Toen Charles Darwin de Falkland-eilanden bereikte tijdens zijn beroemde reis, ontdekte hij daar een "grote wolfachtige vos" die nergens anders ter wereld te vinden was. "Voor zover ik weet, " zou hij later in The Voyage of the Beagle schrijven, "is er geen ander exemplaar, in enig deel van de wereld, van zo'n kleine massa gebroken land, ver van een continent, dat zo groot een inheems viervoud eigen aan zichzelf. " De menselijke bevolking op het eiland nam echter snel toe en het aantal honden nam af. Darwin voorspelde dat de soort snel de weg van de dodo zou volgen, en hij had gelijk. De soort is in 1876 uitgestorven, gedood vanwege zijn vacht en om de schapenpopulatie te beschermen.
Sinds Darwins tijd hebben wetenschappers verbaasd over zijn wolfachtige hond, nu bekend als de Falklands-wolf. De soort was het enige inheemse landzoogdier dat op het eiland werd gevonden; er waren geen muizen of stekelvarkens of herten. En de eilanden liggen 300 mijl van het vasteland. Waar kwam de wolf vandaan en hoe kwam hij bij de Falklands? Hadden inheemse Amerikanen de wolven naar het eiland kunnen brengen?
Om een beeld te krijgen van de geschiedenis van de wolf, isoleerden wetenschappers DNA van vier museumspecimens van de Falklands-wolf, waaronder een die door Darwin zelf was verzameld. (Hun studie verschijnt in Current Biology. ) Ze vergeleken het DNA van hun specimens met dat van andere honden, waaronder verschillende Zuid-Amerikaanse soorten (vossen, de manenwolf en de boshond) en leden van het geslacht Canis (waaronder de grijze wolf en coyotes). Met de DNA-gegevens creëerden ze een fylogenetische boom waarmee de wetenschappers konden zien welke soorten het meest verwant waren aan de Falklands-wolf en wanneer de Falklands-wolf zich vertrok als een nieuwe soort (dat wil zeggen wanneer ze op de eilanden werden geïsoleerd).
De vier museumspecimens liepen ongeveer 70.000 jaar geleden uiteen van hun naaste familieleden, wat volgens de wetenschappers toen de soort naar de Falkland-eilanden kwam. Dat was tijdens de laatste ijstijd en lang voordat mensen in het gebied verschenen (nixing the Native American theory). De wolven zweefden waarschijnlijk naar de eilanden op ijs of boomstammen of liepen misschien over een gletsjer. Eenmaal op de eilanden zouden ze zich hebben vermaakt met pinguïns, ganzen en pinnepeds.
De wetenschappers hebben nu een nieuw mysterie: uit de analyse bleek dat de manenwolf de naaste verwant van de Falklands-wolf was, maar de twee soorten liepen meer dan 6 miljoen jaar geleden van elkaar uiteen, enkele miljoenen jaren voordat canids Zuid-Amerika vanuit het noorden bevolkten. Er zijn nog geen canidefossielen uit deze periode - iets om naar te zoeken.
