Twee maanden durende zoektocht kon hem niet vinden. Sommige zoekers raakten zelfs verdwaald en moesten worden gered. Uiteindelijk ontdekten vissers het lichaam van de jongeman. Een voormalige Israëlische tankcommandant, hij was in topconditie, maar was erin geslaagd om slechts zes mijl te gaan voordat hij bezweek aan de brandende hitte en het gebrek aan zoet water. Een bord in het Tortoise Reserve zegt botweg: “Stop. Ga niet verder dan dit punt. Je kan doodgaan."
gerelateerde inhoud
- De verborgen verbindingen tussen Darwin en de fysicus die voorstander was van entropie
- Het huis waar Darwin woonde
- Het leven en de geschriften van Charles Darwin
- Wat Darwin niet wist
Dit is de bedrieglijk verraderlijke wereld van in de zon gebakken lava, stekelige cactus en verward struikgewas waarin Charles Darwin in september 1835 stapte, toen hij de Galápagos-eilanden bereikte met collega-bemanningsleden van de HMS Beagle. De kapitein van de Beagle, Robert FitzRoy, beschreef het dorre vulkanische landschap als 'een kust geschikt voor Pandemonium'. Op 26-jarige leeftijd was Darwin naar de archipel gekomen, die zich op ongeveer 600 mijl ten westen van Ecuador bevindt, als onderdeel van het vijfjarige bestaan van de Beagle missie om de kust van Zuid-Amerika te onderzoeken en een reeks longitudinale metingen over de hele wereld uit te voeren. Darwins vijf weken durende bezoek aan deze opmerkelijke eilanden heeft de wetenschappelijke revolutie gekatalyseerd die nu zijn naam draagt.
Darwins revolutionaire theorie was dat nieuwe soorten op natuurlijke wijze ontstaan, door een evolutieproces, in plaats van door God te zijn geschapen - voor altijd onveranderlijk. Volgens de gevestigde creationistische theorie van Darwin's dagen, waren de voortreffelijke aanpassingen van vele soorten - zoals de scharnieren van de tweekleppige schelp en de vleugels en pluimen op zaden verspreid door de lucht - overtuigend bewijs dat een "ontwerper" elke soort had gecreëerd voor de beoogde plaats in de economie van de natuur. Darwin had deze theorie, die werd ondersteund door het bijbelse verhaal in Genesis, van harte aanvaard, totdat zijn ervaringen op de Galápagos-eilanden deze manier van denken over de biologische wereld begonnen te ondermijnen.
De Galápagos-eilanden werden gevormd door vulkaanuitbarstingen in het recente geologische verleden (de oudste van de eilanden kwam slechts drie miljoen jaar geleden uit de oceaan), en Darwin besefte dat de afgelegen omgeving het leven een nieuw begin moet hebben gegeven. "Gezien het feit dat elke hoogte wordt bekroond met zijn krater en de grenzen van de meeste lavastromen nog steeds duidelijk zijn, gaan we geloven dat binnen een periode, geologisch recent, de ongebroken oceaan hier was verspreid, " schreef hij in zijn Journal of onderzoeken. "Daarom lijken we, zowel in ruimte als in tijd, enigszins in de buurt te worden gebracht van dat grote feit - dat mysterie van mysteries - de eerste verschijning van nieuwe wezens op deze aarde."
Hoe, vroeg Darwin zich af, was het leven eerst op deze eilanden gekomen? 'De natuurlijke geschiedenis van deze eilanden, ' zei hij later, 'is bij uitstek nieuwsgierig en verdient aandacht. De meeste organische producties zijn inheemse creaties, nergens anders te vinden. ”Toch vertoonden alle wezens een duidelijke relatie met die van het Amerikaanse continent. De nieuwe Galápagos-soort, zo redeneerde Darwin, moet zijn begonnen als toevallige kolonisten uit Midden- en Zuid-Amerika en na hun aankomst in Galápagos zijn afgeweken van hun voorouders. Terwijl hij van eiland naar eiland reisde, stuitte Darwin ook op verleidelijk bewijsmateriaal dat suggereerde dat de evolutie op elk eiland onafhankelijk voortging en produceerde wat een nieuwe soort leek te zijn.
Ander bewijs, afkomstig van het Zuid-Amerikaanse continent, toonde aan dat soorten niet stabiel leken in de geografische ruimte of in de diepe streken van de paleontologische tijd. Maar het bijzonder overtuigende bewijsmateriaal van de Galápagos-eilanden katapulteerde Darwin en de levenswetenschappen in de moderne tijd. Vervolgens voegde hij aan zijn gedurfde goedkeuring van evolutie het cruciale inzicht toe dat soorten evolueren door natuurlijke selectie: varianten die beter zijn aangepast aan hun omgeving, hebben meer kans om te overleven en zich voort te planten. Toen hij in 1859 eindelijk On the Origin of Species by Means of Natural Selection publiceerde, herschreven Darwins revolutionaire theorieën niet alleen de studie van het leven, maar veranderden ze ook de Galápagos-eilanden in heilig wetenschappelijk terrein.
