Hij was een Engelsman die op jonge leeftijd een reis van vijf jaar maakte en vervolgens met pensioen ging naar een huis in het land, niet ver van Londen. Hij schreef een verslag van zijn reis en vervolgens schreef hij een boek waarin zijn evolutietheorie werd vastgelegd, gebaseerd op een proces dat hij natuurlijke selectie noemde, een theorie die de basis legde voor de moderne biologie. Hij was vaak ziek en verliet Engeland nooit meer.
Charles Darwin heeft echter veel meer te bieden dan On the Origin of Species, het boek dat de wereld heeft veranderd. Jarenlang had ik de vage indruk dat Darwin honderden boeken moet hebben geschreven. Ik had vier delen alleen over zeepokken gepubliceerd, dat wist ik, maar vaak leek het erop dat wanneer ik ergens in geïnteresseerd raakte, Mr. Darwin erover een boek had geschreven. Het gebeurde met wormen (praat over "ecosysteemdiensten"); het gebeurde met klimranken die door bossen bewegen als groene slangen; het gebeurde met de buitengewone verscheidenheid aan bloemen op een enkele plantensoort, waaronder de paarse kattenstaart die tegenwoordig amok in Noord-Amerika loopt. En nu is het gebeurd met een kwestie van interesse voor iedereen die ooit met een hond of een kat heeft geleefd: wat voelen deze wezens?
Dit jaar is een nieuwe editie van The Expression of the Emotions in Man and Animals verschenen. Darwin vroeg zich af of menselijke gezichtsuitdrukkingen aangeboren zijn, hetzelfde in culturen over de hele wereld. En ter ondersteuning van zijn onderliggende theorie dat mensen een uitbreiding zijn van het continuüm van dieren, wilde hij laten zien dat dieren veel van dezelfde manieren hebben om emoties fysiek uit te drukken als mensen. Het boek werd gepubliceerd in 1872. De huidige editie is de eerste die alle wijzigingen bevat die Darwin wilde aanbrengen.
Darwin schreef natuurlijk geen honderden boeken, maar hij legde buitengewone hoeveelheden grond vast in de boeken die hij wel schreef. Volgens de redacteur van de nieuwe editie schreef Darwin Expression om de bewering te weerleggen dat mensen afzonderlijk werden geschapen en zich niet op een continuüm met de dieren bevinden. Meer specifiek schreef Darwin tegen een boek van een heer Charles Bell, die bijvoorbeeld de spier in het menselijk gezicht die 'de wenkbrauwen breit' als uniek menselijk beschouwde. In de marge van Bell's boek schreef Darwin: "Aap hier?... Ik heb goed ontwikkeld gezien bij apen... Ik vermoed dat hij de aap nooit heeft ontleed."
Het primaire doel van Darwin was om aan te tonen dat alle mensen bepaalde aangeboren eigenschappen hebben, waaronder gezichtsuitdrukkingen. Dit zou op zijn beurt het bewijs zijn van een gemeenschappelijke voorouder. Zijn bewijs was van het soort dat vandaag als anekdotisch zou worden afgedaan. Toch heeft Darwin er zoveel van samengesteld uit zoveel correspondenten op zoveel verschillende plaatsen dat het enorme volume en de verscheidenheid ervan gezaghebbend werd. In Australië bijvoorbeeld, zoals verwant in een biografie van Adrian Desmond en James Moore, 'stopten zendelingen en magistraten van Queensland naar Victoria met bekeren en opsluiten om inheemse manieren te observeren.
Zoals Paul Ekman, de redacteur van deze nieuwe editie, zegt: "Hij verzamelde informatie van anderen over mensen in verschillende culturen, zuigelingen, kinderen, krankzinnigen, blinden en verschillende dieren. Niemand die vandaag over emotionele expressie schrijft gebruikte zulke uiteenlopende bronnen. "
Darwin zelf was natuurlijk een scherp waarnemer, of het nu zijn eigen kinderen waren, zijn honden en katten, of zelfs een vreemdeling die hij in een trein tegenkwam: "Een oude dame met een comfortabele maar geabsorbeerde uitdrukking zat tegenover mij in een treinwagon. Terwijl ik naar haar keek, zag ik dat de [spieren in de mondhoek] heel licht, maar toch beslist samentrokken, maar terwijl haar gelaat zo rustig bleef als altijd, bedacht ik hoe zinloos deze samentrekking was ... De gedachte was nauwelijks bij me opgekomen toen ik zag dat haar ogen plotseling werden overladen met tranen die bijna overstroomden en haar hele gelaat viel. "
De studie van expressie gaat vandaag verder. Ekman, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Californië in San Francisco, heeft de expressie van emoties al meer dan 30 jaar bestudeerd. Zijn vroege werk bracht hem naar een stam in Papoea-Nieuw-Guinea waarvan de leden bijna geen contact hadden gehad met de buitenwereld. Zijn vertaler zou verschillende situaties beschrijven en foto's van mensen met verschillende uitdrukkingen laten zien, en hen vragen de situatie aan een foto te koppelen. Bijna altijd kozen ze dezelfde foto's als mensen uit landen over de hele wereld.
