In het troebele licht van de morgen slingert onze speedboot over Kaapstad, de False Bay van Zuid-Afrika. Een felle wind zwaait de zeeën, gooit ons 26-voet-vaartuig en stuurt een griezelige schreeuw over de golven met witte uiteinden. We hopen oog in oog te staan met een van de meest gevreesde roofdieren ter wereld: de grote witte haai. Alison Kock, een marien bioloog, heeft deze reis sinds 1999 meer dan 500 keer gemaakt, in een poging de vele mysteries van de haai te ontgrendelen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
:
[×] SLUITEN
De klassieker van Steven Spielberg doodde miljoenen in 1975, en decennia later heeft de film nog steeds tanden.
Video: The Real Story of Jaws
[×] SLUITEN
Leer meer over dit vaak verkeerd begrepen wezen
Video: Zuid-Afrikaanse Great Whites
gerelateerde inhoud
- Zwemmen met walvishaaien
- Paul Raffaele over "Haaien"
- Gevoel en gevoeligheid
We naderen een vlak, rotsachtig eiland van een halve mijl lang en vol met ongeveer 60.000 Kaapse pelsrobben. "Ze willen naar zee gaan om te eten, maar ze zijn bang voor de witte haaien, " zegt Kock. De hongerige zeehonden duiken in het water in een wanhopige duik voor hun voedselgronden 40 mijl in de baai. Ze moeten een reep geweldige blanken runnen die op hen wachten vlak bij Seal Island.
De aanvallen beginnen enkele minuten later. Een 3.000 pond groot wit explodeert uit het water. In de lucht valt de haai uit naar een zeehond en glipt terug in het water met een krachtige plons. Even later doorbreekt een andere haai en bijt een zeehond. We rennen naar de plek, op tijd om een plas bloed te zien. Tientallen meeuwen zweven boven, gierend van opwinding en duiken vervolgens naar beneden om restjes op te slokken.
Gedurende anderhalf uur zien we tien grote witte haaien uit het water rennen om zeehonden te grijpen. Terwijl de opkomende zon de lucht oplicht, stoppen de aanvallen.
"Dat is het voor vandaag", zegt Kock. "De grote blanken vallen pas in het uur na zonsopgang aan. We denken dat het is omdat zodra er voldoende zonlicht is, de zeehond de haai van onderaf kan zien aankomen en ontsnappen."
Ondanks deze geweldige weergave van roofdierkracht, beweren Kock en andere onderzoekers dat de haai is belasterd: zijn reputatie als een meedogenloze, hersenloze menseneter is onverdiend. In het afgelopen decennium zijn Kock en andere haaienexperts zich gaan realiseren dat haaien zelden op mensen jagen - en dat de beesten sociaal en nieuwsgierig zijn. In tegenstelling tot de meeste vissen, "zegt Kock, " zijn witte haaien intelligente, zeer nieuwsgierige wezens. "
Misschien was de grootste grote witte haai ooit gevangen uit Malta, in de Middellandse Zee, in 1987. Er werd gemeld dat hij 23 voet lang was en 5000 pond weegt. (Veel wetenschappers zijn sceptisch en stellen de maximale lengte voor een grote witte dichter bij 21 voet.) Een zeeschildpad, een blauwe haai en een dolfijn en een zak vol afval werden gevonden in de ingewanden van de reus.
De grote witte haai is een toproofdier in de gematigde en subtropische wateren van de wereld. Het wordt meestal gevonden voor de kust van Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland, Australië en de Verenigde Staten, waar de meeste waarnemingen plaatsvinden in de wateren voor de kust van Californië en de Atlantische kust. Met zijn torpedovorm en zwaar gespierde staart kan een grote witte 15 km per uur of sneller zwemmen als hij aanvalt. Het heeft ongeveer 240 getande tanden in maximaal vijf rijen.
Niemand heeft grote witte haaien zien paren. Mannetjes onderscheiden zich door een paar sperma-afgifte-organen genaamd claspers die zich uitstrekken vanaf de bekkenvinnen. Na het paren komen er eieren uit in de baarmoeder van het vrouwtje. Zwangerschap duurt minstens een jaar, daarna worden er 2 tot 12 baby's geboren. Bij sommige haaiensoorten eten de sterkste foetussen hun zwakkere broers en zussen in de baarmoeder; niemand weet of grote blanken dat doen.