Meer dan drie decennia geleden raakte ik gefascineerd door het leven van Darwin, en vooral door zijn historische reis over de hele wereld. Toen evolutiebioloog Edward O. Wilson, wiens bachelorscursus ik volgde op Harvard, van mijn interesse hoorde, stelde hij voor dat ik naar de Galápagos-eilanden ging, en hij hielp bij het financieren van een documentaire over de reis van Darwin. Mijn eerste reis, in 1968, was twee jaar vóór het begin van het georganiseerde toerisme op de Galápagos. Ik kom net op de eilanden
was een uitdaging. Onze expeditie vloog vanuit Guayaquil, Ecuador, in een PBY, een amfibisch tweemotorige patrouillevliegtuig daterend uit de Tweede Wereldoorlog. We zaten op stoelen gemaakt van gaasnetten. Er waren talloze gaten in het onderstel van het vliegtuig, waardoor ik helemaal naar de oceaan beneden kon kijken. De indruk die deze grimmig mooie eilanden op mij maakten was onuitwisbaar (de vulkaan die het eiland Fernandina vormt, zorgde tijdens ons bezoek voor een spectaculaire uitbarsting).
Acht expedities later, blijf ik me aangetrokken tot deze eilanden in een poging om hun buitengewone impact op Darwin te documenteren, en om ecologische veranderingen te bestuderen sinds de dag van Darwin. Met de komst van het georganiseerde toerisme is er veel veranderd. Nu vliegen er elke dag twee tot vier passagiersvliegtuigen naar de Galápagos, met in totaal ongeveer 100.000 toeristen per jaar. Puerto Ayora, de thuisbasis van het Charles Darwin Research Station, is een bloeiende toeristenstop met een bevolking van ongeveer 15.000 mensen, bijna tien keer het aantal dat daar verbleef tijdens mijn eerste bezoek. Terwijl toeristen genieten van hun georganiseerde cruises rond de eilanden, zijn ze beperkt tot 60 plaatsen, zorgvuldig geselecteerd door de National Park Service, en moeten ze op duidelijk gemarkeerde paden blijven die hen uit de weg houden.
Twee hoofdvragen confronteren de student van het historische bezoek van Darwin: Waar ging Darwin heen, en hoe beïnvloedde zijn bezoek zijn wetenschappelijk denken precies? Het beantwoorden van de eerste blijkt eenvoudiger te zijn dan je zou denken, dankzij een rijke verzameling documentaire bronnen. De Britse marine had een voorliefde voor het bijhouden van gedetailleerde registers en de reis van de Beagle wordt beschreven in drie scheepslogboeken, het persoonlijke verhaal van Captain FitzRoy, een reeks uitstekende kaarten gemaakt door de officieren van de Beagle en verschillende aquarellen en schetsen door bemanningsleden. We kunnen ook putten uit Darwin's eigen uitgebreide verslag van zijn tientallen excursies, die meer dan 100 pagina's niet-gepubliceerde notities en meer dan 80 pagina's gepubliceerd materiaal omvat.
Vijf jaar lang registreerden de logboeken van de Beagle, vaak per uur, waar het schip was en wat het deed. Twee dagen na de eerste waarneming van land in de Galápagos, op 15 september 1835, verankerde de Beagle in Stephens Bay op Chatham Island, nu bekend als San Cristóbal. (Alle eilanden kregen zowel Spaanse als Engelse namen van hun vroege bezoekers, waaronder Spanjaarden die Inca-goud en zilver zochten in Peru, en Britse boekaniers die deze rijkdom van de Spanjaarden wilden stelen.) Vanuit deze ankerplaats registreerden de Beagle-officieren een peiling van N10ºE naar Kicker Rock, een indrukwekkend eiland van 470 voet ongeveer vier mijl uit de kust, en een peiling van N45ºE naar Finger Hill, een tufkrater van 516 voet. Op een kaart getekend, geeft de plaats waar deze twee lagers elkaar kruisen het verankeringspunt van de Beagle aan. Met behulp van andere lagers in de logboeken van de Beagle, samen met de opmerkingen van Darwin in zijn dagboek en wetenschappelijke aantekeningen, is het mogelijk om vrijwel alle landingsplaatsen van Darwin en binnenlandse trektochten te reconstrueren tijdens zijn bezoek van vijf weken. Deze omvatten veel regio's die zich op afgelegen of potentieel gevaarlijke locaties bevinden en dus niet toegankelijk zijn voor toeristen.
