Een gelukkige visser heeft een gezonde Atlantische zalm, die op het punt staat terug te worden vrijgelaten in de rivier de Cares. De meeste vissers houden nog steeds dergelijke vissen, een praktijk die volgens sommige gidsen moet veranderen om de soort te overleven. Foto met dank aan Luis Menendez.
“Op deze plek zijn er soms 100 zalm tegelijk”, zegt Luis Menendez tegen me terwijl we naast elkaar staan op een brug over een diepgroen zwembad aan de rivier de Cares in Niserias, een cluster van vijf gebouwen met oude bars en een hotel, tegenover een beroemde visladder en slechts mijl stroomafwaarts van de enorme toppen en kloven van de Picos de Europa. Menendez is een lokale levenslange visser en een professionele vliegvisgids. Menendez, geboren in het nabijgelegen stadje Cava, waar Nider cider wordt gemaakt, kent de aanblik van een beek vol zalm van 10, 15 en 20 pond. Maar op deze druilerige middag zien we er geen - en het is een gok dat er helemaal geen zalm in het zwembad is, want de terugkeer van vis dit voorjaar was een slechte vergeleken met de historische terugkeer. We rijden langs de rivier, kloofmuren aan weerszijden en passeren de bloeiende stad Las Arenas van bergbeklimmers en wandelaars. Menendez rolt door het raam om een vriend te bellen. Hij vraagt of hij gehoord heeft van recent gevangen zalm.
"Geen, " zegt de man.
Dat, zegt Menendez terwijl we doorrijden, een van de beste vissers in het gebied is en ooit een van de bekendste professionals was, van wie lokale restaurants vaak afhankelijk waren voor verse zalm voordat de overheid de verkoop van riviergevangen vis verbood ongeveer 10 jaar geleden. Nu is de enige manier om Spaanse zalm te proeven een visvergunning te kopen en er een te vangen.
De Cares River is niet de enige zalmstroom van Spanje. Nog een tiental rivieren die langs de Noord-Spaanse kust in zee uitkomen, ondersteunen inheemse runs van Atlantische zalm of Salmo salar . De soort paait ook in rivieren aan de oostkust van Amerika en Noord-Europa. Het wordt meestal aangetroffen als het product van aquatische fabrieksboerderijen in Schotland, Noorwegen en Canada, maar - verrassend voor de niet-ingewijden - het is ook een beroemde inwoner van Asturië, Cantabrië en Galicië. Lokale overlevering vertelt over de dagen dat generaal Francisco Franco hier op vakantie was, deze stromen waadde en drie voeters eruit trok. Er zijn ook foto's te vinden die de generaal tonen met trofeeën op weg naar de grill. Andere zwart-witafbeeldingen laten vissers zien in het begin van de 20e eeuw met een vangst in de middag van meer zalm dan de meeste Spaanse vissers vandaag de dag hopen te vangen in hun leven.
Lokale directeur Jaime De Diego toont een foto van zijn vader en een vriend na een dag vissen op de rivier de Sella in de jaren 1950. Dergelijke vangsten werden meestal verkocht aan vismarkten. Foto door Alastair Bland.
Tegenwoordig nemen de aantallen zalm af en maakt Menendez zich zorgen over de toekomst van de vis. Menendez is voorstander van vangst en vrijlating - "pesca sin muerte" - en vereist dat zijn klanten hun zalm terugleggen, maar het is dit seizoen niet gemakkelijk om vis te vangen. De gezondheid van de visserij wordt grotendeels afgemeten aan de verplichte rapporten aan het plaatselijke visserijbureau van vissers die een zalm vangen en houden. Vanaf 16 juni hadden vissers slechts 245 zalm uit de Sella-rivier, de belangrijkste zalmstroom in Spanje, en slechts 208 zalm uit de Narcea gemeld. Hoewel een sprong van recente arme jaren, deze cijfers zijn nog steeds ver naar beneden van historische cijfers. Jaime de Diego, hoofd van de bossen en beken van Asturië, ontmoette me in het hotel aan zijn rivier, La Salmonera, en vertelde me dat in 1959 vissers 2.781 zalm uit de Sella haalden. In 1968 werden 2.090 zalm gevangen en in 1970 1.800.
2010 was een ramp, met een totaal van Asturië op 247 gevangen en gedode zalm. Dit jaar, vanaf 16 juni, waren in elke zalmstroom in Asturië (er zijn er een handvol) 748 zalm gevangen, bewaard en gemeld (vrijgegeven zalm is niet gerapporteerd).
Menendez zegt dat er verschillende redenen zijn voor de achteruitgang. Zo vertelt hij me dat aalscholvers hun assortiment in het afgelopen decennium hebben uitgebreid, waarbij hun bevolking reageerde op de kunstmatige voedselvoorziening van de zalmkwekerijen in Noorwegen. De vogels zijn naar Noord-Spanje verhuisd, zegt hij, waar ze zalmjongeren vinden als gemakkelijke prooi in de kleine en ondiepe rivieren.
Kaasproductie is een ander probleem, vooral bij de afvoer van Cares-Deva. In de groene alpenheuvels boven de visvijvers waar de vissers tenen over de rotsblokken, grazen kuddes geiten, schapen en koeien op de hellingen. Ze waden in de beekjes, legt Menendez uit, waarbij ze bedden van bevruchte viseieren verplettert en ze overspoelt met de gifstoffen van hun uitwerpselen. (We knabbelen en prijzen al die tijd een sterke en zwak geaderde blauwe kaas, geproduceerd door deze zalmstampende grazers.)