Zeilers zijn al eeuwen bang voor grote witte haaien. In 1862 schreef Jonathan Couch in zijn History of the Fishes of the British Isles dat in West-Indië de grote blanke "de angst is van zeelieden die voortdurend vrezen zijn prooi te worden wanneer ze baden of in zee vallen." In 1812 schreef de Britse zoöloog Thomas Pennant dat "in de buik van een geheel een menselijk lijk werd gevonden, wat verre van ongelooflijk is gezien hun enorme hebzucht naar menselijk vlees."
Maar de grote witte haai kwam het pantheon van de landrotten van de meest angstaanjagende wezens pas in 1971 binnen, toen een grote witte een duikkooi benaderde in een documentaire genaamd Blue Water, White Death . De film inspireerde de Amerikaanse romanschrijver Peter Benchley om het boek Jaws te schrijven, over een grote blanke terrorist die een kustgemeenschap in New Jersey terroriseert. Hartverscheurende angst verspreidde zich over de hele wereld in 1975 toen een toen nog weinig bekende regisseur, Steven Spielberg, een film regisseerde gebaseerd op de roman. Jaws was de eerste film die $ 100 miljoen verdiende aan de kassa, en het lanceerde het tijdperk van de zomer blockbuster.
Leonard Compagno, een van de belangrijkste experts op het gebied van haaien, hielp bij het ontwerpen van het mechanische wit dat in de film wordt gebruikt. "Toen ze er een enorm mannetje van maakten met zijn karakteristieke claspers, vertelde ik hen dat ze het verkeerd hadden gedaan omdat de grootste grote blanken vrouwen waren. De art director vertelde Spielberg, die mijn bezwaar opzij schoof. Hij wilde dat het een enorm mannetje zou zijn geweldig wit, en dat was dat. " Compagno wist dat de film een 'monsteroptreden' was, maar hij verwachtte niet hoe serieus mensen het zouden nemen. "De grote witte film maakte de mensen bang en maakte de haai erg gevreesd", zegt hij. In werkelijkheid vallen grote blanken 'mensen zelden lastig en vallen ze nog meer aan.'
Compagno, 64, runt al meer dan twee decennia het Shark Research Center van het Iziko South African Museum. Hij raakte gefascineerd door de dieren als een kind dat opgroeide in de buurt van Monterey Bay, Californië, en bestudeerde ze als een afgestudeerde student aan Stanford. Hij nam een baan in Zuid-Afrika in 1984, tijdens het apartheidstijdperk, en "kreeg een beetje flauwval van een paar wetenschappelijke collega's", zegt hij. Maar Zuid-Afrika is een van de beste plaatsen om geweldige blanken te bestuderen.
Veel van zijn werk omvat het observeren van gedrag, en hij vond de vis een verrassend intelligent wezen. "Als ik op de boot zit, zullen ze hun hoofd uit het water steken en me recht in de ogen kijken, " vertelde hij me. "Eens, toen er verschillende mensen op de boot waren, keek de grote blanke elke persoon in de ogen, een voor een, ons kijkend. Ze voeden zich met grote hersens sociale dieren zoals zeehonden en dolfijnen, en om dit te doen heb je om op een hoger niveau te werken dan een eenvoudige machine-mentaliteit van een gewone vis. "
Compagno heeft ook ontdekt dat het geen eenzame jagers zijn, maar sociale dieren. Wanneer grote blanken zich verzamelen, zegt hij, "sommigen zijn assertief, anderen relatief timide. Ze slaan, gapen of bijten elkaar voorzichtig in dominante displays." Vissers hebben hem verteld dat ze de haaien hebben zien samenwerken. "Een grote blanke trekt de aandacht van een zeehond, waardoor een andere van achteren kan komen en hem in een hinderlaag kan lokken, " zegt Compagno.
