In 2005 bracht Yale-paleontoloog Javier Luque de geologie van de Colombiaanse stad Pesca in kaart toen hij het goed bewaarde fossiel van een kleine, oude krab tegenkwam. Het wezen leek niets dat hij ooit eerder had gezien.
"Meestal denken we aan krabben als grote dieren met brede carapaces [harde buitenste schalen], sterke klauwen, kleine ogen in lange ogen en een kleine staart die onder het lichaam is weggestopt, " zegt Luque. Maar het vreemde exemplaar had een heel ander uiterlijk. Niet groter dan een kwart, het had een kreeftachtige schaal, klauwen die leken op die van moderne kikkerkrabben, en verschillende kenmerken die suggereerden dat het larvale kenmerken tot in de volwassenheid had behouden: een blootgestelde staart, een asvormig lichaam, beenachtige monddelen en grote, uitpuilende ogen zonder contactdozen.
"Stel je voor dat je een vliegende dolfijn had", zegt Luque tegen Michael Greshko van National Geographic . "[T] hat is wat we hebben."
Het duurde jaren van onderzoek om te bevestigen dat de nieuwsgierige krab in feite een krab was, meldt CBC News . Nu, in het tijdschrift Sciences Advances schrijven, hebben Luque en zijn team van collega-wetenschappers de bizarre schaaldieren beschreven, die volgens hen "een unieke lijn van oude echte krabben" vertegenwoordigt. Het team heeft het dier Callichimaera perplexa, of "perplexende prachtige hersenschim" genoemd ”- een verwijzing naar het hybride monster uit de oude Griekse mythologie.
C. perplexa peddelde tussen de zeeën tussen 90 en 95 miljoen jaar geleden, tijdens het Krijt. De roeispaanachtige poten vertegenwoordigen 'de vroegst bekende aanpassingen in krabben voor actief zwemmen', volgens de auteurs van de studie, en de kleine maar krachtige klauwen suggereren dat C. perplexa op nog kleinere schaaldieren jaagde. Met zijn bolvormige ogen kan C. perplexa nachtelijk zijn geweest.
Sinds zijn eerste ontdekking van het fossiel, kon Luque ongeveer 70 exemplaren verzamelen die niet alleen in Colombia, maar ook in Wyoming en Marokko waren gevonden, volgens Laura Geggel van Live Science . Het brede gepgraphic bereik van fossiele exemplaren geeft op zijn beurt aan dat de krab een aanpasbaar klein wezen was.
Wetenschappers zijn enthousiast over C. perplexa niet alleen omdat het nieuw en fascinerend raar is, maar ook omdat het helpt bij het opvullen van belangrijke hiaten in de evolutionaire geschiedenis van krab. Krabben zijn zeker divers en talrijk: meer dan 7.000 bestaande soorten zijn beschreven en nog eens 3.000 zijn bekend van fossielen. Maar zelfs nog, er valt veel te leren over het verband tussen verleden en heden.
Volgens de auteurs van de studie is wat wij beschouwen als een "typisch" slechtgehumeurd lichaam verschillende keren gewonnen en verloren onder zowel echte krabben als "valse" krabben, een groep die heremietkreeften en koningskrabben omvat, schrijft Charles Choi van Discover . C. perplexa laat zien hoe ingewikkeld dat evolutionaire traject kan zijn geweest; het wezen lijkt zich aan zijn omgeving te hebben aangepast door een pastiche van geavanceerde eigenschappen te ontwikkelen - zoals zwempoten en sterke klauwen - en larvale.
"Het laat doorschemeren hoe nieuwe vormen evolueren en zo verschillend worden door de tijd heen", zegt Luque. "[ C. perplexa ] tart al deze 'slechtgehumeurde' kenmerken en dwingt een heroverweging van onze definitie van wat een krab een krab maakt."
