Tegen de tijd dat Lowell Thomas 25 werd, had hij al als journalist gewerkt, meerdere graden behaald en een plaats gevonden aan de faculteit aan de Princeton University. Maar het aangrijpen van een zeldzame kans tijdens de Eerste Wereldoorlog veranderde hem van jeugdige overachiever in zwaargewicht media. Tijdens dat conflict ontmoette hij TE Lawrence, binnenkort beroemd als "Lawrence of Arabia" - en Thomas speelde een grote rol in het bekendmaken van Lawrence. De ontmoeting bracht Thomas in de media-stratosfeer met een baanbrekende multimediapresentatie die miljoenen fascineerde.
Maar terwijl het werk van Lawrence abrupt eindigde met zijn vroegtijdige dood, ging Thomas een lang, opmerkelijk leven leiden. Hij reisde door Europa, het Midden-Oosten, India, Afghanistan, Nieuw-Guinea en Tibet en ontmoette zelfs de Dalai Lama. Hij maakte fans van koningin Elizabeth en Winston Churchill en leidde een vruchtbare carrière in het nieuws, maakte rapporten via print, radio en tv - en veranderde ze allemaal in meer formele, serieuze media.
Maar voor een man met zo'n hyperbolisch leven is zijn erfenis grotendeels vergeten. Mitchell Stephens, een professor in de journalistiek aan de Universiteit van New York, wilde die tijdspanne in het publieke geheugen verhelpen met zijn nieuwe biografie, The Voice of America: Lowell Thomas en de uitvinding van de 20e-eeuwse journalistiek . Smithsonian.com sprak met Stephens over zijn boek en waarom Thomas er vandaag nog steeds toe doet.
The Voice of America: Lowell Thomas en de uitvinding van de 20e-eeuwse journalistiek
Weinig Amerikanen erkennen vandaag zijn naam, maar Lowell Thomas was in zijn tijd net zo bekend als elke Amerikaanse journalist ooit is geweest. Hij was de vertrouwde stem die Amerikanen op de hoogte hield van wereldgebeurtenissen in turbulente decennia.
KopenSensationalisme was een belangrijk onderdeel van de journalistiek in de vroege 20e eeuw, maar Thomas hielp dit hervormen. Hoe heeft hij dat voor elkaar gekregen?
Het begin van de 20e eeuw was een tijd waarin veel mensen verhalen 'verbeterden'. Het was een minder door feiten geobsedeerde wereld dan die waarin we leven en daarom een minder nauwkeurige wereld. Lowell was zelf een behoorlijk sensationele journalist. Lowell werd betrapt bij het verzinnen van iets in Chicago, maar hij leerde een les.
Toen hij zijn geweldige optreden kreeg, waarin hij destijds een nieuwsradio voor een netwerkradio organiseerde, was hij zich bewust van de verantwoordelijkheden die ermee gepaard gingen. Hij hielp pionieren met een meer sobere stijl van journalistiek. Lowell realiseerde zich snel dat er mensen tussen zijn honderdduizenden en vervolgens miljoenen luisteraars waren die brieven zouden schrijven en klagen bij zijn netwerk als hij dingen verkeerd had. Omdat [de radio-uitzending] zoveel luisteraars had en hij zo'n dominante figuur was, verspreidde wat daar gebeurde zich ook naar andere iteraties van radio, dan tv, dan kranten. Lowell heeft bijgedragen aan de obsessie die journalisten tegenwoordig hebben.
Het andere aspect [dat Thomas hielp veranderen] was non-partijdigheid. Journalistiek in de Verenigde Staten is van oudsher een uiterst partijgebonden onderneming. Horace Greeley, de grote krantenredacteur uit de 19e eeuw, was een van de oprichters van de Republikeinse partij. Lowell Thomas, die een Republikein was, realiseerde zich dat hij van zijn nieuwsuitzending geen Republikeins nieuwsbericht kon maken omdat hij te veel luisteraars zou verliezen. Hij wilde geluisterd worden door Republikeinen en Democraten en dit werd de manier waarop nieuws in de VS werd uitgezonden
Thomas is misschien het best bekend voor het beroemd maken van TE Lawrence, maar hij lijkt hem ook niet te hebben begrepen.
Lawrence was een man met een zeer verward innerlijk leven, waarschijnlijk homo in een tijd waarin je dat niet mocht zijn. Hij had een heel gecompliceerde houding ten opzichte van roem. In zekere zin achtervolgde hij het, in zekere zin verborg hij zich ervoor. Lowell was het tegenovergestelde. Lowell leefde zeer comfortabel aan de oppervlakte, was zeer comfortabel met zichzelf, met de roem die hij uiteindelijk bereikte. Dus ze waren een vreemde combinatie. Lawrence werd verstoord door deze grove Amerikaanse bekendheid die deze journalist hem schonk, beroemd tot op het punt dat mensen hem door de straten achtervolgden. Lawrence was een van de eerste door de media gemaakte sterren. Dat was heel moeilijk voor een man met zijn complicaties en zijn moeilijkheden, zijn kloven en breuken.