En hij zweert dat de haaien nieuwsgierigheid vertonen. Zeehonden, pinguïns en andere dieren hebben soms littekens van haaienbeten; Compagno zegt dat de beten onderzoekend waren, niet roofzuchtig. Een van zijn studenten heeft een haai een zeehond in zijn bek zien vangen en herhaaldelijk in de lucht gooien. Alison Kock zegt dat ze een grote witte onder een vogel op het water zag sluipen, de vogel "zachtjes" in zijn bek pakte en rond de boot zwom. Enkele seconden later dook de vogel weer op en vloog weg, nauwelijks erger voor slijtage. Compagno zegt zelfs dat "sommige 'haaienaanvallen' op mensen door witte haaien speels lijken; ik heb hier twee duikers geïnterviewd die licht door de hand door een witte haai werden gegrepen, een korte afstand werden gesleept en vervolgens met minimaal letsel werden losgelaten."
Grote Witte Haai ( Carcharodon carcharias ). Zuid-Afrika. (Brandon Cole) De grote witte haai valt aan het einde van Seal Island af, net zo plotseling als ze beginnen. De zeemeeuwen stoppen met krijsen. Kock laat het anker vallen en verjaagt het water met een slurry van pulpsardines en tonijn. "Grote blanken kunnen dit van een mijl afstand ruiken en komen omdat ze denken dat er een moord is gepleegd." Ze lokt een haak met een grote tonijnkop en gooit deze in het water.
"Haai!" roept ze, en ik zie een enorme donkere vinplak door het water bij de boot. Ik zou beter moeten weten, maar ik kan er niets aan doen: op het puntje van mijn tong zit de Jaws- themamuziek, de hartverscheurende duh-dum, duh-dum, duh-dum . Kock zegt dat het een vrouw is, ongeveer 11 voet lang. Zwemmend met sierlijke kracht volgt de haai de tonijnkop terwijl Kock's assistent deze naar de boot trekt voordat de haai een hap kan krijgen. Kock balanceert tegen de zijkant met een aangepast speerpistool met een blauwe elektronische tag aan het einde. De haai trekt onaangeroerd weg. Het vaart langs de boot, zwemt naar de andere kant, draait zich om en - ik zweer het - kijkt me recht in de ogen.
De haai keert een uur later terug en Kock is eindelijk in staat om de tag aan zijn rechterkant, onder de rugvin, te injecteren. Het grote witte lichaam ramt de boot, schudt hem en zwemt dan weg.
Kock heeft 75 grote witte haaien gelabeld met elektronische markeringen sinds 2003. Ze had duikers die 35 detectoren in de zeebodem rond False Bay hadden geplaatst. Wanneer een getagde haai binnen ongeveer 1600 voet van de instrumenten passeert, registreren ze de tijd, datum en identiteit van de haai. Het is half september, bijna zomer op het zuidelijk halfrond, en haar onderzoek heeft aangetoond dat de grote blanken Seal Island binnenkort zullen verlaten en dichter bij de kust zullen komen en patrouilleren in het water net voorbij de branding.
Een andere grote witte nadert de boot maar komt niet dichtbij genoeg om te worden getagd en Kock besluit de kustwateren te controleren. We naderen een strand waar tientallen mensen zwemmen. Kock ziet een enorm silhouet onder het oppervlak en stuurt de boot dichterbij. "Ze is bijna 15 voet lang en weegt meer dan 4000 pond, " roept Kock van opwinding. Het is de op een na grootste witte haai die ze dit jaar heeft gezien.
Ik staar, nauwelijks in staat om de onmetelijkheid van het dier te absorberen. Kock volgt de haai, maar hij trekt weg. Na een uur geprobeerd te hebben het beest te taggen, geeft Kock het op. Hij is ontsnapt.
Ondanks het jarenlange onderzoek van wetenschappers naar de grote biologie van witte haaien (zie zijbalk), moeten ze nog veel leren over gedrag - en migratiepatronen. In 2003 bevestigden onderzoekers van de Wildlife Conservation Society een elektronische tag aan een haai genaamd Nicole voor de kust van Zuid-Afrika. De tag was geprogrammeerd om de positie van de haai gedurende 99 dagen vast te leggen voordat hij loskwam. Toen de tag voor de kust van West-Australië opdook - ongeveer 6800 km verderop - was dit het eerste record van een grote witte haai die tussen oceanen migreerde. Nicole was blijkbaar op een rondreis, want in augustus 2004 zagen onderzoekers haar kenmerkende rugvin terug in de Zuid-Afrikaanse wateren.