Terwijl de Beagle van oost naar west door de archipel zeilde, bezocht Darwin vier van de grotere eilanden, waar hij op negen verschillende locaties landde. Op San Cristóbal voelde Darwin zich vooral aangetrokken tot een zwaar 'Craterized district' aan de ruige, noordoostelijke kust. 'Het hele oppervlak van dit deel van het eiland, ' zei Darwin, 'lijkt als een zeef door de ondergrondse dampen te zijn doordrongen: hier en daar is de lava, hoewel zacht, in grote bellen geblazen; en op andere delen zijn de toppen van op dezelfde wijze gevormde grotten erin gevallen, waardoor cirkelvormige kuilen met steile zijden zijn achtergelaten. Van de reguliere vorm van de vele kraters, gaven ze het land een kunstmatig uiterlijk, dat me levendig herinnerde aan die delen van Staffordshire, waar de grote ijzergieterijen het meest talrijk zijn. "
Terwijl Darwin San Cristóbal verkende, trof hij veel nieuwe vogels en dieren aan. Hij verwonderde zich over de opmerkelijke tamheid van de vogels, duwde een nieuwsgierige havik van een tak met de loop van zijn geweer en probeerde kleine vogels te vangen met zijn handen of in zijn pet. Hij merkte ook de opvallende dominantie van reptielen op deze eilanden op, waardoor de archipel leek op een reis terug in de tijd. Aan de kustlijn waren zwermen 'afschuwelijke' zee-leguanen - 's werelds enige zeehagedissen. Op het land kwam de bemanning van de Beagle grote landleguanen tegen, nauw verbonden met hun mariene neef; een paar kleinere hagedissen; een slang; en gigantische landschildpadden, waarnaar de eilanden zijn vernoemd. (Het oude Spaanse woord galápago betekent zadel, waarop de vorm van het schild van de schildpad lijkt.)
In het midden van een gedeeltelijk begroeid lavaveld op San Cristóbal, kwam Darwin twee enorme schildpadden tegen, die elk meer dan 200 pond wogen. Eén, merkte hij op, “at een stuk cactus, en toen ik het naderde, staarde het naar mij en liep langzaam weg; de ander siste diep en trok in zijn hoofd. Deze enorme reptielen, omgeven door de zwarte lava, de bladerloze struiken en grote cactussen, leken mijn fantasie net als sommige antediluviaanse dieren. ”Al met al droegen deze gigantische reptielen dramatisch bij, dacht Darwin, aan de" vreemde Cyclopische scène ".
Floreana was de volgende van de vier eilanden die Darwin bezocht. De eerste nederzetting in de Galápagos was daar slechts drie jaar eerder gevestigd, bevolkt door veroordeelden uit Ecuador; het stortte een paar jaar later in, nadat enkele ontevreden gevangenen de wapens hadden overgenomen tegen de lokale gouverneur. Op Floreana merkte Darwin in zijn privédagboek op: "Ik heb ijverig alle dieren, planten, insecten en reptielen van dit eiland verzameld" - toevoeging: "Het zal heel interessant zijn om in de toekomst te vergelijken met welk district of 'centrum van creatie' 'de georganiseerde wezens van deze archipel moeten verbonden zijn.' Darwin dacht nog steeds als een creationist en probeerde de vreemde bewoners van de eilanden te begrijpen binnen het heersende biologische paradigma.
Na een korte stop bij Taag Cove, op Isabela, ging de Beagle op weg naar Santiago. Darwin, drie bemanningsleden en zijn dienaar, Syms Covington, bleven negen dagen achter om specimens te verzamelen, terwijl de Beagle terugkeerde naar San Cristóbal om vers water te verkrijgen. Geleid door een kolonist uit Floreana die was gestuurd om op schildpadden te jagen, klom Darwin twee keer naar de hooglanden om specimens in de vochtige zone te verzamelen. Daar kon hij de gewoonten van de schildpad behoorlijk gedetailleerd bestuderen.
Hij vond dat deze kolossale kolossen van over het hele eiland kwamen om water te drinken bij verschillende kleine bronnen in de buurt van de top. Hordes reuzen waren te zien komen en gaan, met uitgestrekte nekken, hun hoofden in het water begraafend, "volkomen ongeacht welke toeschouwer dan ook" om hun dorst te verlichten. Darwin telde het aantal keren dat de schildpadden binnen een minuut slikten (ongeveer tien), bepaalden hun gemiddelde snelheid (zes meter per minuut) en bestudeerden hun dieet en paringsgewoonten. Terwijl in de hooglanden dineerden Darwin en zijn metgezellen uitsluitend op schildpadvlees. Hij merkte op dat het erg lekker was wanneer het in de schaal werd geroosterd of in soep werd verwerkt.
