Op een gegeven moment heeft bijna elk algemeen boek over dinosaurussen dat ik ooit heb gezien hetzelfde gezegd: we kunnen niet weten welke kleur dinosaurussen waren. Wetenschappers hebben de huidafdrukken van sommige exemplaren gevonden, maar voor zover we weten bevatten deze sporen niets dat ons zou kunnen vertellen welke kleur die dinosaurussen hadden. Zoals beschreven in het tijdschrift Nature van deze week, hebben wetenschappers echter een techniek ontwikkeld waarmee we de kleuren kunnen zien die sommige dinosauriërs laten zien, en dit is te danken aan hun connectie met vogels.
Vorig jaar publiceerde het tijdschrift Biology Letters de resultaten van een onderzoek dat bewaarde microstructuren identificeerde met betrekking tot kleur in de veer van een fossiele vogel. De wetenschappers konden niet met zekerheid zeggen welke kleuren de veer in het leven vertoonde, maar ze waren in staat om minieme verschillen in de veer te documenteren die worden gezien in levende vogels, wat betekent dat het bewijs van kleur in het fossiel was bewaard, zelfs als het niet volledig kon zijn al begrepen. Nu heeft een ander team van wetenschappers een nieuwe studie gepubliceerd die een soortgelijke taak heeft volbracht, maar deze keer voor twee gevederde dinosaurussen en een van hun vogelverwanten.
Wat de wetenschappers achter het Nature- onderzoek zochten, waren melanosomen. Dit zijn kleurdragende structuren die worden aangetroffen in pigmentcellen en zijn gedeeltelijk verantwoordelijk voor de kleuren die we in veel organismen zien. De paleontologen vonden ze in overvloed in de veren van de dinosauriërs Sinosauropteryx en Sinonithosaurus, evenals in het bewaard gebleven verenkleed van Confuciusornis . De structuren waren geen geconserveerde bacteriën of een ander overblijfsel. In plaats daarvan waren ze de bewaard gebleven overblijfselen van de dinosauruscelstructuur.
Het is duidelijk dat deze dieren kleurdragende cellen in hun veren hadden, maar welke kleur hadden ze? Dat is een moeilijkere vraag om te beantwoorden. De fossielen die werden onderzocht, bevatten twee soorten melanosomen: eumelanosomen en feomelanosomen. Uit de studie van levende organismen weten we dat eumelanosomen worden geassocieerd met donkere kleuren (dwz zwart), terwijl feomelanosomen worden geassocieerd met lichtere kleuren (dwz geelachtig tot rood). Ze kunnen ons niet specifiek vertellen welke kleur de dinosauriërs waren, maar ze kunnen ons helpen kleurpatronen te bevestigen en worden gebruikt om hypothesen te creëren. De staart van Sinosauropteryx bevat bijvoorbeeld banden van veren gevuld met feomelanosomen, en dus suggereren de auteurs van het nieuwe papier dat het misschien banden van rijke, roodachtige staartveren had. Deze hypothese vereist echter meer bewijs om te bevestigen, vooral omdat wetenschappers nog steeds leren hoe melanosomen betrokken zijn bij het produceren van bepaalde kleuren.
Het nieuwe onderzoek is een stap dichter bij het begrijpen van welke kleuren sommige dinosauriërs waren, en het is een ander bewijs dat bevestigt dat de structuren die rond dinosaurussen zoals Sinosauropteryx en Sinornithosaurus zijn bewaard, echt veren zijn. De melanosomen zitten volledig in de veren, net als bij levende vogels, en er kan geen redelijke twijfel meer bestaan dat deze dieren gevederde dinosauriërs waren. Sterker nog, deze onderzoekslijn is nog maar net begonnen en misschien zullen we over een paar jaar met meer zekerheid kunnen zeggen of dinosauriërs net zo kleurrijk waren als hun levende familieleden.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X., & Wang, X. (2010). Versteende melanosomen en de kleur van Krijt dinosaurussen en vogels Natuur DOI: 10.1038 / nature08740