Een recente studie van de grote witte haaien in Californië heeft vergelijkbare patronen gevonden. Sommige haaien maken jaarlijkse reizen naar de Hawaiiaanse eilanden en terug naar dezelfde stranden waar ze waren getagd. Vreemd genoeg zwemmen er zelfs meer naar een plek halverwege Hawaii, een plek waar haaien eerder onbekend waren voor onderzoekers. Stanford-marien bioloog Salvador Jorgensen noemt het 'het witte haaiencafé'. Hij weet niet zeker of haaien zich daar verzamelen om te eten, te paren of om een andere reden helemaal.
Een andere verrassing om uit recente tagging-onderzoeken te komen, is dat geweldige blanken uit Californië en Hawaii zich niet vermengen met die uit Zuid-Afrika en Australië. Niemand weet waarom. Dit kan een probleem vormen voor instandhoudingsinspanningen: als een populatie krimpt, kan deze niet worden aangevuld vanaf de andere kant van de oceaan.
Het aantal grote witte haaien is gekelderd; langs de Atlantische kust van de VS bijvoorbeeld is de bevolking de afgelopen twee decennia met meer dan 75 procent afgenomen. De belangrijkste boosdoeners zijn commerciële netten en beugvisserij, die per ongeluk haaien strikken; vinjagers, die hun trekjes verkopen voor haaienvinnensoep; en de illegale internationale handel in grote witte kaken en tanden. "Ik heb de lichamen van grote blanken gezien met hun kaken uitgesneden", zegt Mike Rutzen, die een haaienduikbedrijf runt in Zuid-Afrika. "Een kaak met al zijn tanden kan $ 25.000 halen op de zwarte markt in de VS, en een enkele tand kan $ 500 kosten." Haaienvin verkoopt voor $ 300 of meer per pond. Jagers snijden meestal de rug- en borstvinnen af en gooien het lichaam terug in het water. Niet in staat om te zwemmen, kan de haai geen zuurstofrijk water door zijn kieuwen en verdrinkingen voeren.
Zuid-Afrika was het eerste land dat de commerciële jacht op grote witte haaien verbood, in 1991, gevolgd door Namibië, Australië, de Verenigde Staten, Malta en Nieuw-Zeeland. De grote blanke werd in 2000 door de Verenigde Naties als 'kwetsbaar' aangemerkt en in 2004 verbood de Conventie over internationale handel in bedreigde soorten (CITES) de meeste internationale handel in kaken, tanden, vinnen of vlees. Californië en Florida hebben een totaalverbod op het doden van de soort ingesteld, waardoor sportvissers worden gefrustreerd. Niet dat het grote wit als een soort trofee moet worden beschouwd. "De grote witte is een van de gemakkelijkst te vangen vissen", zegt Rutzen. De haaien volgen aas tot aan een boot.
Alison Kock zegt dat grote witte haaien naar het land worden getrokken in de zomer wanneer andere vissen met de warme stromingen aankomen. Ze laat me een foto zien van een strand waar ik in Kaapstad heb gezwommen. Een 16-voet vrouwelijke grote witte ligt naast de boot van Kock, verontrustend dicht bij kinderen die spelen in het ondiepe water. De onderzoekers komen nooit in de buurt van zwemmers, maar vinden haaien met behulp van spotters op kustbergen die de wateren met een verrekijker scannen. (De primaire taak van de spotters is om strandwachten te waarschuwen wanneer een haai nabij is.) "Het komt zeer zelden voor dat grote blanken mensen als prooi aanvallen, " zegt Kock. "Stel je de honderdduizenden zwemmers hier elke zomer voor, en tel dan het aantal aanvallen. In de afgelopen jaren kun je ze op één hand tellen."
