In de vroege jaren 2000 identificeerden wetenschappers twee verschillende soorten orang-oetans: de Borneose en Sumatraanse, die te midden van de tropische bossen van respectievelijk Maleisië en Indonesië leven. Maar in een opmerkelijke nieuwe studie die is gepubliceerd in Current Biology, beweren onderzoekers een ongrijpbare derde soort orang-oetan te hebben ontdekt, waarbij ze het totale aantal (niet-menselijke) mensapen oplopen tot zeven, zoals Ben Guarino en Sarah Kaplan van het Washington Post- rapport .
De nieuw geïdentificeerde Pongo tapanuliensis, of Tapanuli orang-oetan, is een geïsoleerde orang- oetangroep die leeft in een hooggelegen Sumatraanse bos genaamd Batang Toru, gelegen ten zuiden van het meer van Toba. Onderzoekers weten al tientallen jaren informeel over de soort. In de jaren dertig beschreven Nederlandse reizigers een orang-oetanpopulatie die woonde in de Sumatraanse hooglanden. En Erik Meijaard, een natuurbeschermingswetenschapper aan de Australian National University, observeerde de Tapanuli-groep in 1997, volgens Joe Cochrane van de New York Times.
"[Het] heeft ons 20 jaar gekost om de genetische en morfologische gegevens bij elkaar te krijgen die laten zien hoe verschillend de soort is, " vertelt Meijaard, die lid werd van een internationaal team van wetenschappers bij het schrijven van de studie, aan Cochrane.
De doorbraak kwam in 2013, toen onderzoekers delen van een skelet vonden dat toebehoorde aan een mannelijke orang-oetan die waren gedood door de lokale bevolking in Batang Toru. Ze merkten aanzienlijke fysieke verschillen op tussen dit exemplaar en andere Sumatraanse orang-oetans, inclusief de grootte van zijn schedel, kaak en tanden. Onderzoekers begonnen vervolgens met het uitvoeren van wat zij tot nu toe de "grootste genomische studie van wilde orang-oetans noemen", aldus Chochrane.
Na de volgorde van de genomen van 37 orang-oetans die op Sumatra en Borneo wonen, ontdekte het team dat de Sumatran-, Bornean- en Tapanuli-groepen “drie verschillende evolutionaire lijnen omvatten”, schrijft Jason Goldman van National Geographic . Verrassend genoeg had de Tapanuli-groep de oudste afstamming. Net zo verrassend leek de soort nauwer verwant te zijn aan orang-oetans uit Borneo dan aan andere orang-oetans die dichtbij op Sumatra woonden.
De resultaten van het onderzoek suggereren dat orang-oetans enkele miljoenen jaren geleden vanuit Zuid-Azië naar een gebied in de buurt van het huidige Toba-meer in Sumatra migreerden. Ongeveer 3, 3 miljoen jaar geleden splitste de bevolking zich op, waarbij de ene groep ten noorden van het Toba-meer verhuisde en de andere naar het zuiden bleef.
Een tweede splitsing vond plaats ongeveer 600.000 jaar geleden - "deze keer tussen de oorspronkelijke populatie ten zuiden van Toba en de orang-oetans die zich in Borneo vestigden, " schrijft Goldman, "wat verklaart hoe de [Tapanuli] orang-oetans nauwer verwant kunnen zijn aan die van Borneo. '
Tapanuli-orang-oetans raakten tot 20.000 jaar geleden geïsoleerd van Sumatraanse wezens - ze delen geen genen meer tussen de populaties. "Ze evolueren al minstens 15.000 jaar volledig onafhankelijk", vertelt Michael Krützen, een evolutionair geneticus aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland en een van de auteurs van de studie, aan de Washington Post.
De auteurs van de studie erkennen dat er enkele beperkingen aan hun werk zijn, met name dat het op slechts één Tapanuli-skelet vertrouwt "[d] ue van de uitdagingen die gepaard gaan met het verzamelen van geschikte specimens voor morfologische en genomische analyses van kritisch bedreigde mensapen, " ze schrijven in de krant. Maar ze merken ook op dat andere soorten zijn gedefinieerd op basis van de overblijfselen van één individu.
Als de classificatie vasthoudt, betekent dit dat de wereld de thuisbasis is van zeven mensapen - een familie die al Borneose en Sumatraanse orang-oetans, Oost- en West-Afrikaanse gorilla's, chimpansees en bonobo's omvat. De Tapanuli is de zeldzaamste van alle soorten; volgens de auteurs van de studie leven er tegenwoordig minder dan 800 personen. Krützen vertelt de Washington Post dat hij verwacht dat de nieuwe soort wordt geclassificeerd als ernstig bedreigd "echt snel".