Toen hij geen exemplaren verzamelde, besteedde Darwin tijd aan het proberen begrijpen van de geologische kenmerken van het eiland, met name de prominente tufsteenkegels in de buurt van zijn camping in Buccaneer Cove. Hij was de eerste geoloog die inzag dat dergelijke zandsteenachtige structuren, die tot een hoogte van meer dan 1000 voet reiken, hun bijzondere kenmerken te danken hebben aan onderzeese uitbarstingen van lava en modder; ze mengen zich bij hoge temperaturen met zeewater en produceren kleine deeltjes die in de lucht schieten en op het land naar beneden regenen om enorme sintelkegels te vormen.
Op 17 oktober stapten Darwin en zijn vier metgezellen uit Santiago de Beagle in met hun wekelijkse trek aan specimens. Het schip bracht de volgende twee dagen door met het voltooien van een overzicht van de twee meest noordelijke eilanden en vervolgens, 36 dagen na aankomst in de archipel (gedurende welke hij 19 dagen op het land doorbracht), voer de Beagle naar Tahiti. Hoewel Darwin het nog niet volledig op prijs stelde, was er een revolutie in de wetenschap begonnen.
In navolging van Darwin begrijpt men ontberingen die hij overwon die niet direct duidelijk is voor lezers van zijn publicaties. Trekking in de Galápagos, alles wordt bepaald door hoeveel water men kan meenemen, wat elke excursie beperkt tot ongeveer drie dagen - of, voor langere excursies, het opbergen van voedsel en water langs een route.
Voor Darwin zou dergelijke logistiek nog problematischer zijn geweest, omdat hij niet over de lichtgewicht uitrusting beschikte, zoals rugzakken met aluminium frame en plastic watercontainers, die we vandaag hebben. Bijgestaan door zijn bediende, zou Darwin zijn geologische hamer, een clinometer voor het meten van hellingen, een jachtgeweer voor het verzamelen van vogels, een kompas, plantenpersen, knaagdiervallen, specimenflessen, sterke drank van wijn voor het bewaren van ongewervelde dieren, een notitieboekje, een slaapzak hebben meegenomen, eten en natuurlijk water. Met een karakteristiek understatement (weerspiegelt misschien zijn uitstekende fysieke conditie na uitgebreid veldwerk in Zuid-Amerika in de afgelopen vier jaar), schreef Darwin over de 3.000 voet klim naar de top van Santiago alleen maar dat de wandeling "een lange" was. eigen klim langs deze route in 2004, toen we allemaal ongeveer 70 kilo aan het inpakken waren, was een van mijn expeditiemanagers zo overweldigd door hitte-uitputting dat hij moest terugkeren naar ons basiskamp in Buccaneer Cove; een ander verstuikte zijn enkel op de verraderlijke voet maar slaagde erin door te gaan.
Tijdens een eerdere expeditie kwamen ik en vijf metgezellen, veel levendiger dan we hadden gewild, Darwins vergelijking van Galápagos-lavastromen met een ingebeelde scène uit de 'helse regio's' op prijs. We waren op Santiago, waar Darwin voor negen had gekampeerd dagen, op weg naar een regio waar soms schildpadden te vinden waren. Onze twee gidsen hadden een snelkoppeling over een lavastroom langs de kust voorgesteld. Wat niemand van ons kon zien vanaf het uitkijkpunt van de landingsplaats van onze boot was dat onze route meer dan acht mijl van bijna ononderbroken lavarots omvatte - niet alleen de mijl of twee die onze gidsen ons hadden verwacht. Toen we onze tocht over dit gevaarlijke veld met grillige lava begonnen, hadden we geen idee hoe dicht we bij de dood zouden komen. Wat een 6-uur durende excursie moest zijn, werd een 51-uurse nachtmerrie toen we klommen over door elkaar gegooide stapels blokken met vlijmscherpe randen en in en uit steile ravijnen gevormd door meanderende lava's en ingestorte lavakoepels. Dergelijke stromen, merkte Darwin op, die zich op verschillende kleinere waagde, waren als "een zee versteend op zijn meest onstuimige momenten." Hij voegde eraan toe: "Niets kan ruwer of gruwelijker worden gedacht."