Drie jaar geleden was Tyna Webb, 77, ongeveer 20 meter van de kustlijn van Kaapstad, net als 17 jaar aan het zwemmen. "Vanaf het strand zag ik de vin en vervolgens de hele haai uit het water komen", meldde een getuige van de aanval later. Het enige dat werd gevonden was de rode badmuts van Webb. Een paar jaar eerder doken slechts drie van de vier Zuid-Afrikaanse speervissers op die samen onder water gingen. Compagno onderzocht het natte pak van de vermiste duiker toen het werd hersteld. "De traanstrepen gaven aan dat het een grote witte haai was die hem op de een of andere manier uit het pak had gesneden en verslond", zegt Compagno.
Er zijn 236 grote aanvallen van witte haaien op mensen geregistreerd sinds 1876. Ongeveer een derde heeft plaatsgevonden in de wateren van Californië. Afgelopen april werd triatleet David Martin gedood door een groot wit noorden van San Diego. Een aanval die me vooral achtervolgt, vond plaats in 1993 in Australië. Newlyweds John en Deborah Ford waren aan het duiken bij een zeehondenrotor, 400 mijl ten noorden van Sydney. Ze decomprimeerden een paar meter onder het oppervlak toen John een grote witte voet van 16 voet op weg zag naar zijn vrouw. Hij duwde haar opzij en de haai slikte hem in.
Ondanks deze griezelige en verontrustende geschiedenis, zegt Compagno dat blanken opzettelijk mensen nog minder vaak aanvallen dan de statistieken suggereren. Compagno zegt dat veel 'incidenten' (een term die hij liever 'aanvalt') 'bijten en vrijlaten' zijn. Hij denkt dat de haai het vreemde wezen in het water beter probeert te bekijken. Volgens het International Shark Attack File, een record bijgehouden door zeebioloog George Burgess in het Florida Museum of Natural History, verlaten grote blanken het gebied tweederde van de tijd na de eerste hap. Volgens zijn gegevens overleefde meer dan 80 procent van de mensen die in de jaren negentig door grote blanken waren aangevallen. "Als de grote blanken de mensen in het bestand echt hadden aangevallen, zou bijna niemand het hebben overleefd", zegt Compagno.
Een ontmoeting die algemeen werd aangeduid als een aanval - maar vrijwel zeker niet - vond plaats afgelopen oktober in Australië. Een toerist op een kajak beweerde dat ze een aanvallende grote witte haai met een peddel had afgeslagen. Ze had vier hechtingen nodig. "Als de grote blanke haar aanviel, zou ze gehakt zijn", zegt Compagno. De wond werd waarschijnlijk veroorzaakt door de scherpe schubben op de huid van de haai die tegen de arm van de vrouw aankwamen.
Het gehucht Gansbaai, 160 km ten zuidoosten van Kaapstad, is de hoofdstad van de grote witte haai ter wereld. De familie van Mike Rutzen - inclusief zijn moeder, zus, broers, nichtjes en neven - opende hier in 2001 een kooiduikbedrijf. Brad Pitt heeft drie keer de sprong gewaagd met de Rutzens; Leonardo DiCaprio en de Britse prins Harry zijn ook naar de Rutzen-kooien gegaan.
Maar er zijn alleen maar opgewonden toeristen, Rutzen, de bemanning en ik vandaag aan boord van de Barracuda . Rutzen is beroemd rond Gansbaai voor het duiken met geweldige blanken zonder een kooi. "De eerste keer dat ik echt bang was, " vertelt hij me terwijl we door een mist gaan, "zat ik vlak bij de boot en kwam ze dicht bij me. Ik duwde haar zenuwachtig weg met een speerpistool. Ze zwom een paar weg meter, draaide zich om en stormde naar me terug. Ze stak haar gezicht naar de mijne en opende haar enorme mond om me haar tanden te laten zien, en zwom weg. Ze zei: 'Doe dat niet nog eens.' '
Een filmopname voor een tv-programma "Animal Planet" toont Rutzen met acht nieuwsgierig ogende geweldige blanken die hem omcirkelen. Hij strijkt over de neus van een ervan en vraagt hem om zijn mond wijd te openen, slechts enkele centimeters van zijn gezicht. Het is een reflexreactie, geen weergave van bedreigingen. Dan worden de haaien blijkbaar weggejaagd door de komst van een grotere 15-voet vrouw. Het vrouwtje zwemt een paar keer rond Rutzen en lijkt hem te bekijken. Hij grijpt haar rugvin vast en ze sleept hem ongeveer 100 meter onder water.
