De hemel in Cape Canaveral was bleek blauwgrijs op de ochtend van 20 augustus 1977 en een griezelige stilte hing over het warme water van de Atlantische Oceaan. De stilte werd verbroken om 10:29 uur lokale tijd, toen de dubbele boosters van een Titan III-Centaur lanceersysteem tot leven kwamen op het lanceerplatform, opheffend van NASA's Voyager II-ruimtevaartuig op aarde, zorgvuldig samengesteld in de schone kamers van de Jet van Californië Voortstuwingslaboratorium en gebonden aan een interplanetaire odyssee van ongekende proporties.
De primaire doelen van Voyager II, zoals die van zijn tweeling, Voyager I, waren de gasreuzen Jupiter en Saturn. Omdat het traject van Voyager II minder direct was, arriveerde Voyager I - trouw aan zijn naam - eerst op Jupiter, ondanks dat hij de aarde meer dan twee weken later dan zijn tegenhanger had verlaten op 5 september.
Beide uitgerust met een batterij gereedschappen, waaronder standaardcamera's, infrarood- en ultraviolette camera's, magnetometers en plasmasensoren, arriveerde het ruimtevaartuig Voyager op hun bestemming in 1979, bijna twee jaar nadat ze vertrokken. Met verbluffende grondigheid onderzochten de twee voertuigen Jupiter (inclusief de beroemde Great Red Spot), Saturn (inclusief de stoffige, ijzige ringen) en de talloze manen van het paar, die vandaag nog steeds numerieke gegevens genereren en foto's in hoge resolutie maken van verre werelden die waar voorheen alleen maar van gedroomd kon worden.
Gebouwd om vijf jaar mee te gaan, zijn de Voyagers veel duurzamer gebleken dan iemand in de jaren zeventig had gerekend. Na het vervullen van hun hoofdmandaat van Saturnische en Joviaanse verkenning, gingen de twee schepen verder, met meer dan 35.000 mijl per uur richting de rand van ons zonnestelsel. Voyager I, nu zo'n 13 miljard mijl van de zon, is officieel losgebroken. Voyager II, niet ver achter (hoe dan ook relatief), nadert snel de mijlpaal zelf - en het slaagde erin onderweg gegevens over Neptunus, Uranus en hun satellieten te verzamelen.
Jupiter's Great Red Spot, vastgelegd tijdens een Voyager waar ik langs vlieg. (Wikimedia Commons) Zonnecellen zouden nutteloos zijn op zo'n enorm bereik; gelukkig worden de onbemande ruimteschepen aangedreven door radioactieve stukjes plutonium, die van nature continu warmte afgeven. En hoewel de Voyagers gegevens verzenden met een schamele 20 watt vermogen - ongeveer het equivalent van een gloeilamp in de koelkast - betekent de wonderbaarlijke gevoeligheid van de Deep Space Network-radioschalen van NASA dat tot op de dag van vandaag nieuwe informatie op aarde wordt ontvangen. De Voyager-technologie is bedoeld om zonnewind te meten en biedt nu metingen aan interstellaire wind, een mogelijkheid die belachelijk had geklonken op het moment dat het paar werd gelanceerd.
Om deze bekroning van de moderne wetenschap en het 40-jarig jubileum van het begin van de reis te vieren, organiseert het National Air and Space Museum dinsdag 5 september om 12.30 uur een publieksevenement. Een paneldiscussie en een reeks vooraanstaande sprekers zullen aandacht besteden aan de blijvende praktische en humanistische betekenis van de Voyager-missie.
"Voyager kan alleen worden beschreven als episch", zegt museumcurator Matt Shindell, die de festiviteiten zal houden. "De wetenschappers die het zich hadden voorgesteld, wisten dat een 'grote rondleiding' van het buitenste zonnestelsel een missie was die" - vanwege de beperkingen van de hemelmechanica - "maar eens in de 175 jaar kon worden uitgevoerd. Als ze het niet zouden bereiken, zouden hun achterkleinkinderen kunnen profiteren van de volgende planetaire aanpassing. '
Shindell benadrukt dat de zorgvuldige berekeningen die nodig waren om Voyager's serie zwaartekracht katapult manoeuvres te coördineren werden gedaan op computers die volgens de normen van vandaag lachwekkend verouderd lijken. De ingezette uren waren verbluffend. "En, " voegt hij eraan toe, "de planetaire wetenschappers die aan Voyager werkten, wijdden meer dan een decennium van hun carrière aan het verkrijgen van de meest robuuste datasets mogelijk vanuit de korte flyby-vensters op elke planeet."
