Je raadt het misschien niet als ze met plezier aan je schoenveters knagen, maar geiten zijn slimme, complexe wezens. Hun emotionele intelligentie is een bijzonder interessant onderzoekspunt. Onderzoek heeft aangetoond dat geiten, zeer sociale dieren die samenkomen in kuddes, gevoelig zijn voor menselijke gezichtsuitdrukkingen en dat hun vocalisaties informatie over hun emotionele toestand coderen. Nu suggereert een nieuwe studie dat geiten in staat zijn om onderscheid te maken tussen positieve en negatieve emoties die worden uitgedrukt in de oproepen van andere geiten - en dat deze oproepen ook kunnen beïnvloeden hoe de luisteraar zich voelt.
Wetenschappers willen graag meer leren over hoe niet-menselijke dieren emotie communiceren - een belangrijke evolutionaire eigenschap, gezien het feit dat 'expressie van emoties sociale interacties kan reguleren en coördinatie binnen een groep kan bevorderen', legt een internationaal team van onderzoekers uit in Frontiers in Zoology . In de hoop nieuw licht te werpen op één boerderijdier, gingen de onderzoekers naar het Buttercup Sanctuary for Goats in Kent, Verenigd Koninkrijk, waar ze een experiment uitvoerden met 24 volwassen geiten. Eén voor één werden de geiten in een rechthoekige pen gebracht, waar een luidspreker buiten de hoofdingang was opgesteld en verborgen met camouflagenetten, waardoor de geiten het niet konden zien.
Vervolgens keken de onderzoekers naar vocalisaties die waren opgenomen van andere geiten tijdens een eerdere studie. De opnames bestonden uit zowel "positieve" als "negatieve" oproepen; de positieve oproepen werden verzameld van geiten toen ze iemand zagen naderen met een emmer voedsel, en de negatieve oproepen werden verzameld van geiten die een ander dier hadden zien eten, terwijl ze zelf geen snacks kregen. Sommige negatieve oproepen waren ook opgenomen bij geiten die vijf minuten in afzondering werden gehouden. Maar hoofdonderzoeksauteur Luigi Baciadonna vertelt Clare Wilson van New Scientist dat "hij geen extreme nood was - ik denk niet dat de meeste mensen het verschil in hun telefoontjes konden vertellen."
De onderzoekers speelden de geiten een reeks opnames: negen positieve gevolgd door drie negatieve, of vice versa, en vervolgens een laatste oproep die overeenkwam met de emotie van de eerste fase. Wetenschappers ontdekten dat de geiten naar de spreker keken toen de eerste opnames werden afgespeeld en vervolgens interesse leken te verliezen naarmate de oproepen voortduurden. Maar toen de emotionele toon van de vocalisaties veranderde, keken de dieren waarschijnlijk terug naar de spreker - suggererend dat ze het verschil oppikten. Het kostte de geiten een moment om de verandering te registreren; de dieren keken eerder op naar de tweede vocalisatie van de set van drie opnames. Maar de onderzoekers stellen niettemin dat de geiten in staat leken "de in oproepen overgebrachte emoties te discrimineren".
Het waren niet alleen de aanwijzingen van de geiten die de auteurs van de studie tot deze conclusie brachten. Het team voorzag ook hun proefpersonen van externe hartmonitors en ontdekte dat de hartslagvariabiliteit van de geiten - of de variatie in tijd tussen elke hartslag - groter was wanneer positieve oproepen werden gespeeld. Dit suggereert op zijn beurt dat geiten "in staat zijn een positieve of negatieve [emotie] waar te nemen en het kan ook invloed hebben op hoe ze zich voelen", vertelt studie-auteur Alan McElligott aan Meghan Holohan van vandaag .
Vanuit een evolutionair perspectief is dit logisch. "Het waarnemen van de emotionele toestand van een ander individu door middel van zijn vocalisaties en beïnvloed worden door die vocalisaties hebben een sterke adaptieve waarde gezien de dynamiek van sociale organisaties waar bijvoorbeeld groepsgrootte en samenstelling in de loop van de tijd verandert, " schrijven de auteurs van de studie. Net als veel andere sociale dieren leven geiten in omgevingen waar ze mogelijk niet in voortdurend visueel contact met elkaar kunnen blijven - dus het zou nuttig zijn om de roep van hun buddy's te interpreteren.
De auteurs van de studie hopen ook dat hun inzichten in de emotionele perceptie van geiten de manier kunnen beïnvloeden waarop deze dieren als vee worden behandeld. "Het zijn geen machines voor het produceren van vlees en melk of haar", zegt McElligott tegen Holohan. "Ze hebben een complex sociaal leven."