Ik ben niet van plan om vreugde te rijden op de rug van een grote witte haai. Maar ik ben van plan mezelf van dichtbij aan te bieden om te zien of de dieren me als prooi beschouwen. We laten ons voor anker gaan over een mijl uit de kust van een populair strand. Zes andere duikboten varen in de buurt, en binnen 30 minuten hebben ze allemaal een merkwaardige grote witte rondzweven. Rutzen's neef, Morné Hardenberg, gooit een tonijnkop aan een touw uit, terwijl twee bemanningsleden scheppen chum in het water gieten. "Haai!" Rutzen huilt terwijl een enorme driehoekige vin het water ongeveer tien meter van de boot breekt. De grote witte maakt recht voor de tonijn, en Hardenberg trekt de haai naar de boot voordat hij het aas aan boord trekt.
Het voeren van wilde haaien is illegaal in de Verenigde Staten en natuurbeschermers proberen de praktijk in Zuid-Afrika te verbieden. "Haaien zijn trainbare dieren", zegt de mariene bioloog van Florida, Burgess. "Ze leren de mens en het geluid van bootmotoren te associëren met voedsel, net als de hond van Pavlov en de bel. Dus wat we dan echt hebben is een onderwatercircus." Een Oostenrijkse toeristduik - zonder kooi - in grove wateren op de Bahama's werd afgelopen februari op een been gebeten door een stierhaai. Hij stierf de volgende dag aan bloedverlies, de eerste dood die Burgess zegt kan worden toegeschreven aan het voeden van haaien.
Rutzen zegt dat zijn bemanningsleden nooit haaien voeren: ze trekken altijd hun tonijnkopaas in de boot voordat een haai het kan krijgen, en hij zegt dat de kleine stukjes vlees in de vriend op de zeebodem vallen. Maar het lijdt geen twijfel dat het vooruitzicht op voedsel de eetlust van een haai opwekt.
Ik loop met drie andere haaienwachters de duikkooi in. We duiken onze hoofden onder water om de haai te bekijken terwijl hij het aas achtervolgt. Terwijl hij langs ons zwemt, botst zijn snuit tegen de kooi. Ik sta op een balk midden in de kooi, mijn lichaam half uit het water. Rutzen roept "Haai!" en een geweldig wit breekt het oppervlak met zijn snuit en kijkt me recht aan. Even voel ik me echt angstig. Hardenberg slingert het aas opnieuw en de haai volgt het naar de boot en komt zo dichtbij dat ik naar beneden kan reiken en zijn ruwe huid kan aanraken. De haai merkt het niet; het is gericht op de tonijn. Er komen nog drie geweldige blanken aan, aangetrokken door de vriend. Ze volgen het aas en negeren de grotere en smakelijkere maaltijd - ik - slechts enkele centimeters van hun gigantische kaken.
Eén haai betaalt het systeem. Voor de vijfde keer volgt het de tonijnkop richting de boot. Wanneer Hardenberg de tonijn aan boord trekt, slaat het haaienlichaam de kleine kooi dicht en wordt me bijna van mijn stok geslagen. Terwijl ik me vastklamp aan de tralies, mept het me aan met zijn enorme staart, en mist het nauwelijks mijn hoofd.
Ik denk niet dat de haai me wilde opeten; de tonijnkop rook en bewoog meer als haaienvoer dan ik. Ik blijf aan de top van de kooi terwijl de grote blanken nog tien lunges op de boot maken. Het is een sensatie. Het is angstaanjagend. Maar het is op de een of andere manier geruststellend dat de haaien mij niet als prooi lijken te beschouwen.
Paul Raffaele raakte in april tijdens een opdracht voor Smithsonian gewond door een bomaanslag in Afghanistan. Van hem wordt verwacht dat hij volledig herstelt.