Darwin vroeg niet alleen wat mensen en dieren deden, maar waarom. Hij eindigde met drie principes die volgens hem de laatste vraag hadden beantwoord. De eerste noemde hij het principe van bruikbare bijbehorende gewoonten. Hiermee bedoelde hij dat bepaalde acties van dienst konden zijn in bepaalde gemoedstoestanden, en dezelfde bewegingen zouden uit gewoonte worden uitgevoerd, zelfs als ze geen enkel nut hadden. Hij bood pagina's met voorbeelden aan. Een persoon die een vreselijk gezicht beschrijft, zal zijn ogen vaak sluiten en zelfs zijn hoofd schudden, alsof hij het zicht wegdrijft. Of een persoon die iets probeert te onthouden, trekt daarentegen vaak haar wenkbrauwen op, alsof ze beter wil zien.
Met "uitdrukking" bedoelde Darwin elke lichamelijke beweging of houding ("lichaamstaal"), niet alleen gezichtsuitdrukkingen. Hij schreef over paarden die zichzelf krabden door te knabbelen aan die delen die ze kunnen bereiken, en hoe paarden elkaar de delen laten zien die ze willen krabben zodat ze aan elkaar kunnen knabbelen. Een vriend vertelde Darwin dat toen hij over de nek van zijn paard wreef, het paard zijn hoofd naar voren stak, zijn tanden onthulde en zijn kaken bewoog, alsof het aan de nek van een ander paard knabbelde.
Darwin noemde zijn tweede principiële antithese. Hij beschreef een hond die klaar staat om aan te vallen, die plotseling zijn meester herkent en bijna elk aspect van zijn uiterlijk verandert. Geen van de laatste uitdrukkingen is van enig nut voor de hond; ze zijn gewoon de antithese van wat eerder was.
Darwin bood zijn eigen onderzoek aan hoe snel de uitdrukking van een hond kan veranderen: "Vroeger bezat ik een grote hond, die, net als elke andere hond, graag wandelde. Hij toonde zijn plezier door ernstig naar mij te draven met hoge stappen, hoofd veel opgeheven, redelijk rechtopstaande oren en staart omhoog gedragen maar niet stijf. Niet ver van mijn huis buigt een pad af naar rechts, leidend naar het hot-house, dat ik vaak bezocht om een paar ogenblikken te bezoeken, om naar te kijken mijn experimentele planten. Dit was altijd een grote teleurstelling voor de hond, omdat hij niet wist of ik verder moest gaan met lopen, en de onmiddellijke en volledige verandering van uitdrukking die over hem kwam, zodra mijn lichaam in het minst naar de pad was lachwekkend. Zijn blik van neerslachtigheid was bekend bij elk lid van de familie en werd zijn hot-house gezicht genoemd. Dit bestond uit het hoofd dat veel zakte, het hele lichaam een beetje zakte en roerloos bleef; de oren en staart vielen plotseling naar beneden, maar de staart was geenszins kwispeld. "
Zijn derde principe heeft te maken met onvrijwillige acties van ons zenuwstelsel. Hij vermeldde beven veroorzaakt door angst of zelfs verrukking, en noemde een jongen zo opgewonden door zijn eerste watersnip te hebben geschoten dat hij een tijdje niet kon herladen. Ekman citeert een hedendaagse psychofysioloog die zegt dat Darwins nadruk op hart-hersencommunicatie "nu de focus is van hedendaags onderzoek en theorie over zowel emotie als gezondheid."
Dus waarom werd dit boek honderd jaar verworpen of genegeerd? Ekman biedt vijf redenen. Ten eerste was Darwin ervan overtuigd dat dieren emoties hadden en deze uitte. Deze theorie werd afgedaan als antropomorfisme. Ten tweede waren zijn gegevens anekdotisch, zoals hierboven vermeld. Een derde reden is dat Darwin, een man van zijn tijd, geloofde dat verworven eigenschappen konden worden geërfd, een idee dat al lang in diskrediet was. De vierde is dat Darwin de communicatieve waarde van uitdrukkingen zorgvuldig vermeed. Een mogelijke verklaring is dat hij duidelijk wegliep van het idee dat in zijn tijd gebruikelijk was, dat God de mens speciale fysieke vermogens had gegeven om uitdrukkingen te vormen. Het laatste brengt ons recht op de huidige controverse over ideeën als sociobiologie. In Darwins dagen heerste het behaviorisme. Mensen geloofden dat we volledig producten van onze omgeving zijn, en daarom dat "gelijke kansen mannen en vrouwen zouden creëren die in alle opzichten hetzelfde waren." De meeste wetenschappers zijn het er vandaag over eens dat we zowel natuurwezens als verzorgers zijn. Genetica, niet cultuur, maakt bepaalde uitdrukkingen universeel.
Dit is een boek dat je in je cottage zou willen hebben het jaar dat het elke dag regende. Het is ook een boek dat je laat staren in de ruimte, je afvragend wat er zou zijn geweest als deze ziekelijke recluse een beetje sterker had gevoeld tijdens de laatste 40 jaar van zijn leven.
