Het klinkt als science fiction: een apparaat dat broeikasgassen uit onze verwarmende atmosfeer zuigt en in steen verandert. Maar zoals Akshat Rathi voor Gizmodo rapporteert, doet een nieuwe experimentele faciliteit in IJsland precies dat, zij het op zeer kleine schaal.
De fabriek is de nieuwste op het gebied van koolstofafvang en -opslag, die al tientallen jaren wordt geprobeerd. In de kern doet elke variant van deze technologie precies wat de naam beschrijft, waarbij koolstofdioxide uit de lucht (of uit plantenemissies) wordt opgevangen en opgeslagen.
Er zijn verschillende grote hindernissen voor dit doel. Ten eerste is langdurige opslag een uitdaging. Veel wetenschappers dachten dat door de CO2 in de aarde te injecteren, deze uiteindelijk zou veranderen in steen; maar het duurt honderdduizenden jaren voordat dit gebeurt. Een ander probleem is dat veel van deze planten moeite hebben om koolstofdioxide uit de omgevingslucht te halen. CO2-moleculen zijn eigenlijk relatief schaars in vergelijking met het totale aantal moleculen in lucht, waardoor het proces lijkt op het zoeken naar een naald in een hooiberg.
Maar de startup Climeworks, gevestigd in Zwitserland, gelooft dat het een oplossing heeft. Vorig jaar heeft het team een koolstofafvanginstallatie ingeschakeld die emissies uit de atmosfeer haalt met behulp van gevoelige filters en de opgevangen CO2 in kassen leidt om de plantengroei te stimuleren.
Maar het bedrijf hoopte de uitstoot in een meer permanente vorm te kunnen blokkeren, dus werkten ze samen met onderzoekers van het IJslandse project CarbFix. Vorig jaar publiceerden onderzoekers met CarbFix een studie die documenteerde hoe koolstofdioxide dat in de grond werd geïnjecteerd in minder dan twee jaar omgezet werd in carbonaatmineralen.
Deze schijnbaar wonderbaarlijke prestatie vindt plaats vanwege de lokale geologie en wat lastige geochemie. Het meeste koolstofdioxide wordt geïnjecteerd in sedimentair gesteente, dat niet reageert met het gas. Maar in IJsland zijn vulkanische rotsen bekend als basalt over het hele eiland, en koolstofdioxide reageert relatief snel met dit type rots om carbonaatrotsen te maken. Dit betekent dat koolstofafvangfaciliteiten eeuwenlang geen reusachtige ondergrondse gasreservoirs hoeven te beheren om onbedoelde uitstoot te voorkomen, meldt Amelia Urry voor Grist .
Climeworks combineerde zijn gevoelige filtertechnologie met de "koolstofneutrale" geothermische energiecentrale Reykjavik Energy in Hellisheidi, IJsland. Deze fabriek gebruikte al de CarbFix-technologie en veranderde kooldioxide in steen. Nu in bedrijf, kan de fabriek koolstof uit de lucht halen, niet alleen de kleine hoeveelheid CO2-uitstoot die de geothermische installatie uitstoot. Het bedrijf beweert dat de operatie de eerste 'negatieve uitstoot'-fabriek ter wereld is, wat betekent dat het meer koolstof opneemt dan het gebruikt.
Voorlopig functioneert de plant echter minder als een vacuüm en meer als een rietje, merkt Scott Johnson van Ars Technica op . In de pilotfase vangt het apparaat slechts ongeveer 50 ton koolstofdioxide per jaar op, wat ongeveer overeenkomt met de uitstoot van één Amerikaans huishouden. En Climeworks-technologie blijft extreem duur. Zoals Rathi schrijft, volgens een rapport van de American Physical Society uit 2011, het afvangen van CO2 uit luchtkosten tussen $ 600 en $ 1.000 per ton CO2.
Koolstofafvang is al lang een controversiële technologie. Velen maken zich zorgen dat het op grote schaal twijfelachtige beloften heeft en onderzoekers en het publiek afleidt van de dringende noodzaak om de CO2-uitstoot te beperken. En als ze falen, zullen de gevolgen het meest voelbaar zijn in emissiearme gemeenschappen die zowel 'geografisch als financieel' schadelijk voor het snel veranderende klimaat, voerden toonaangevende klimaatwetenschappers Kevin Anderson en Glen Peters vorig jaar in een redactioneel artikel in Science aan .
"Negatieve-emissietechnologieën zijn geen verzekeringspolis, maar eerder een onrechtvaardige gok met hoge inzet", schreven ze.
Maar Climeworks gaat vooruit en hoopt hun proces te kunnen opschalen en de kosten te verlagen. "Ons plan is om koolstofverwijdering aan particulieren, [bedrijven] en organisaties aan te bieden als een middel om hun niet-vermijdbare koolstofemissies terug te draaien", zegt Climeworks-hoofd Christoph Gebald in een verklaring.
