Het is een coole aprildag in Washington, DC Het jaar is 1968. Een groep vrouwen zit op een hoek van de straat, de meeste Afro-Amerikanen. Achter hen kan men een gesloten etalage onderscheiden - die van het warenhuis van Hecht, in de dagen daarvoor vernield door relschoppers die in brand werden gestoken door de moord op Martin Luther King, Jr. Naast de vrouwen - sommigen geagiteerd, anderen op hun gemak - staan vijf nationale bewakers, lijkend op soldaten geplukt uit Vietnam met hun lange geweren, zwarte laarzen en omvangrijke helmen.
gerelateerde inhoud
- Het onzichtbare gezicht van de Amerikaanse arbeider wordt verbluffend zichtbaar gemaakt in deze nieuwe show
Niet afgebeeld op de arresterende foto, gemaakt op F Street, is een rustig majestueus nabijgelegen gebouw, ongeschonden achtergelaten door plunderaars en op het punt van zijn grootse heropening voor het publiek. Dat gebouw, in 1836 opgedragen door Andrew Jackson, had lang gediend als octrooibureau. In de loop der jaren was het echter in verval geraakt.
Nu, te midden van al het verdriet en de woede van 1968, zou het worden heropend als een baken van algemene Amerikaanse prestatie - een teken van hoop in een wanhopige tijd. De National Collection of Fine Art (een voorloper van het hedendaagse Smithsonian American Art Museum) zou nu de helft van de structuur in beslag nemen en zou in mei beginnen met het toelaten van bezoekers. Een nieuw museum, de National Portrait Gallery, zou de andere helft bezetten en zou in oktober worden geopend.
Dit beladen verhaal van oorsprong ligt in het hart van de nieuwe tentoonstelling van de National Portrait Gallery, "Celebrating 50 Years", die de verjaardagen van beide Smithsonian musea markeert.
Gevestigd in wat ooit de vestibule was van het oude patentkantoorgebouw, toont de tentoonstelling een breed assortiment foto's, efemere verschijnselen en andere artefacten die dateren uit het debuut van het museum uit 1968. De betekenis van het zwart-witbeeld van die vrouwen en gardesoldaten die een straathoek delen, is niet verloren bij de National Portrait Gallery-historicus James Barber, de curator van de tentoonstelling.
"Dit was geen gelukkige tijd voor Washington, " zegt Barber. “Maar er stonden musea op het punt om te openen.” De wijdverbreide desillusie over de dood van Martin Luther King en het langdurige conflict in Vietnam bevestigden slechts de dringende behoefte aan de nieuwe tweelingmusea, die aspecten van Amerika zouden benadrukken die het waard zijn te vieren. Barber herinnert eraan dat de 'president zei dat het Smithsonian op dit moment de enige lichtpunt in het gebied was.'
De belegerde Lyndon Baines Johnson had zojuist een openbare toespraak gehouden waarin hij allebei het doel van de overwinning in Vietnam negeerde en verklaarde dat hij niet op zoek was naar een tweede termijn. Johnson hield echter genadig toezicht op de onthulling in mei van de National Collection of Fine Art. Een paar foto's tonen Johnson en zijn vrouw Ladybird het overwegen van de kunstwerken die aan de opgeknapte muren hingen.
De president was ongetwijfeld blij met wat hij zag: de NCFA-collectie, die in 1906 werd gemaakt, had nu een prachtig, historisch huis. Onder leiding van regisseur David Scott , die de reikwijdte van de collecties verbreedde , omvatte het museum hedendaagse en moderne kunst en klassieke werken.
De spanningen liepen hoog op in Washington, DC - en in het hele land - toen de National Collection of Fine Art in het voorjaar van 1968 te zien was voor het publiek. Hier staan nationale gardeurs naast lokale vrouwen buiten een onlangs vernielde winkel. (Nationale portrettengalerij) 
Onder leiding van zijn eerste directeur, David Scott, verwierf het museum voor beeldende kunst veel in de manier van hedendaagse kunst, dat het prominent naast meer klassieke meesterwerken toonde. (Nationale portrettengalerij) 
President Lyndon B. Johnson spreekt een verzamelde menigte toe tijdens de openingsceremonie van de beeldende kunstgalerij. (Nationale portrettengalerij) Het belangrijkste artistieke decor voor de opening in mei was een serie van zes kleurrijke en thematisch ongelijksoortige posters die speciaal voor de gelegenheid werden besteld. "Celebrating 50 Years" -cadeaus bezoekers met drie van de zes, een van hen door de beroemde in New York geboren kunstenaar Larry Rivers. Voorafgaand aan de opening was de serie getoond in de etalages van het warenhuis van Garfinckel, een winkelstad in Washington, DC, als een lokmiddel voor voorbijgangers.
Het debuut van de Portrait Gallery later in oktober werd ook opgewekt met levendige fanfare. Het bevatte een symposium en de gasten waren aanwezig voor dag één van de eerste show van het museum (getiteld 'The American — This New Man'), waaronder de toekomstige bibliothecaris Daniel J. Boorstin, historicus Marcus Cunliffe en de beroemde antropoloog Margaret Mead.
De National Portrait Gallery was nieuw. Slechts zes jaar eerder opgericht, zou de inventaris van de grond af moeten worden verzameld. Gezien deze schone lei was het van het begin af aan de juiste toon slaan.