De toewijding en opoffering die nodig zijn om van het Voyager-concept een realiteit te maken, kan nauwelijks worden overschat. "De wetenschappers, ingenieurs en projectmanagers die bij Voyager betrokken waren, hebben groot gedroomd en het onwaarschijnlijke bereikt", zegt Shindell. "Dit is het vieren waard."
Een NASA-ontwikkelingstestmodel van het Voyager-ruimtevaartuig doemt op in de Exploring the Planets-galerij van het Air and Space Museum. Een stil bewijs van de kracht van de menselijke verbeelding, het model zal de jubileumbijeenkomst over het hoofd zien.
"Ik zou zeggen dat het het kenmerkende artefact is" van de ruimte, zegt Shindell, "bijna in het midden opgehangen, met zijn indrukwekkende magnetometerboom die zich uitstrekt over bijna de hele galerij, en met de cover van zijn beroemde gouden plaat eronder weergegeven. ”
De inhoud van de Voyager Golden Record, bedoeld om een microkosmos van de menselijke cultuur te presenteren aan buitenaardse wezens die het ooit zouden kunnen onderscheppen, werd bepaald door een panel van wetenschappelijke denkers onder leiding van Cornell's geliefde Carl Sagan. Er werden twee exemplaren ingedrukt, waarvan er één op elk van de Voyager-ruimtevaartuigen zou vliegen. De muziek in de schijf geëtst varieert van Bach tot Chuck Berry; het wordt aangevuld met een selectie van natuurlijke geluiden, zoals regenval en water dat langs de kust kabbelt. Beeldmateriaal dat het record vergezelt, benadrukt wetenschappelijke kennis.
Gekleed in aseptische 'konijnenpakken' installeren twee cleanroom-ingenieurs het Golden Record op Voyager I. (NASA) Voyager heeft de weg geëffend voor talloze vervolgmissies en heeft de belangstelling gewekt voor zulke uiteenlopende en fascinerende locaties als Jupiter's maan Europa (met een waterijskorst en mogelijk een ondergrondse oceaan), Saturnus 'maan Titan (waar een' methaancyclus ' is gevonden te bestaan in plaats van de "watercyclus" van de aarde), en de maan Miranda van Uranus (wiens canyons met fouten zo diep zijn als 12 mijl). Voyager dient vooral als een constante herinnering aan de majesteit en diversiteit van de kosmos, en hoe verdwijnend de prachtige planeet die we thuis echt noemen is.
In februari 1990 draaide de Voyager 1-sonde zijn camera om een samengestelde foto van de aarde te maken op een afstand van 3, 7 miljard mijl. Gedoopt "Pale Blue Dot" van Carl Sagan, die had gevraagd om het te nemen, de foto is een nederig beeld van de aarde, die verschijnt als een eenzame vlek in een zee van kosmisch zwart.
Over dat stipje schrijft Sagan: "iedereen van wie je houdt, iedereen die je kent, iedereen waar je ooit van hebt gehoord, elke mens die ooit was, leefde zijn leven." In zijn ogen is de boodschap van Voyager kristalhelder. “Er is misschien geen betere demonstratie van de dwaasheid van menselijke verwaandheden dan dit verre beeld van onze kleine wereld. Voor mij onderstreept het onze verantwoordelijkheid vriendelijker met elkaar om te gaan en de lichtblauwe stip te behouden en te koesteren, het enige huis dat we ooit hebben gekend. '
Het National Air and Space Museum zal op dinsdag 5 september een herdenkingsbijeenkomst houden. Festiviteiten, waaronder een paneldiscussie en lezingen van verschillende vooraanstaande sprekers, beginnen om 12.30 uur.