Sommige soorten (een Galápagos-soort uil met korte oren) evolueren nog steeds en lijken steeds minder op het vasteland. (Frank J. Sulloway) 
De natuurlijke geschiedenis van deze eilanden is bij uitstek nieuwsgierig, "schreef Darwin. Sulloway fotografeerde een Galápagos-havik bij de vulkaan Fernandina. (Frank J. Sulloway) 
Reuzenschildpadden, die 600 pond kunnen bereiken en 175 jaar kunnen leven, dragen bij aan de "vreemde Cyclopische scène", schreef Darwin. (Frank J. Sulloway) 
Afkomstig van verschillende eilanden, Galápagos vink soorten zijn opmerkelijk voor onderscheidende snavels aangepast aan wisselende omstandigheden. De vogels zouden Darwin helpen om een cruciale procesaanpassing weer te geven. (Frank J. Sulloway) 
Op deze eilanden (een gigantische schildpad) schreef Darwin: "We lijken enigszins in de buurt van dat grote feit te komen - dat mysterie van mysteries - de eerste verschijning van nieuwe wezens op deze aarde." (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
De legende wil dat Darwin onmiddellijk begreep dat soorten evolueerden door natuurlijke selectie toen hij de Galápagos in 1835 bezocht. Maar het kostte hem jaren om volledig te waarderen wat hij daar vond. (Frank J. Sulloway / Schilderij van George Richmond) 
In een c. Brief uit 1837 aan Robert Fitzroy, kapitein van de HMS Beagle, Darwin vraagt welke eilanden welke vogelspecimens hebben opgeleverd. (Frank J. Sulloway / Cambridge University, Engeland) Tijdens onze tweede dag op die lavastroom in Santiago raakte ons water op. Tot overmaat van ramp hadden onze twee gidsen geen eigen water meegenomen en dronken ze de onze. Tegen de middag van de derde dag waren we allemaal ernstig uitgedroogd en moesten we de meeste van onze apparatuur achterlaten. In wanhoop hebben onze gidsen een candelabra-cactustak afgehakt en hebben we ons toevlucht genomen tot het drinken van het sap, dat zo bitter was dat ik kokhalzend was. Voordat we eindelijk de kust bereikten, waar een hulpvaartuig ons wild zocht, was een lid van de expeditie uitzinnig en bijna dood. Hij werd vervolgens vijf dagen in het ziekenhuis opgenomen, terug in de Verenigde Staten, en het kostte hem meer dan een maand om te herstellen.
Bij een andere gelegenheid vergezelde ik botanicus Alan Tye van Charles Darwin Research Station op zoek naar de zeldzame Lecocarpus-struik, die Darwin in 1835 had verzameld. Als lid van de margrietfamilie werd de plant in een eeuw door niemand gezien, waardoor sommige botanici werden veroorzaakt om de gerapporteerde plaats van Darwin in twijfel te trekken. De dag was ongewoon heet en Tye voelde na een paar uur wandelen het begin van hitte-uitputting en vroeg me de leiding over te nemen. Met behulp van een machete om onze weg door de borstel vrij te maken, raakte ook ik uitgeput en begon te braken. Warmte-uitputting bleek het minste van mijn problemen te zijn. Ik had per ongeluk de tak van een overhangende manzanillo-boom gesneden, wiens appels gif voor mensen zijn, maar geliefd bij schildpadden. Een deel van het sap van de boom was op een polsbandje geraakt dat ik droeg en vervolgens in mijn beide ogen. De angel uit het sap was bijna ondraaglijk en mijn ogen spoelen met water hielp niets. De volgende zeven uur was ik bijna verblind en kon ik mijn ogen slechts enkele seconden tegelijk openen. Toen ik vijf uur verderop terugliep naar onze camping, moest ik vaak met mijn ogen dicht op enorme rotsblokken in een droge rivierbedding en op de rand van lavaravijnen balanceren. Dat waren de meest pijnlijke zeven uur die ik ooit heb doorgebracht. Gelukkig hebben Tye en ik de zeldzame plant gevonden die we zochten, een eeuwenoud mysterie oplossen en vaststellen dat San Cristóbal twee verschillende leden van hetzelfde Lecocarpus-geslacht heeft.
Darwin meldde persoonlijk geen ongewenste fysieke problemen tijdens zijn eigen Galápagos-bezoek, hoewel hij en vier metgezellen op Santiago klaagden over een tekort aan zoet water en de onderdrukkende hitte, die 137 graden Fahrenheit bereikte (het maximum op hun thermometer), gemeten in de zandgrond buiten hun tent. Darwin werd twee keer herinnerd aan de potentieel dodelijke afloop van een excursie naar de wildernis van Galápagos. De bemanning van de Beagle kwam één verloren ziel tegen, van de Amerikaanse walvisjager Hydaspy, die op Española was gestrand, en deze gelukstreek redde zijn leven. Captain FitzRoy registreerde ook dat een andere matroos van een Amerikaanse walvisjager vermist was en dat de bemanning van de walvisjager hem zocht. Het zal dan ook niet verbazen dat Darwin, terwijl hij bezig was met veldwerk, zijn aandacht aanzienlijk zou hebben gericht op het overleven van de vele gevaren van de Galápagos.