In de inaugurele catalogus - te zien in de tentoonstelling - legde de eerste regisseur, Charles Nagel, zijn filosofische visie op de ruimte uiteen met het argument dat de National Portrait Gallery geen portretmuseum zou moeten zijn, maar eerder een Amerikaans museum . Voor hem waren de verhalen van de afgebeelde personen belangrijker dan de technieken die werden gebruikt om ze af te beelden. Kunst zou het voertuig zijn, maar kennis en begrip van het Amerikaanse erfgoed zou de essentie zijn.
"De portretgalerij is een museum voor geschiedenis en biografie dat kunst als medium gebruikt", zegt curator Barber. “En het kunnen vele media zijn. Voor het grootste deel is het de schone kunsten - schilderkunst en beeldhouwkunst - maar het kan fotografie, theaterkunst, drama zijn. . .”
De nadruk van het museum op kennis en geschiedenis is uiteindelijk wat de gemeenschap ertoe heeft getrokken. Aanvankelijk was er enige bezorgdheid dat de jonge collectie uit 1968 - met een zeer hoog percentage geleende stukken - van de grond zou komen en zich op zichzelf zou vestigen. Dergelijke angsten bleken snel ongegrond: talloze mensen waren bereid en in staat om bij te dragen aan de missie van het nieuwe museum.
Het meest opvallend is misschien het geval van het iconische Lansdowne-portret van George Washington van de National Portrait Gallery, geschilderd door Gilbert Stuart in 1796. Washington werd tijdens de openingsceremonie van 1968 getoond en keek met een groot uitgestrekte hand over de menigte uit, maar het portret was niet maar eigendom van het museum. De eigenaar van het schilderij, afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk, had het royaal geleend aan het Smithsonian, waar het 30 jaar op zijn plaats bleef. In 2000 besloot de eigenaar de Landsdowne te verkopen. Zijn vraagprijs: $ 20 miljoen.
Bij de openingsceremonie van de National Portrait Gallery wrijven vooraanstaande gasten ellebogen onder de strenge blik van de Lansdowne. (Nationale portrettengalerij) 
Het patentbureau had ooit gediend als locatie voor de tweede inaugurele bal van Abraham Lincoln. Als eerbetoon aan de geschiedenis van de ruimte danste een groep re-enactors in historische kledij bij de openingsceremonie van het museum. (Nationale portrettengalerij) 
DC-burgemeester Walter Washington en Chief Justice Earl Warren van het Hooggerechtshof reflecteren samen op een portret ter gelegenheid van de opening van de galerij. (Nationale portrettengalerij) 
Om de portretgalerij te onthullen, gaf de United States Postal Service een postzegel van zes cent uit met een portret van Cyrenius Hall van de 19e-eeuwse Nez Perce-leider Chief Joseph. (Nationale portrettengalerij) 
Portretten werden over de mezzanine neergelegd ter voorbereiding op de opening van de galerij in oktober 1968. (Nationale portrettengalerij) Waar precies deze financiering vandaan zou komen, was aanvankelijk onduidelijk. Maar toen museumdirecteur Marc Pachter op een ochtend op de “Today Show” verscheen en pittig de historische betekenis van het schilderij benadrukte, verscheen het geld onmiddellijk. Fred W. Smith, de president van de Donald W. Reynolds Foundation, een organisatie die traditioneel gericht was op projecten met gebouwen en medisch onderzoek, was toevallig afgestemd en besloot dat dit de volgende grote investering van zijn organisatie zou zijn.
De Reynolds Foundation heeft op eigen initiatief de rekening van $ 20 miljoen betaald en heeft $ 10 miljoen aan extra fondsen gedoneerd om de kosten te dekken voor het meenemen van de Lansdowne op een roadtrip in het hele land terwijl het museum werd opgewaardeerd. Het was duidelijk dat de missie van de portrettengalerij resoneerde.
"Dat onderscheid" - tussen kunst omwille van kunst en kunst omwille van de mensen - "is zo cruciaal voor wat we doen", zegt Barber.
Wandelend tussen de ephemera verzameld voor de 50e verjaardagstentoonstelling, wordt de aandacht van de curator gevestigd op een bescheiden galerijbrochure - een van de eerste die wordt gedrukt. Op de voorkant staat een portret van Pocahontas, een van de oudste werken in de collecties. Als hij nadenkt over het verhaal in deze afbeelding, en die te vinden zijn in alle andere gevarieerde materialen in de collectie, kan hij het niet helpen dat hij ontroerd is.
Barber vindt in de werken van de Portrait Gallery de overweldigende, ontzagwekkende diversiteit van het Amerikaanse leven weerspiegeld. "Niet alleen presidenten, " zegt hij, "maar ingenieurs, wetenschappers, mensen in de geneeskunde, dichters, kunstenaars, innovators. . . ”Ze worden hier allemaal gevierd.
Nu, net als tijdens het tumult van de late jaren 1960, staat het oude patentkantoorgebouw als een toevluchtsoord en warmte, waar Amerikanen van alle strepen zich in de geschiedenis van hun land kunnen bevinden.
"Dat is waar deze catalogus over gaat, " vertelt Barber me: "de grote verscheidenheid aan mensen die dit land hebben helpen bouwen, maakt dit land tot wat het is."
"Celebrating 50 Years" is te zien tot en met 6 januari 2019 in de National Portrait Gallery in Washington, DC