In de Solera del Salmon Bar in Niserias staat visgids Luis Menendez voor twee grote zalm die jaren geleden is gevangen en aangeklommen. Zulke grote zalm komt steeds minder voor in de rivieren van Asturië. Foto door Alastair Bland.
Een andere oorzaak van de achteruitgang is de vangst van volwassen zalm op zee door commerciële vissers, vertellen de lokale bevolking. De Diego zegt dat Japanse vloten de belangrijkste boosdoeners zijn, maar een andere vistourgids, George Luis Chang van Pesca Travel, een vistourbedrijf dat vistochten in heel Spanje leidt, zegt dat commerciële vissers zijn geselecteerd als zondebok voor de zalmafname in Spanje. Chang zegt dat hij erkent dat het vangen van sportvissen zelf effect heeft op de vispopulatie - maar niet alle sportvissers zijn bereid een dergelijk standpunt te accepteren, zegt Chang. Toen de regering van Asturië besloot om vissers te beperken tot drie zalm in een seizoen na de terugkeer in 2010, waren veel lokale vissers verontwaardigd, zegt hij (Chang was volledig achter). Vervolgens, na een omzet in lokale overheidsgebouwen in 2011, werd de nieuwe limiet van drie vissen afgeschaft - en opgevoerd tot 35.
En dus, zegt Chang, "zijn de meeste zalmvissers in Asturië weer gelukkig, maar ze realiseren zich waarschijnlijk niet dat alle zalm die dit seizoen is gevangen en gedood alleen maar de achteruitgang van de zalmvisserij in Asturië voor de komende jaren bespoedigt." Hij zegt dat de voorraden zo laag zijn dat slechts een paar honderd gedode zalm de genetische voorraad van de lokale runs sterk zal aantasten. Chang wil net als Menendez hier vissen op zalmsport, maar het moorden stopt. Net als een andere ervaren gids, Jose Carlos Rodriguez, die in de kustplaats Gijon woont. Hij zegt dat de meeste vissers in Asturië - met name oudere - tegen het verplichte vangst- en loslaatbeleid zijn. De traditionele praktijk is om te vangen en te eten, en oude gebruiken sterven hard onder de veteranen van de lokale rivierviscultuur. Rodriguez zegt dat de toeristen die hij vanuit het buitenland begeleidt - Britten, Fransen, Scandinaviërs en Amerikanen - grotendeels vangst- en vrijmakingsethiek hebben aangenomen, maar totdat de lokale bevolking dat doet, betekent dit een sterftecijfer in de lokale zalmpopulaties dat mogelijk niet duurzaam .
"Het is heel moeilijk om de oudere vissers dit te laten begrijpen", zegt Rodriquez. "Maar de toekomst van vissen hier en in andere delen van de wereld, hangt af van het vangen en vrijgeven."
Menendez en ik rijden verder langs de rivier de Cares, stroomopwaarts van de samenvloeiing met de Deva, en we zien auto's langs de snelweg geparkeerd staan.
"Pescadores, " zegt Menendez. Het is een zaterdag en de vissers zijn van kracht - ze jagen allemaal op een handvol zalm. Het is een roofdier-prooi-evenwicht gevaarlijk topzwaar. Er waren slechts 98 zalm uit het Cares-Deva-systeem gemeld vanaf 16 juni, en zeker honderden vissers werken de wateren elke week. Ik zou meerdere dagen doorbrengen met fietsen langs de rivieren in het gebied. In een zwembad in de Sella, bij het Salmonera Hotel, zag ik slechts drie volwassen zalm - en dat is het dan.
Ondertussen zijn wetenschappers er op uit om de problemen in de zalmstromen van Spanje te begrijpen en hopelijk op te lossen. Franco was in feite een natuurbeschermer en wetenschapper die een monitoringprogramma implementeerde van zalm die werd gevangen in de Ason-rivier in Cantabrië. Door gegevens van vandaag te vergelijken met die van Franco, hebben wetenschappers vastgesteld dat terugkerende volwassenen (die niet sterven na het uitzetten zoals de vijf belangrijkste Pacifische zalmsoorten) gemiddeld kleiner zijn dan in het verleden. De Diego gelooft dat de reden voor de afname van de grootte is dat de vissen tegenwoordig gemiddeld jonger zijn, en in plaats van een half dozijn keer terug te keren - groter en zwaarder bij elke terugkeer - kunnen ze nu slechts twee of drie spawnruns beheren, dan sterven, gedood door de verontreinigende stoffen in de rivieren.
Maar onstuimige drama's in andere Europese zalmrivieren geven aan dat er hoop is op de zalm van Spanje. Atlantische zalm stopte ongeveer honderd jaar geleden met terugkeren naar de Seine - maar ze zijn terug en keren jaarlijks terug langs de Eiffeltoren en onder de beroemde bruggen, in wateren die tientallen jaren te verrot waren voor bijna elke vis om in te leven. Honderden van zalm keren elk van de afgelopen jaren terug. Een soortgelijk herstel vond plaats in de Rijn van Duitsland, wat ons eraan herinnert dat zalm tot de eenvoudigste van de wonderen van de natuur behoort; geef ze een schone rivier, houd de koeien buiten en houd de geiten tegen, en de vis zal terugkomen.
Visgids Luis Menendez is per e-mail te bereiken op
Visgids Jose Carlos Rodriguez is te bereiken via internet.
Atlantische zalm, terugkerend naar zoet water om te paaien, komt samen in een diepe poel op een stroom in Asturië. Foto met dank aan Luis Menendez.