Volgens de legende werd Darwin tijdens zijn bezoek aan de eilanden bekeerd tot de evolutietheorie, eureka-achtig. Hoe kon hij niet zijn geweest? Achteraf gezien lijkt het bewijs voor evolutie zo overtuigend. Darwin vertelt ons in zijn Journal of Researches, voor het eerst gepubliceerd in 1839, dat zijn fascinatie voor het 'mysterie van mysteries' - de oorsprong van nieuwe soorten - voor het eerst werd opgewekt door een toevallige discussie over Floreana met Nicholas Lawson, de vice-gouverneur van de eilanden . Gedeeltelijk gebaseerd op verschillen in de vorm van de schaal van een schildpad, beweerde Lawson dat "hij meteen kon zien van welk eiland iemand werd gebracht." Darwin merkte ook op dat de spotvogels afzonderlijke soorten of soorten leken te zijn op de vier eilanden die hij bezocht. Als dat waar was, speculeerde hij, "zouden dergelijke feiten de stabiliteit van soorten ondermijnen" - het fundamentele principe van het creationisme, waarin werd gesteld dat alle soorten in hun huidige, onveranderlijke vormen waren geschapen.
Darwins eerste overwegingen over evolutie waren een bijzaak, geschreven tijdens de laatste etappe van de Beagle-reis, negen maanden na zijn Galápagos-bezoek. (Ik heb dit historische inzicht te danken aan een merkwaardig feit - Darwin was een slechte speller. In 1982 was ik in staat om Darwins vroegste en eerder ongedateerde geschriften over mogelijke soortentransformaties te dateren door veranderingen in Darwins patroon van spelfouten tijdens de reis te analyseren.) Galápagos, Darwin was veel meer geïnteresseerd in de geologie van het eiland dan hun zoölogie. Uit het volledige verslag van zijn niet-gepubliceerde wetenschappelijke aantekeningen weten we bovendien dat hij persoonlijk twijfelachtig was over evolutie. Bijna anderhalf jaar na zijn bezoek aan Galápagos geloofde hij dat de schildpadden en spotvogels waarschijnlijk 'slechts variëteiten' waren, een conclusie die het creationisme niet bedreigde, waardoor dieren enigszins konden verschillen in reactie op hun omgeving. Volgens de creationistische theorie waren soorten een beetje zoals elastische banden. De omgeving kon variatie veroorzaken, maar de onvermijdelijke aantrekkingskracht van het onveranderlijke 'type' - waarvan men dacht dat het een idee in de geest van God was - zorgde ervoor dat soorten hun oorspronkelijke vorm terugkreeg. Voor de creationist werd alle variatie van het "type" beperkt door een onbegaanbare barrière tussen echte soorten.
Darwins aanvankelijke falen om de reden voor evolutie te waarderen, komt grotendeels voort uit een zeer verkeerde veronderstelling over de schildpadden. Naturalisten dachten dat reuzenschildpadden in de Galápagos waren geïntroduceerd door zeerovers die hen uit de Indische Oceaan hadden vervoerd, waar soortgelijke schildpadden op verschillende eilanden aanwezig zijn. Deze verwarring verklaart het verbazingwekkende falen van Darwin om zelfs maar één exemplaar voor wetenschappelijke doeleinden te verzamelen. Hij en zijn dienaar namen als huisdieren, twee babyschildpadden terug naar Engeland. Die jeugdschildpadden hebben Darwin verder misleid, omdat verschillen tussen ondersoorten alleen bij volwassenen duidelijk zijn. Zich niet bewust van het belang van schildpadden voor de theorie die hij uiteindelijk zou ontwikkelen over de oorsprong en diversiteit van levende wezens, aten Darwin en zijn collega-scheepsmaten zich een weg door 48 volwassen schildpadden en wierpen hun schelpen overboord.
Darwins beroemde vinken misleiden hem in het begin ook. Er zijn 14 vinkensoorten in de Galápagos die de afgelopen paar miljoen jaar allemaal zijn geëvolueerd van een enkele voorouder. Ze zijn een van de beroemdste gevallen geworden van soorten die zich aanpassen aan verschillende ecologische niches. Uit Darwins exemplarenboekjes is het duidelijk dat hij voor de gek werd gehouden door te denken dat sommige van de ongewone vinkensoorten tot de families behoorden die ze zijn gaan nabootsen via een proces dat convergente evolutie wordt genoemd. Darwin dacht bijvoorbeeld dat de cactusvink, wiens lange, indringende snavel is gespecialiseerd voor het verkrijgen van nectar van cactusbloemen (en ontwijkende cactusstekels), mogelijk verwant is aan vogels met lange, puntige snavels, zoals weiduinen en oriolen. Hij verwarde de grasmus ook met een winterkoninkje. Darwin realiseerde zich niet dat alle vinken nauw verwant waren en had geen reden om aan te nemen dat ze van een gemeenschappelijke voorouder waren geëvolueerd of dat ze van eiland tot eiland verschilden.