Iets anders dat bij beide wereldoorlogen opduikt, is de dunne lijn tussen journalistiek en propaganda. Hoe navigeerde Thomas die lijn?
De grens tussen journalistiek en propaganda werd in het begin van de 20e eeuw niet goed getrokken. Lowell stuurde zichzelf over om de Eerste Wereldoorlog te verslaan kort nadat de Verenigde Staten het binnentraden, omdat hij altijd de man was die wilde zijn waar de actie was. Hij was er gedeeltelijk om publiciteit te geven aan en steun op te bouwen voor de oorlog - iets dat we niet zouden willen dat journalisten vandaag zouden doen. Hij had de steun van de regering van de Verenigde Staten en toen hij gebeurtenissen in het Midden-Oosten ging behandelen, kreeg hij de steun van de Britse regering. Journalisten moeten tegenwoordig werken met militaire en regeringsfunctionarissen, maar hij maakte geen onderscheid tussen het ondersteunen van de oorlog en het afdekken ervan. Hij was een patriot en verbergde dat niet.
In sommige opzichten was dat belangrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog toen - volgens mijn berekening - misschien een op de vijf volwassenen in de VS nieuws van deze ene man kreeg. Het was een geruststellende stem in een heel enge tijd, toen veel Amerikanen in het buitenland stierven.
Een ander element van zijn succes is zijn bereidheid zich aan te passen aan nieuwe technologieën.
Het belangrijkste medium voor zijn carrière was de toen nieuwe media, radio. Mensen in Amerika kochten net hun eerste radiotoestellen toen Lowell's stem erop hoorde.
We beschouwen dit als een tijdperk van nieuwe technologie, van journalisten op Twitter, die Reddit en Snapchat en Instagram gebruiken, enzovoort, maar in sommige opzichten was Lowell 100 jaar geleden geavanceerder in zijn gebruik van technologie dan een van hen. Hij was vroeg om een typemachine te gebruiken, hij was vroeg op de radio, hij was een van de eersten die stem met film combineerde voordat de geluidsfilm echt aansloeg. En toen de geluidsfilm de achterstand inliep, was hij gastheer van de dominante journaals die twee keer per week in de bioscoop werden vertoond, terwijl de meeste Amerikanen elke week naar de bioscoop zouden gaan.
Hij was vroeg in vliegtuigen. Hij was de eerste die echte documentaire-opnamen van oorlog maakte. Hij stapte al vroeg in auto's, hoewel hij een vreselijke bestuurder was. En toen in het begin van de jaren veertig, toen de televisie net was uitgevonden en NBC zijn eerste experimenten op televisie deed, wie kregen ze dan de gastheer van wat zeker het eerste reguliere tv-journaal was en waarschijnlijk ook het eerste reguliere televisieprogramma van welke aard dan ook ? Lowell Thomas.
Zijn vrouw Fran reisde met hem mee voor een groot deel van zijn werk en probeerde haar eigen boeken te schrijven, maar dat is nooit gelukt. Hoe was hun relatie?
Zoals de meeste vrouwen in die tijd, leed ze aan de verschillende bestaande vormen van seksisme. Ze was een heel slimme vrouw, een goed opgeleide vrouw, en daar had ze niet veel mee te maken. Ze ging de carrière in waar veel slimme vrouwen in gingen en werd een lerares, maar ze werd weggevaagd op het magische tapijt van Lowell. Ze bevond zich bij hem in Londen, India, Singapore, Maleisië, Australië, Nieuw-Zeeland. Ze had een behoorlijk spannend leven omringd door beroemde mensen, maar ze kon haar talenten niet echt gebruiken. Ze deed wat moeite [om te schrijven] en Lowell probeerde haar te helpen, maar ze was niet succesvol.
Wat kunnen we vandaag leren van het verhaal van Lowell Thomas?
We missen een stem die bekend is en vertrouwd wordt door zo'n groot percentage Amerikanen. Lowell was de eerste van die stemmen. Walter Cronkite, Edward R. Murrow en later Tom Brokaw, Dan Rather en Peter Jennings volgden hem in die rol. Niemand heeft vandaag die status. Er is niemand vertrouwd door zoveel mensen, aan beide kanten van het politieke spectrum. Er is niemand die bijna zo bekend is als Lowell Thomas. Hij was een van de beroemdste mannen in Amerika. Dat geldt niet voor Anderson Cooper; het geldt niet voor Lester Holt. En er is niemand die niet kan worden afgewezen door de ene of de andere partij als een partijdige.
Een deel hiervan is goed. We krijgen veel meer stemmen in het nieuws. Lowell Thomas was een blanke man met een zeer traditionele Amerikaanse achtergrond. Nu zijn er veel gezichtspunten beschikbaar. Dat is meestal een goede zaak, maar we missen deze vertrouwde en extreem bekende, verwachte stem.