Mijn eigen ontdekking, meer dan 30 jaar geleden, dat Darwin enkele van zijn beroemde Galápagos-vinken verkeerd had geïdentificeerd, leidde me naar het Darwin-archief in de Cambridge University Library in Engeland. Daar vond ik een manuscriptspoor dat verdere gaten in de legende prikte dat deze vogels een onmiddellijk 'aha'-moment neersloegen. Het was pas na Darwins terugkeer naar Engeland, toen experts in herpetologie en ornithologie zijn Galápagos-rapporten begonnen te corrigeren, dat hij de omvang van zijn verzamelde vergissingen en verkeerde identificaties besefte. In het bijzonder had Darwin gefaald om de meeste van zijn Galápagos-vogels per eiland te labelen, dus ontbrak hij het cruciale bewijs dat hem in staat zou stellen te beweren dat verschillende vinkensoorten afzonderlijk waren geëvolueerd terwijl ze geïsoleerd waren op verschillende eilanden van de Galápagos-groep.
Vijf maanden na zijn terugkeer naar Engeland, in maart 1837, ontmoette Darwin ornitholoog John Gould. Vijf jaar ouder dan Darwin, begon Gould net bekend te worden om zijn prachtig geïllustreerde monografieën over vogels, die tegenwoordig zeer gewaardeerde verzamelobjecten zijn. Een van mijn meest onverwachte ontdekkingen in de archieven van Darwin was het stuk papier waarop Darwin zijn cruciale ontmoeting met Gould opnam. Dit manuscript laat duidelijk zien hoe Darwins denken begon te veranderen als gevolg van Gould's scherpzinnige inzichten over de Galápagos-vogels. In tegenstelling tot Darwin, had Gould onmiddellijk de verwante aard van de Galápagos-vinken herkend, en hij overtuigde ook Darwin, die hem nauw over het onderwerp ondervroeg, dat drie van zijn vier Galápagos-spotvogels afzonderlijke soorten waren in plaats van 'alleen variëteiten'. Gould informeerde Darwin ook dat 25 van zijn 26 landvogels uit de Galápagos nieuw waren voor de wetenschap, maar ook uniek voor die eilanden.
Goulds taxonomische oordelen zorgden er uiteindelijk voor dat Darwin de evolutietheorie omarmde. Verbluft door het besef dat zich ontwikkelende rassen de zogenaamd gefixeerde barrière kunnen doorbreken die, volgens het creationisme, voorkomt dat nieuwe soorten worden gevormd, zocht hij snel zijn eerdere verzameltoezicht te corrigeren door informatie over de eilandlocatie te vragen uit de zorgvuldig geëtiketteerde collecties van drie Beagle scheepsmaten. Twee van deze collecties, van Captain FitzRoy en FitzRoy's steward,
Harry Fuller, bevatte 50 Galápagos-vogels, waaronder meer dan 20 vinken. Zelfs de bediende van Darwin, Covington, had gedaan wat Darwin niet had gedaan, door per eiland zijn eigen persoonlijke verzameling vinken te labelen, die later door een privéverzamelaar in Engeland werd verworven. De geboorte van de Darwiniaanse revolutie was een zeer collaboratieve onderneming.
De argumenten voor evolutie die door dit gedeelde ornithologische bewijs werden gepresenteerd, bleven desalniettemin bijna tien jaar discutabel. Darwin was er niet helemaal van overtuigd dat Gould gelijk had dat alle vinken afzonderlijke soorten waren, of zelfs dat het allemaal vinken waren. Darwin wist ook dat, zonder specimens in de hand, eiland-eiland verschillen tussen de schildpadden betwistbaar waren, hoewel een Franse herpetoloog een opgetogen Darwin in 1838 vertelde dat er minstens twee soorten schildpadden op de eilanden bestonden.
In 1845 gaf Darwin's botanicusvriend Joseph Hooker Darwin het definitieve bewijs dat hij nodig had om zijn theorie te ondersteunen. Hooker analyseerde de vele planten die Darwin had meegebracht uit de Galápagos. In tegenstelling tot de vogels hadden de planten allemaal nauwkeurige locaties eraan verbonden - niet omdat Darwin de planten had verzameld met de evolutietheorie in gedachten, maar omdat planten kort na het verzamelen in plantenpersen moeten worden bewaard. Vandaar dat de exemplaren van elk eiland allemaal samengeperst waren, in plaats van vermengd te zijn. Hooker identificeerde uiteindelijk meer dan 200 soorten, waarvan de helft uniek was voor de Galápagos. Hiervan was driekwart beperkt tot afzonderlijke eilanden - maar andere eilanden bezaten vaak nauw verwante vormen die ook nergens anders op aarde te vinden waren. Eindelijk had Darwin overtuigend bewijs dat hij voelde dat hij echt kon vertrouwen. Zoals hij aan Hooker schreef: 'Ik kan u niet zeggen hoe blij en verbaasd ik ben over de resultaten van uw onderzoek; hoe geweldig ondersteunen ze mijn bewering over de verschillen in de dieren op de verschillende eilanden, waar ik altijd bang voor ben geweest. "
Het is zeker een getuigenis van Darwins intellectuele stoutmoedigheid die hij acht jaar eerder had bedacht over de evolutietheorie, toen hij nog twijfels koesterde over de classificatie van schildpadden, spotvogels en vinken van Galápagos. Om de onorthodoxe theorie te ondersteunen, nam hij deel aan een uitgebreid 20-jarig onderzoeksprogramma dat uiteindelijk zo overtuigend werd dat hij het inspirerende Galápagos-bewijs niet nodig had om zijn zaak te onderbouwen. Dientengevolge wijdt Darwin slechts 1 procent van de Origin of Species aan de Galápagos, nauwelijks meer dan hij toekende aan de Madeiras-eilanden of Nieuw-Zeeland.
Ik heb me vaak afgevraagd waarom Darwin, voorafgaand aan de publicatie van Origin of Species in 1859, de enige persoon was waarvan bekend was dat hij een evolutionist was geworden op basis van bewijsmateriaal uit de Galápagos - vooral na de dwingende botanische studie van Hooker. Captain FitzRoy, John Gould, Joseph Hooker en tal van wetenschappelijke specialisten die Darwin hielpen bij de analyse en publicatie van zijn reisresultaten waren tenslotte zich terdege bewust van het ongewone karakter van zijn Galápagos-collecties. Uiteindelijk is het misschien een kwestie van moedige bereidheid om nieuwe en onconventionele denkwijzen te overwegen. Toen de oom van Darwin, Josiah Wedgwood, de vader van Darwin probeerde te overtuigen dat de jonge Charles op de Beagle mocht varen, merkte Josiah op dat Charles 'een man met een grotere nieuwsgierigheid' was.
Men ziet herhaaldelijk de waarheid van Wedgwood's observatie. De onmiskenbare vaardigheid van Charles Darwin voor het stellen van de juiste vragen, versterkt door zijn vijf weken durende bezoek aan een buitengewone workshop over evolutie boordevol ongevraagde en onbeantwoorde vragen, heeft uiteindelijk de Darwinistische revolutie neergeslagen. In posing novel questions, Darwin voyaged back to the Galápagos Islands again and again in his mind, reassessing his imperfect evidence in the light of his maturing theory and benefiting from new and better evidence obtained by other researchers.
Although much of what one sees in the Galápagos today appears to be virtually identical to what Darwin described in 1835, the biology and ecology of the islands have been substantially transformed by the introduction of exotic plants, insects and animals. Completely gone from Santiago, for example, are the golden-colored land iguanas, described as so numerous by Darwin in 1835 that “we could not for some time find a spot free from their burrows, on which to pitch our tent.” The principal culprits in this extinction, besides Beagle crew members and other people who found these iguanas very good eating, were the rats, dogs, cats, goats and pigs introduced by mariners and would-be settlers who left their animals to run wild. Along with visiting whalers, early settlers also hunted the giant land tortoises to extinction on some islands, and they nearly wiped them out on other islands. Recently introduced insects and plants—including fire ants, wasps, parasitic flies and quinine trees—have also become highly invasive and threaten the Galápagos ecosystem.
When I first visited the Galápagos, 37 years ago, quinine was not yet a serious problem, and feral goats, which later invaded Isabela's Volcán Alcedo (home to about 5, 000 giant land tortoises), had yet to reach epidemic numbers. But by the 1990s, more than 100, 000 goats were devastating the volcano's vegetation. Darwin himself would doubtless have applauded the indefatigable efforts of the Charles Darwin Research Station and the National Park Service to stem the tide of destruction to the fragile ecosystem, and he would also have marveled at some of the occasional success stories, such as the recent eradication of feral pigs from Santiago.
From the many times I have followed in Darwin's footsteps to better understand his voyage of discovery, I have come to believe that the Galápagos continue to epitomize one of the key elements of Darwin's theories. As he argued, over long periods of time natural selection is ultimately responsible for the “endless forms most beautiful and most wonderful” around us. Empowering this evolutionary process on a day-to-day basis is what Darwin termed “the struggle for existence.” This evolutionary engine works its slow but unrelenting biological effects primarily through accidents, starvation and death. Perhaps nowhere else is this harsh biological principle more evident than in the strange islands that inspired Darwin's scientific revolution.
